わたしにかまうな、英雄ども。〜ぼっちのわたしが魔法学校で不本意にも友を得るまで〜

忠義は闇に消えて

　月明かりに照らされて、ベルトラムのロマンスグレーの髪が、にぶい光を放っていた。

　歳月を刻んだ面差しは、しかしこれまでに見たこともない険しさが宿っている。

「……ベルトラム……？」

　震える声で名前を呼ぶ。

　けれど、それ以上なんと言葉を続けるべきか、わたしはとっさに迷った。

　物心つく前から世話になっている家令としてのベルトラムと、わたしたちを裏切ったというベルトラムとが、頭の中でうまく結びつかなかったからだ。

　そうやってわたしがまごついているうちに、彼はイライラとため息をついた。

「まったく、やってくれましたね。まさか、あの隠し通路を使うとは」

　……怖い。

　たしかに顔はベルトラムなのに、まるで中身が別人になってしまったかのようだった。

　そのくらい、ふだんの彼とは雰囲気が違った。

「……なぜ、ここが？」

　なにも言えないわたしに代わって、エルシーが問いかける。

「わたしは長年このサントレア家に仕えてきたのですよ。あの秘密通路のことを、知らないとでも？」

　その言葉は、わたしの心をえぐった。

　……そんな、では。

　父と母は、こんな人を信頼してしまったのか。

　家族だけの秘密だった、あの脱出口のことも、教えてしまうほどに。

　一瞬、冷え冷えとした静寂がおりる。

　それをやぶったのはエルシーだった。

「……信じておりましたのに」

　エルシーは毅然とした声で言った。

「まさかグレイヴズさまが、そのような真似をなさるはずがないと」

「なんだと？」

　ベルトラムがピクリと眉をあげる。

　わたしを背中にかばって、エルシーは彼に立ち向かった。

　その手がわずかに震えているのを、わたしは見逃さなかった。

「ごまかさないでください」

「……」

「わたくしは、すでに存じております。あなたが――サントレア侯爵家を裏切ったことを」

　その瞬間、ベルトラムの瞳に烈火のような怒りが走った。

「……バカな！」

　低くうなるような声だった。

「イザベルさま、こんなやつの戯言(ざれごと)に耳を傾けてはなりませんぞ！」

　焦ったようにベルトラムが手をのばしてくる。

　わたしはとっさに後ずさった。

　――悟(さと)る。もう、彼を信じることはできないと。

「お嬢さま、こちらへ！」

　エルシーが半(なか)ば引きよせるようにして、わたしの手を引く。

「ご安心を。わたくしが必ずお守りいたします。……さあ、お急ぎください！」

　彼女の顔は必死だった。

　その強い意志に導かれるまま、すがりつく。

　しかし――

「……やむを得まい」

　ベルトラムが静かに杖をかまえた。

　月光に照らされて輝くのは、銀黒色の〈ヘマタイト〉。

　守護と勝利の石が、今は痛烈な皮肉に思える。

　彼の表情からは、冷酷さも、激情も感じ取れなかった。

　ただ、深い覚悟だけは伝わった。

「ここで止めさせてもらう。小賢しいドブネズミめ……。あなたのことは、一番に警戒していたのですがね」

　ピシリ、と空気が張りつめた。

　ベルトラムの足もとから魔力の波動が広がる。

　……嘘だ。

　まさか、ほんとうに呪文をとなえる気なの？

「――〈束縛せよ(ガヴァール)〉！」

　するどい声が、夜の静寂を引き裂いた。

　ベルトラムの影は無数の縄となり、こちらに襲いかかってくる。

　だが、エルシーも一歩も引かなかった。

「〈解き放て(スカイル)〉！　〈炎よ(ティーネ)〉！」

　即座に解除呪文をとなえ、カウンターをしかける。

　彼女の〈レッドスピネル〉が紅の閃光を放った。炎が渦となって、ベルトラムに襲いかかる。

「〈風よ(ガエス)〉！」

　それをまた、ベルトラムが風圧で返す。

　両者、一歩も引かぬ戦いだった。

　ふたりの魔力が激突する。

　わたしは目の前の恐怖に、思わずへたりこんでしまった。

　なにしろ、初めて魔導士同士の決闘を見たのだ。

　間近で攻撃魔法がぶつかり合うのが、どれほどの迫力なのかを思い知った。

「――お嬢さま！　お逃げください！」

　エルシーの叫び声が背中を押す。

　わたしは必死に立ちあがり、闇の中へと走り出した。

　◇◇◇

　裏門の外には細い道があった。

　ここを道なりにいけば、村にたどり着ける。

　だが、小道のまわりは森で囲まれていて、月明かりもほとんど届かない。

　この重苦しい闇の中を、わたしひとりで抜けなければならないのだ。

　曲がりなりにも侯爵令嬢だったわたしは、ひとりで出かけたことがなかった。

　いつも使用人が付きそってくれていて、決して不安も寂しさもなかった。

　今、こうして深い森をひとりで歩くことになって、初めて実感する。

　わたしは、こんなにも守られてきたのだと。

　そして、庇護を失ったわたしは、あまりに無力なのだと。

「……お父さま、お母さまぁ……」

　泣きべそをかきながら、恐怖に震える足をぎこちなく動かして、進む、進む。

　ここでくじけたら、命がけで逃がしてくれたエルシーの献身がムダになってしまう。

　だが、虚勢もそこまでだった。

　どこからか人の気配がしたかと思うと、あっという間だった。

　気がつくと、わたしは何人もの黒衣の人間たちに囲まれていたのだ。

「おい、いたぞ！　こいつだ！」

　先ほどの査察官が着ていた黒衣とは、まったく違う。

　全員、あきらかに堅気ではない雰囲気がある。

　そのうえ、顔の半分以上をマスクで覆っているせいで、どんな顔をしているかもわからない。

　ただ声からして、ほとんどが男だ。

　伸びてきた腕をかいくぐり、とっさに森の中に逃げこめたのは奇跡だった。

「おい、待て！　逃げるんじゃない！」

　待てと言われて待つ人間がいるものか、と今なら言えるけれど。

　この時のわたしは、とにかく「捕まってはいけない」という一心で動いていた。

　やぶに飛びこみ、木の洞(うろ)を抜け、がむしゃらに走った。もはやなりふりかまっていられなかった。

　しかし、しょせんはおとなと子ども。

　いつしか命運もつきてしまう。

　疲れに足がもつれたわたしは、その場に倒れこんでしまった。

「ちっ、手間かせさせやがって……」

　黒衣の男のひとりが手をのばしてきた――その時だった。

　ジャララッと金属音がして、男の腕になにかが巻きついた。

「っ、なんだ、これは……っ」

　わたしにも、なにがなんだかわからなかった。

　見れば他の男たちも全員、蛇のように巻きつく鎖に拘束されている。

「――そこまでだ」

　凛と響く女性の声だった。

「この国の法律を忘れたとは言わせない。未成年者への襲撃行為、集団威圧、そして正体を隠しての不審行動――きさまらはこの場で拘束させてもらう」

「何者だ、きさま！」

　男のひとりが誰何(すいか)する。

　彼女は名乗った。

　わたしにとっては運命の名を。

「違法魔術取締官、セラ・フィンレイだ。――抵抗は許さん。全員まとめてお縄につけ」

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