２０．偽硬貨事件 その九
（う、うわぁ……）
建物に入ってまず目に入ったのは、ご丁寧に水力で拘束された状態で床に転がる男たちと、その真ん中でにっこりと笑いながら手を払っている颯の姿であった。
「おつかれ、怜。 無事でよかった」
「えっと……、颯兄様もご無事でなによりです」
怜は引きつった笑顔で答える。怜の想像の何倍も神力というものは、いや、颯という者は恐ろしいらしい。
「お前ら、勝ったとでも思ってんのか？ 残念だったな！ すぐに本家から応援が来るからな、さすがのお前でも何百人も同時に相手はできまい！」
颯の後ろでかろうじて意識のある男が何やらわめいているが、当の本人は余裕しゃくしゃくである。
「ふふふ。 そうはならないと思うよ。 だってほら」
開け放たれた正門から優雅に飛んでくる一羽のカラスを指さした。
カラスはそっと颯の肩へ着地する。
（あのカラス、どこかで……）
確か、響と出会ったときに響が言伝をしていたカラスでは？と記憶をさかのぼっていると、カラスから聞いたことのある声が聞こえてきた。
「え～っと、ゴホン。僕は鷲津 隼人です。 斎藤一族の屋敷はすでに抑えました。 なので、応援が行くことなどございません」
カラスが話したのかと思った怜は驚いて肩を揺らしたが、よく見るとカラスの首元にガラス玉のようなものが付けられており、そこから声が聞こえる仕組みのようだ。
先ほどまでわめいていた男は、カラスがしゃべったことに驚いたのか、はたまた応援が来ないことに絶望したのか、目を見開いてこうべを垂れた。
こうして偽硬貨の一件は、斎藤一族の仕業として無事に解決に至ったのである。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
無事に事件を解決した颯と怜は、隼人と合流するため、保護した人々を連れて斎藤一族の本拠地へ向かった。
「颯、怜ちゃん！ お疲れ様、お手柄だったね！」
「兄上こそ、ご尽力ありがとうございました」
「母上も居るよ。 今、別室で斎藤家当主をとっちめてるとこ」
隼人の後ろには、響と隼人にこてんぱんにやられた斎藤の面々が木の蔦に縛られて大人しくしている。
ざっと数えても百はいるのではないだろうか。それをたった二人で制圧していまうのだから恐ろしい。
この普段はふんわりとした長男もおそらく戦うととんでもないのだろう。
（怒らせないようにしよう……）
怜が心の中でそっと決意を固くしていたところ、奥から響がこちらに向かって歩いてきた。
「颯、怜、よくやったな。 お手柄だ」
にっこりと微笑むが、その頬には返り血がついている。
「特に怜は、初めての事件で疲れただろう。 屋敷に帰るまでもう少しかかりそうだから、奥の部屋で少し休んでいなさい」
「……お言葉に甘えます。 ありがとうございます」
正直、立っているのも限界に近かったので、響の提案に甘えてしばらく部屋で休むことにした。
隼人と颯に改めてお礼を言ってから奥の部屋へ向かい、畳の上に横になる。
（まだみんな働いているのだから、寝たりはしない、ほんの少し横になるだけだから、ほんの少……）
疲労困憊の身体で横になったら眠ってしまうに決まっているのに、心の中で言い訳しながらしばしの眠りに落ちた。
「……しかし……后を………選ば……王族と……か…………承知致しました。 では本件はそのように進めさせていただきます」
（この声は響様……？）
怜は、響らしき声が聞こえて目が覚めた。
襖を一枚隔てた向こうで響と誰かが会話をしているようだ。相手は男性のようだが、小さすぎてよく聞こえない。
響が誰かに敬語を使うのは実に珍しい。
（誰と話してるのだろう？）
気になった怜は、眠気眼をこすって何とか布団から這い出し、静かに襖を開いた。
しかし、そこにいたのは響ただ一人だけである。
「怜、目が覚めたのか」
怜の気配に気づいた響は、振り返りにっこりと微笑む。
「あれ？ 響様、今どなたかと話されていませんでしたか？」
「ん？ この部屋には私しかいないが。 寝ぼけて夢でも見たのではないか？」
優しく頭を撫でながら諭すような口調でそう告げられた。
もうすぐ出発だから、準備して来なさい、と怜は元いた部屋にそれとなく戻される。
「分かりました、失礼します」
響がそう言うのに、これ以上突っ込むのは憚られて、怜は小さく一礼して元の部屋へ下がった。
（寝ぼけていたのではなく、確かに響様の声が聞こえたのにな……）
未だ納得できておらず、頭の中で先程の出来事を反芻しながら襖を閉めた。
その際に、響のいる部屋の気流が僅かに巻き込まれたのだろう。
――響は一人きりだったと言う部屋からは、どこかで嗅いだことのある妖しくも高貴な藤の花の匂いがした。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝第一章 完＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
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