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【短編】不思議少女ミウ・小学生編

水玉キャップとウサギ穴

作者: れみ

【pixiv】にも同じ作品を載せていますが、こちらは細かい部分を手直ししました。

 落とした鉛筆のキャップが廊下を転がり、消えた。

 ウサギ穴だ、とミウは思う。見たことはないけれど、すぐにわかった。


「どうしたの?」


 一緒に歩いていたアサちゃんが言った。アサちゃんは心配ない。バレエを習っているので、体が自然に穴を飛び越えるのだ。


 何でもない、とミウは笑った。目の端でこっそり、キャップの消えた場所を覚えておいた。


 放課後、アサちゃんと西川くんの誘いを断り、ミウは学校に残った。二階の廊下の、目印にした消火器の前までやってくる。


 ミウの学校にウサギはいない。数年前、他校のウサギたちと戦争になり、小屋ごと焼かれてしまったのだ。

 そのかわり、校舎の至る所にウサギ穴がある。目には見えないが、人やものを無差別に飲み込む。ハンカチやメモ帳、宿題のプリント、先生のパソコン、買いそろえたばかりの辞書。


 二年生の時、同じクラスのケイタがウサギ穴に落ちた。一か月ぐらい行方不明で、捜索隊が学校から通学路、家まで探した挙句、教室で倒れているのが見つかった。本人は何も覚えていなかった。穴の中のことも、なぜ落ちたのかも、全て真っ白になっていたのだ。

 そんなことがあったので、ミウの学年の子たちはウサギ穴を怖がっていた。恐ろしい怪物がいるに違いない、死んだウサギの霊が出るのかもしれない、と噂ばかりが大きくなった。


「こんにちは」


 ミウは廊下の床に呼びかけた。


「キャップ、返してください。青と白の水玉の」


 返事はない。ミウはスカートを押さえ、ぐっと息を止めると、飛び込み前転をするように床に転がった。


 壁と天井が視界から消え、ずぶりとぬるいゼリーの中に入ったような感触がした。息ができない。落ちている。ものすごい勢いで落ちているのだ。



 髪がほどけかけ、ブラウスの衿に顔をはたかれ、ようやく広い場所に放り出された。下は白い絨毯で、ふわふわの毛足が痛みを和らげてくれた。

 どこからともなく、甘い香りが漂ってくる。


「ここがウサギ穴……」


 ミウは立ち上がった。薄暗い部屋だ。ぽつぽつと本棚が並び、人体図鑑や百科事典の間に、壊れた時計や眼鏡ケースが埃をかぶって並んでいる。


 部屋の中央にはテーブルがあり、男の子がいた。傘の付いた電球の下で、真っ赤なリンゴを一列に並べている。


「自分から落ちるなんて珍しいね。何年生?」


 男の子は顔を上げて言った。切れ長の、穏やかな目をしている。同じ学校の子だ。何度か廊下ですれ違ったことがある。


「あなたも落ちたの?」

「落ちてない。ねえ誰?」

「水野ミウ、三年生」


 ふうん、と男の子は言った。目の前のリンゴにざくりと包丁を入れる。甘い香りがふわっと広がった。


「オレはウサギ。四年生だよ」

「ウサギ?」

「ウサギ穴のウサギ。ここはオレの実験場だよ。今やってるのは、リンゴを細かく刻みすぎる実験」


 つまらなそう、ともう少しで口に出して言うところだった。


 四年生といえば、アザラシ先輩という有名な問題児がいる。授業中に脱走したり、クラスメートを襲ったり、そして何より名前の通りアザラシなのが一番の問題だ。


「オレは人間だよ」


 ミウの心を読んだように、ウサギ先輩は言った。


「アザラシの脱走も助けてない。あいつはどうしようもない馬鹿さ」


 ざく、ざく、と包丁が入るたびに、リンゴは小さくなっていく。甘い香りがしぶきのように飛び散る。

 他の子たちが言っていたような恐ろしい場所ではなさそうだ。でも、この先輩はなんとなく危険な感じがする。子どもの皮を被った魔法使いのような、不自然な雰囲気をまとっているのだ。


 ミウはぐっと息を飲み、一歩近づいた。


「キャップを返してください」

「キャップ?」

「あの本棚にあるのもみんな盗品ですよね。返してください」


 ウサギ先輩の目が赤く光った。小さく刻まれたリンゴが、机の上でもぞもぞと動き出す。あっと思った時には、ノミのように跳ねてミウのほうへ飛んできた。


 ミウは顔を覆った。腕や頬にリンゴが飛びつき、かりかりと齧ってくる。ただのかけらではない。赤い皮は長い耳の形をしており、よく見ると小さな口に前歯までついている。


「ウサギ……?」

「そうだよ」

「すごーい。ウサギ先輩って器用なんですね」

「まあね。こんなこともできるし」


 ウサギ先輩が指を鳴らすと、リンゴのウサギたちに火がついた。そのまま平気な顔で腕を齧り続けてくる。あまりの熱さにミウは飛び上がり、体のあちこちをばしばし叩いて払った。おだててキャップを取り返そうと思ったのに、大失敗だ。


 パチパチと耳元で炎が弾ける。小さな歯がミウの全身を狙っている。熱い。このままでは焼け死んでしまう。逃げながら、部屋のそこかしこに目線を走らせた。どこかにキャップは落ちていないだろうか。


「ミウ、こっちだ!」


 本棚のほうから声がした。さっきまではいなかったのに、赤いジャージを着た男がうずくまっている。あれ、この人どこかで見たっけ、と思う。


「あったぞ、これだろ!」


 男はキャップを差し出した。黒々とした髪と眉が特徴的な、若い男だ。知っている人なのか、気のせいなのかわからない。でも、持っているのは確かにミウのキャップだ。


 手を伸ばそうとすると、今度は後ろから声がした。


「離れろ! そいつ、ミウをおびき寄せるためにキャップを……」


 ウサギ先輩が言った途端、男はミウの腕をぐいと掴んだ。強い力に、体が斜めにかしぐ。


「何するんですか」

「帰ろう。ミウ、俺と行こう」

「嫌!」


 ミウは男の手を振り払った。すると、追ってきていたリンゴのウサギたちが離れ、男に飛びかかった。


「ミウ、待て、俺だ。俺だよ。ミウ……ああああああ!」


 赤い火が合体し、巨大化して燃え上がる。男は悲鳴を上げ、もがきながら炎に飲まれていった。


「今だ」


 ウサギ先輩が走り出した。最初にミウが落ちてきた地点を指さし、あそこから飛ぶ、と言った。


「飛ぶんですか」

「上から来たんだから上に飛ばなきゃ帰れないだろ。あーあ、オレの実験場が」


 ミウはウサギ先輩を追いかけながら、ちらっと後ろを見た。本棚のある一角が黒焦げになっている。リンゴの皮がちらちらと煙に舞い、笑っているようだった。


「ごめんね。君の大事なキャップ」

「いえ……別にいいんですけど」


 去年、二年生の時に教室でキャップを拾った。ミウが持っている傘と同じ、青と白の水玉模様だった。

 帰りの会で持ち主を探しても、誰も手を上げなかった。そのままずっと二年二組の落とし物箱にあった。終業式の日も、やっぱり残っていた。


「それでつい、持ってきちゃったんです」

「いいんじゃない? どうせ捨てるんだし」

「そうかな。次の学年の人にあげるのかと思いました」


 なるほどね、とウサギ先輩は言い、体勢を低くする。爪先で弾みをつけ、天井に向かって柔らかく跳んだ。続けてミウが跳ぶと、低いよ、と言って腕を引っ張り上げてくれた。


 一人の時と違い、ゼリーのような感触も抵抗も感じなかった。すんなりと天井を抜けて体が上昇していく。ウサギ先輩は自分だけの特権を見せびらかすように、ふふんと鼻を鳴らした。


 白い空間に、さらに明るい光が差してくる。もうすぐウサギ穴を抜けるのだ。風にそよぐウサギ先輩の髪とシャツは、今の瞬間が一番好きだと言っているように見えた。



 ウサギ先輩は上を向いたまま、ぽつりと言った。


「オレも二年生の時は二組だったよ。細かいことはもう覚えてないけど、君みたいなその……キャップは持ってたと思う」


 やがて光に包まれる。学校の廊下と天井がうっすら見えてくる。ここを抜けると全てを忘れてしまうのだろうか。キャップのことも、ウサギ先輩のことも、全てが真っ白になってしまうのだろうか。

 でもそれはきっと些細なことだ。必要になれば帰ってくる。ばらばらになったリンゴが元に戻るように、いつの間にかこの手の中に戻ってくる。そんな気がして、ミウはためらいなく体を投げ出した。

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― 新着の感想 ―
[一言] ウサギ先輩のミステリアスさに脱帽です。ウサギ穴にも興味がわきました。 赤ジャージがひどいことになっていますね。それでも諦めない彼はすごいと思います。 鉛筆のキャップが落し物だったというのは驚…
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