水玉キャップとウサギ穴

【pixiv】にも同じ作品を載せていますが、こちらは細かい部分を手直ししました。

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　落とした鉛筆のキャップが廊下を転がり、消えた。

　ウサギ穴だ、とミウは思う。見たことはないけれど、すぐにわかった。

「どうしたの？」

　一緒に歩いていたアサちゃんが言った。アサちゃんは心配ない。バレエを習っているので、体が自然に穴を飛び越えるのだ。

　何でもない、とミウは笑った。目の端でこっそり、キャップの消えた場所を覚えておいた。

　放課後、アサちゃんと西川くんの誘いを断り、ミウは学校に残った。二階の廊下の、目印にした消火器の前までやってくる。

　ミウの学校にウサギはいない。数年前、他校のウサギたちと戦争になり、小屋ごと焼かれてしまったのだ。

　そのかわり、校舎の至る所にウサギ穴がある。目には見えないが、人やものを無差別に飲み込む。ハンカチやメモ帳、宿題のプリント、先生のパソコン、買いそろえたばかりの辞書。

　二年生の時、同じクラスのケイタがウサギ穴に落ちた。一か月ぐらい行方不明で、捜索隊が学校から通学路、家まで探した挙句、教室で倒れているのが見つかった。本人は何も覚えていなかった。穴の中のことも、なぜ落ちたのかも、全て真っ白になっていたのだ。

　そんなことがあったので、ミウの学年の子たちはウサギ穴を怖がっていた。恐ろしい怪物がいるに違いない、死んだウサギの霊が出るのかもしれない、と噂ばかりが大きくなった。

「こんにちは」

　ミウは廊下の床に呼びかけた。

「キャップ、返してください。青と白の水玉の」

　返事はない。ミウはスカートを押さえ、ぐっと息を止めると、飛び込み前転をするように床に転がった。

　壁と天井が視界から消え、ずぶりとぬるいゼリーの中に入ったような感触がした。息ができない。落ちている。ものすごい勢いで落ちているのだ。

　髪がほどけかけ、ブラウスの衿に顔をはたかれ、ようやく広い場所に放り出された。下は白い絨毯で、ふわふわの毛足が痛みを和らげてくれた。

　どこからともなく、甘い香りが漂ってくる。

「ここがウサギ穴……」

　ミウは立ち上がった。薄暗い部屋だ。ぽつぽつと本棚が並び、人体図鑑や百科事典の間に、壊れた時計や眼鏡ケースが埃をかぶって並んでいる。

　部屋の中央にはテーブルがあり、男の子がいた。傘の付いた電球の下で、真っ赤なリンゴを一列に並べている。

「自分から落ちるなんて珍しいね。何年生？」

　男の子は顔を上げて言った。切れ長の、穏やかな目をしている。同じ学校の子だ。何度か廊下ですれ違ったことがある。

「あなたも落ちたの？」

「落ちてない。ねえ誰？」

「水野ミウ、三年生」

　ふうん、と男の子は言った。目の前のリンゴにざくりと包丁を入れる。甘い香りがふわっと広がった。

「オレはウサギ。四年生だよ」

「ウサギ？」

「ウサギ穴のウサギ。ここはオレの実験場だよ。今やってるのは、リンゴを細かく刻みすぎる実験」

　つまらなそう、ともう少しで口に出して言うところだった。

　四年生といえば、アザラシ先輩という有名な問題児がいる。授業中に脱走したり、クラスメートを襲ったり、そして何より名前の通りアザラシなのが一番の問題だ。

「オレは人間だよ」

　ミウの心を読んだように、ウサギ先輩は言った。

「アザラシの脱走も助けてない。あいつはどうしようもない馬鹿さ」

　ざく、ざく、と包丁が入るたびに、リンゴは小さくなっていく。甘い香りがしぶきのように飛び散る。

　他の子たちが言っていたような恐ろしい場所ではなさそうだ。でも、この先輩はなんとなく危険な感じがする。子どもの皮を被った魔法使いのような、不自然な雰囲気をまとっているのだ。

　ミウはぐっと息を飲み、一歩近づいた。

「キャップを返してください」

「キャップ？」

「あの本棚にあるのもみんな盗品ですよね。返してください」

　ウサギ先輩の目が赤く光った。小さく刻まれたリンゴが、机の上でもぞもぞと動き出す。あっと思った時には、ノミのように跳ねてミウのほうへ飛んできた。

　ミウは顔を覆った。腕や頬にリンゴが飛びつき、かりかりと齧ってくる。ただのかけらではない。赤い皮は長い耳の形をしており、よく見ると小さな口に前歯までついている。

「ウサギ……？」

「そうだよ」

「すごーい。ウサギ先輩って器用なんですね」

「まあね。こんなこともできるし」

　ウサギ先輩が指を鳴らすと、リンゴのウサギたちに火がついた。そのまま平気な顔で腕を齧り続けてくる。あまりの熱さにミウは飛び上がり、体のあちこちをばしばし叩いて払った。おだててキャップを取り返そうと思ったのに、大失敗だ。

　パチパチと耳元で炎が弾ける。小さな歯がミウの全身を狙っている。熱い。このままでは焼け死んでしまう。逃げながら、部屋のそこかしこに目線を走らせた。どこかにキャップは落ちていないだろうか。

「ミウ、こっちだ！」

　本棚のほうから声がした。さっきまではいなかったのに、赤いジャージを着た男がうずくまっている。あれ、この人どこかで見たっけ、と思う。

「あったぞ、これだろ！」

　男はキャップを差し出した。黒々とした髪と眉が特徴的な、若い男だ。知っている人なのか、気のせいなのかわからない。でも、持っているのは確かにミウのキャップだ。

　手を伸ばそうとすると、今度は後ろから声がした。

「離れろ！ そいつ、ミウをおびき寄せるためにキャップを……」

　ウサギ先輩が言った途端、男はミウの腕をぐいと掴んだ。強い力に、体が斜めにかしぐ。

「何するんですか」

「帰ろう。ミウ、俺と行こう」

「嫌！」

　ミウは男の手を振り払った。すると、追ってきていたリンゴのウサギたちが離れ、男に飛びかかった。

「ミウ、待て、俺だ。俺だよ。ミウ……ああああああ！」

　赤い火が合体し、巨大化して燃え上がる。男は悲鳴を上げ、もがきながら炎に飲まれていった。

「今だ」

　ウサギ先輩が走り出した。最初にミウが落ちてきた地点を指さし、あそこから飛ぶ、と言った。

「飛ぶんですか」

「上から来たんだから上に飛ばなきゃ帰れないだろ。あーあ、オレの実験場が」

　ミウはウサギ先輩を追いかけながら、ちらっと後ろを見た。本棚のある一角が黒焦げになっている。リンゴの皮がちらちらと煙に舞い、笑っているようだった。

「ごめんね。君の大事なキャップ」

「いえ……別にいいんですけど」

　去年、二年生の時に教室でキャップを拾った。ミウが持っている傘と同じ、青と白の水玉模様だった。

　帰りの会で持ち主を探しても、誰も手を上げなかった。そのままずっと二年二組の落とし物箱にあった。終業式の日も、やっぱり残っていた。

「それでつい、持ってきちゃったんです」

「いいんじゃない？ どうせ捨てるんだし」

「そうかな。次の学年の人にあげるのかと思いました」

　なるほどね、とウサギ先輩は言い、体勢を低くする。爪先で弾みをつけ、天井に向かって柔らかく跳んだ。続けてミウが跳ぶと、低いよ、と言って腕を引っ張り上げてくれた。

　一人の時と違い、ゼリーのような感触も抵抗も感じなかった。すんなりと天井を抜けて体が上昇していく。ウサギ先輩は自分だけの特権を見せびらかすように、ふふんと鼻を鳴らした。

　白い空間に、さらに明るい光が差してくる。もうすぐウサギ穴を抜けるのだ。風にそよぐウサギ先輩の髪とシャツは、今の瞬間が一番好きだと言っているように見えた。

　ウサギ先輩は上を向いたまま、ぽつりと言った。

「オレも二年生の時は二組だったよ。細かいことはもう覚えてないけど、君みたいなその……キャップは持ってたと思う」

　やがて光に包まれる。学校の廊下と天井がうっすら見えてくる。ここを抜けると全てを忘れてしまうのだろうか。キャップのことも、ウサギ先輩のことも、全てが真っ白になってしまうのだろうか。

　でもそれはきっと些細なことだ。必要になれば帰ってくる。ばらばらになったリンゴが元に戻るように、いつの間にかこの手の中に戻ってくる。そんな気がして、ミウはためらいなく体を投げ出した。