夢に咲く花 7
孝宏が荷物の中から、絵本を取り出そうと手を伸ばしたその時、大きな音と共に車がグラリと揺れた。何度も繰り返し、外から何かがぶつかっているようだ。
まるで波打つような、悲鳴にも似た鳴き声を聞いてカウルが一番に反応した。揺れが止まった一瞬を逃さず、外に飛び出た。しばらくすると、揺れがやや小さくなり、カダンとルイが続けて外に出た。
マリーと最後に孝宏は、完全に揺れが収まってから車を降りた。
外ではカダンとカウルが牛の手綱を短く持ち、懸命に車から離そうと牛を引いていた。牛は酷く興奮した様子で、首を振り繋がれた手綱を解こうと躍起になっている。
「カダン、まさか近くに何かいるのか？」
一つ目の太陽が沈み、残った小さな太陽も、今まさに沈まんとしていた。林の中にそれを探して目を凝らすが、辺りはすでに薄暗く、林には一足早く夜が訪れている。
「いや、変な匂いはしない。少なくとも、すぐ近くにはいないと思う」
「なら、どうしてこうなるんだ！？」
カウルは何とか宥めようと、いつもと変わらない口調で牛に話しかけた。普段なら他の誰が無理でも、カウルの言葉だけは聞く牛も、今回は興奮が静まる様子はない。
「その中なら安全だから。二人ともそこにいて」
結界の外からルイが言った。
車の周囲に結界が張られ、孝宏はそれを内側から掌でなぞる。薄っすらと青く色づく半球が、車を中心に覆う。ルイに言われなくても、これでは外に出ようがない。
ルイの指先から魔力が零れる。こぼれた魔力は空中で、パチンと弾け消えていく。
「見えない壁があるのね。車を覆っているの？」
マリーが恐る恐る手を伸ばし、カーブを描く結界を確かめている。彼女の目には結界が、無色透明であるに違いない。
マリーの手元を飾る、これまではなかった花に、孝宏が気が付いた。
「なあマリー。その花ってもしかして、村の……あの花？」
「そう、可愛くて結構良いでしょう？カウルが作ってくれたの。魔法で枯れないようしてくれたの」
マリーの左腕の手首を飾るのは、村の跡に咲いた春告草だった。白い花の腕輪は沈みかけの太陽の光に反射して不自然に光る。
孝宏は風になびくそれを、初めは糸でも絡まっているかと思ったが、取るどころか触れることすらできない。
「もしかしてこれが魔法か？慣れねぇな、これ」
いつでも見えているわけではない、魔法とか魔力と言ったものは、孝宏にとって不便を感じるものではなかった。
たが、これまではまったく見えなかったのだ。見えないことに対して違和感はないが、むしろこうして見えてしまった時に戸惑ってしまう。
「へえ……カウルが魔法までかけて作ったの？それは本当に珍しいね」
いつの間にか結界の中に、ルイが入ってきていた。孝宏は思わず結界を、手で触って確かめた。固い壁が、確かにそこにある。
「結界を張ったのは僕だよ？出入りも自由に決まってるじゃないか」
孝宏はルイの向こう側、結界の外から視線を投げかけるカウルと目が合った。すぐに反らされたが、気になるのか、必死に牛を宥めながらも、何度もこちらを見ている。肝心のルイとマリーは、それに気が付ていない。
「この腕輪が気になるの？」
マリーが手首を数回捻る。それに合わせて、腕輪もくるりと回転した。ルイがマリーの手を取り、腕輪をマジマジと眺めた。
俯くルイの顔を、マリーからは見えないだろうが、孝宏にはしっかり見えていた。
ターバンを巻いたルイの目から、光が消える。
「うん……まあ……」
ルイは生返事を返した。
「カウルは魔法が苦手だって言ってたから。ちょっと驚いただけ」
カウルは道具をなしに魔術を使わない。少なくとも孝宏は一度も見たことはなかった。ルイの心中を思うと、ここはだいぶ居心地が悪いが、やじ馬根性でルイがどうするのかも気になる。
(まさかここで喧嘩とか始まらないよな？)
ルイは自分の感情を隠すのが下手だ。そんな彼が無表情でいる。ターバンで顔を隠していても良く解る。孝宏にはそれが返って彼の感情を良く表している気がしていた。
やがて顔を上げたルイは、複雑そうにしながらも笑顔でいた。
「この花さ…………大切にしてやってよ。特別な花だから」
「解ってる、もちろんよ。春を呼ぶ花なんでしょう？カウルに教えてもらったの。それに村に咲いた花なんだから特別よ」
「そうだけど…………違うよ」
ルイはさも可笑しそうに笑った。
ルイが後ろを振り返ると、丁度カウルと目が合ったが、カウルが先に目を逸らした。
ルイはマリーの耳元に顔を近づける。わざとそうしたのだ。カウルが二人を見てる。
「春は恋の季節だから。その花は誠実に想っている証だよ」
ルイの肩越しにカウルと目が合い、マリーの耳が赤く染まる。
春に咲く花に、託すのは恋心。
散った想いを乗せ、駆け抜けるのは春の風。
願いを秘めて、胸に抱くのが夢の花。
それはルイの失恋が決定的となった瞬間だった。
