冬に咲く花 78
その後孝宏は何も言わず服を着て、その場を後にした。外に出る間際、魔術師に餞別と言われ渡されたのは、壊れていた孝宏の携帯電話だった。やはり何も言わず受け取り、外に出た。
気分は最悪だった。苛立ちばかりが先立ち、やり場のない怒りが心の中で燻っていた。
ふと手に持った、二つ折りの携帯電話が光っているのに気が付いた。
「まさか!?」
焦って開くと、壊れていたはずの携帯はすっかり直っており、孝宏は電話を掛けようとボタンを押した。
「………………………………繋がらない。」
よく見ると圏外で、当たり前と言えば当たり前なのだが、期待した分肩すかしな気分だ。
(未読のメール？)
孝宏がボタンを押すと、電子音と共にメール一覧が表示された。
（本当に全部直ってる……信じらんねぇ）
「何だよ……これ」
画面に表示されたのは学校の友人や家族からの、たくさんのメールだった。
――早く帰ってこい――
――おーい、今どこだよ？――
――お前どこにいるんだよ。皆心配してんだぞ？――
――父さんも母さんも孝宏の無事を信じてるから。必ず、見つけるから――
「父さん……母さん……」
胸が痛い。
自分は無事でいると伝えられたら、どれだけ良いだろう。自分を探して憔悴しているであろう両親や、心配してくれている友人たちを思うと、胸が締め付けられる思いだ。
孝宏はメールの中に木下からのメールを見つけた。
いくつかあるうちのほとんどは安否を気遣うのもであったが、たった一つだけ、他と違うメールを見つけた。
日付は、携帯電話の日付からちょうど10日前、電話が通じた日だ。思わず息を飲む。
――どの世界だって待ってるから――
――あなたが好きです――
孝宏は両手で握りしめた携帯を胸に押し当てた。
夜空を仰げば雲が晴れ、満点の星空が広がる。いつかだったか、子供の頃母方の田舎で、星座早見盤片手に眺めた星空を思い出した。
(星座盤あってもここじゃあ意味ないよな)
大きく吐き出す息が震えていた。
車の傍まで来ると、すぐ横で白い獣が丸まって寝ていた。
(白い、大きな……狼？カダン？)
孝宏が近づくと、気が付いて頭を上げた。獣姿のためなのか、一言も喋らない。孝宏は震える手で腹を撫でた。
「カダン……だよな？」
獣が尻尾を上下に振った。孝宏は合図の意味を理解できなかったが、一度見たカダンの姿はまだ記憶に新しい。勝手に肯定と判断し、腹と後ろ足の辺りに寄りかかり目を閉じた。カダンに嫌がる素振りはない。
カダンは温かく、孝宏の緊張も徐々に解けてくる。孝宏は嗚咽が漏れないよう、柔らかい毛に顔を埋めて泣いた。
カダンが大きな尻尾を毛布代わりに孝宏に当てると心地良く、孝宏はいつの間にか眠ってしまっていた。
そして夜が明けた。
カダンたちがその晩の出来事を知ったのは、良く朝になってからだった。
その時にはすでに噂はテント中に広まり、収拾がつかなくなっていた。噂の内容は《孝宏が例の化け物の仲間》だという
そして、襲われた恐怖から逃れられない村人たちは、簡単に怒りの矛先をカウルたちに向けた。冷静な者など、一人もいなかった。
「どうして村を襲ったやつを連れてきた！？」
「あの化け物を許すな！」
「お前たちは故郷を裏切るのか！？」
「サドラおじさん落ち着いて。タカヒロはあいつらの仲間じゃないよ。僕らの仲間なんだ」
「なら、どうして見た人がいるんだ！？きっとお前は騙されているんだ」
いくらルイがなだめても、
「グリナイア…………もう村に帰ってきてのか。しっかりしろ。今手当してやるから」
「これってあなたたちの復讐じゃないよね？昔の仕返しに、あの化け物を仕掛けたんじゃないわよね？例の子供と二人は違うのよね？」
「そんな…………わけ……あるはず無いだろう？その例の子供も皆を助けに来た味方だ」
拳を握りながらも冷静にカウルが諭しても、心の風向きは変わりはしなかった。
「これじゃあ、埒が明かないね」
孝宏を除く4人は一旦テントの外に出ていた。苛立ちを隠せないカダンの指が組んだ腕でリズムを刻んでいる。
「まあ、仕方ないんじゃない？こんな状態ですもの、情報を聞き出すにしても、本当のことを分かってもらうにしても、もう少し時間が必要ね」
「だな。とにかくタカヒロはこのテントに近づかない方がいい」
孝宏が今朝外に出るのを渋った理由がよくわかる。病気を装っていたが、孝宏は演技が得意でないらしい。
無理矢理にでも連れて来なくて正解だったと、カウルは内心ホッとしていた。もしもこの場に孝宏がいたら、こんなものでは済まなかったはずだ。
「誰かタカヒロに事情を説明しに行かないと。ああ、僕が行ってこよ……」
「今なら二人っきりになれるぞ。しばらくぶりだろ？ついでに看病でもして来いよ」
カダンと孝宏が二人っきりになるのは珍しくない。カウルが意味ありげに笑みを浮かべるのを、カダンは不機嫌に返した。
「何が言いたい？俺は別に……そんなの…………どうでもいいよ」
「そういえば、昨夜は外で二人っきりだったじゃない？何してたの？」
「……………別に、何もないよ」
「じゃあ僕が行ってくる！ついでに看病もしてこようかなー」
「何でもいいから早く行って。伝えに行くだけで大げさだよ」
「わかってるって。行ってきまーす」
車はテントの合間を抜けだした先、目前に林のある。
牛が二頭、物静かに草を食べていた。近づいて来た人物に気が付き、嬉しそうに首を振って鳴いたが、それが敬愛する人でないとわかると、とたんに興味をなくし、再び草を食べ始めた。
「お前たち……露骨すぎるぞ。同じ顔じゃないか。まあ、いいけどね。タカヒロちょっと良い？」
車の外から声を掛けたが、返事がない。
きっと寝ているのだと思い、ルイは車の中を覗いた。
「あれ？いないや」
しかし、車の中は自分たちの荷物があるだけで、肝心の人物がいない。
「まさかすれ違ったとか？う、ん……」
