冬に咲く花 76
「助けてあげましょうか？」
助けを求める孝宏に、答える声があった。
額を地面に付けたままの態勢で蹲っていた孝宏は、予期せぬ返事にハッとして、後ろを振り返った。その人物は背後一メートルも開かない間に立っていて、厚手のマントに身を包み、孝宏を見下ろしていた。
その顔には見覚えがある。教会の前で会った、あの魔術師の女だ。
「助けて欲しいのでしょう？私ならあなたの力になれる」
その時の孝宏は正常な判断力など、働いていなかった。とにかく楽になりたくて、言葉の誘惑に抗うことなく口を開いた。
「本当に？助けてくれる？」
「もちろん。私にできることなら、どんな望みも聞きましょう？その代り、あなたが腕に付けている腕輪を見せてくれないかしら？」
孝宏の記憶の片隅で、カダンが警鐘を鳴らした。だが一瞬の躊躇の後、孝宏は片腕を相手に見えるよう差し出した。
「ありがとう」
魔術師はもう片方の手も取ると、両腕の腕輪を顔面に近づけて、ジットリト眺めた。視線は腕輪から外さないまま、しきりに何かを呟いている。
(何だか、気味が悪いな)
魔術師は唐突に腕に息を吹きかけた。すると腕輪がジャランと鳴り、輪を大きく広がり、魔術師はすばやく両腕から抜き取ると、輪の外から内側まで観察した。
「うっ」
突然、孝宏の目元で何かが弾け、こめかみに軽い衝撃が走り頭を押さえた。軽く頭を振り魔術師を睨みつけると目が合い、魔術師はニッと笑って言った。
「変わった魔法具を付けているのね。表には強力な封印の術式を、裏には強力な守護の魔法を。内側は後から付け足しでしょう？」
「まさか、ルイは封印を強化するためだって……」
「これ、あの双子の片割れがしたの？でもこれは封印の強化じゃなくて、守護。君を守るためのものね」
魔術師は腕輪を指にひっかけて、孝宏に見せつけるように揺らした。腕輪が指先の際で音を立てる。
「ダメじゃない。そんな大事なものを不用意に外しちゃ………危ないわよ？」
そう言われた次に覚えているのは、不敵に笑う魔術師と、重く腹をえぐる痛み。息が吸えず口を開いたまま、ただ呻くしかできず、揺れる意識の中で腹を抱えた。強烈な吐き気が襲い、胃が空になるまで吐いた。吐しゃ物独特の匂いが鼻に付く。
魔術師は孝宏の肩を足で踏み押した。孝宏は思うように体を動かせず、されるがまま仰向けに転がった。
「大人しく協力してくれれば、これ以上は何もしないわよ」
孝宏にとって悪魔の宣告だった。
魔術師はずっと側にいたのだが、それより先の事はよく覚えていない。ただひたすらに苦しくて、孝宏は耐えるのに必死だった。
途中何度も意識が飛びかけるのに、次に与えられた痛みが現実に引き戻した。決して楽にしてくれず、実際にはほんの数分間であっただろうが、孝宏には果てしない時間の中にいるように感じていた。
意識がはっきりとしてきた頃、寝かされていたのは固い地面の上ではなく、白いシーツの布かれた、清潔なベッドの上だった。
服は脱がされ裸でベッドに横たわっており、かろうじで、大事な部分と腕輪だけは身に着けていた。強烈な吐き気と、みぞおちに痛みはあるものの、喋れる程度には回復してた。
「こんなことして、日本なら犯罪だぞ」
こちらに背中を向けて椅子に座る魔術師が、ゆっくりと振り返った。彼女は薄ぼんやりと光る物体を両手で持っていた。
「なかなかの回復力じゃない？結構力一杯殴ったのに、上手くいかないものね。それより見て」
魔術師が両手を広げると、薄ぼんやりと光る物体も合わせて大きな球体に膨れた。鈍く光っているそれら、一つ一つが文字や数字であり、組み合わさって一つの長い文章を作っていた。
これらは術式と呼ばれるものだ。
「これはあなた達が凶鳥の兆しと呼んでいたのを写したものよ。すごく複雑な術式を組み合わせた、見事な魔術だわ」
「作った？じゃあ、凶鳥の兆しは誰かの魔法か？俺は魔法にかけられているって？」
「物わかりが良いじゃない。いいわ。協力してくれたお礼に、色々と教えてあげる」
魔術師は得意げに説明を始めた。
