夢に咲く花後編46
時間を少しばかり遡る。
ソウダイたちが丁度、結界の中でストレッチャーを構え、結界の中で汗水流している頃、ワットとミツハクとロウクは所長室にいた。
孝宏とマリーの移送を理由に、必要最低限の人員を覗き、今日は終日全職員が室内で待機するよう命令が出ており、いつ行われるか、誰にも明らかにされていなかった。なので、三人は緊張した面持ちでタツマと向かい合っていた。
――コンコンコン――
タツマが指先で机をノックした。すると足元に魔法陣が現れ、タツマと三人は、一瞬ぐにゃりとずれる感覚と浮遊感に襲われ、次の瞬間には在らぬ場所へと転移していた。
暗がりのさほど広くない部屋。天井がやや引くく息苦しさを感じる。少しかび臭いが立ち込め、決して衛生的とは言えないその場所に、ストレッチャーが二台並べ置かれていた。そこには何者かが寝かされているはずなのに、ピクリとも動かず、部屋の雰囲気もあってか不気味さを醸し出している。
「患者を二人、病院まで送り届け欲しい。これは重大な任務だ。よろしいか？」
患者？ならばこれはやはり……三人の心の中に例の二人が思い出され、選ばれたのだと、そんな考えが思い浮かぶ。
ロウクはタツマを信頼していたし、タツマからの信頼を勝ち得ていると信じていた。もちろんそれはミツハクもワットも同じだ。重大な任務を任されていると思えば、三人の表情もキュッと引き締まり背筋が伸びた。
「ここを出てまっすぐ言った突き当りに、秘密裏に新たな出入口を設けてある。扉を二回、間を開けてもう一回叩け。外に迎えが来ている。パーヴェルを待っている、と言うから、もう実を付けた、と答えろ。外に出たら、迎えの者に付き従え。戦闘行為が行われる可能性もある。気を引き締めて行け」
「「「はっ」」」
「それから、重要な事を一つ。出入り口には何重にも結界が展開されている。そのストレッチャーから手を離して触れると、電流が流れる仕様だ。決してストレッチャーから手を離すな。死ぬぞ？聞こえたな？」
「「「はい！」」」
ガコンと鈍い音が室内に響き、三人の背後の壁が、外に倒れるようにゆっくりと開く。薄暗い室内に光が差し込み、タツマは真っ赤に血走る目を細め、腕を組んだ。ワットを先頭にストレッチャーを押し、現れたスロープを昇っていく三人を、まるで睨み付けている様にも見える。
昇り切る前、三人の背中を睨み付けながら
「頼んだぞ」
タツマはぽつりと零した。
地下室を出た所で、木々の間から壁が見えた。ワットが先頭でストレッチャーを引き、真ん中でロウクが前後のストレッチャーを支えつつ、ミツハクが一番後ろで押しながら、林の中、事前に整備された歩道を苦労なく進む。
外壁にはタツマの言った通り扉があった。目立たないよう壁と同系色で、ストレッチャーが一台通れる位の幅しかない。
――コンコン……コン――
ワットが扉を叩いた。
「パーヴェルを待っている」
やや遠く、くぐもった様な、落ち着きのある高めの声が聞こえた。
「もう実をつけた」
ワットが言われた通りにと答えると、ドアノブが回され、ゆっくりと、慎重に扉が開かれた。
扉を潜る時、ワットはゴクリと喉を鳴らした。ストレッチャーを引く手に力を入れ、ガタガタ音を立てながら外へ出る。何事もなく無事に外に出られた事に安堵し、溜息を吐いた。それから待ち構えていた、木目がむき出しの大きな馬車を見てなるほどと思った。
研究所や王宮に出入りする業者の車だ。何の装飾も施されていない様に見える外見は特徴で的で、町中を走っていてもこの上なく目立つ馬車だ。しかし、ストレッチャーを二台乗せれる車としては都合よく、これ以外の車はもっと目立つ羽目になるだろう。
「ご苦労だったな」
扉に隠れていた人物が現れ、ワットは息を呑んだ。他の二人も同様にその人物を見ると、硬直し一瞬小さく震えた。
三人が敬礼の姿勢を取ったのを、その人物は片手で静止する。
「時間が惜しい。挨拶は結構だ。さっそくだが、確認したい。布をめくってくれ」
彼らが緊張するのも頷けた。彼女は全く予想外の人物だったのだ。国王直属部隊、宮廷魔術師団の団長、ザクトロウ・アベル。決してこんなところに、直接来るような人物ではないのは確かだ。
ロウクが孝宏の、ワットがマリーの布を捲る。
「良し、戻せ」
再び布が顔を覆い、ガラガラと音を立て、ストレッチャーを二台横に並べる。アベルが感情を映さない目でそれらを一瞥する。
ワットは生きた心地がしなかった。冷たい目の奥の何かを感じ取り、鼻下から伸びるヒゲが引くつく。隣に立つロウクも明らかに緊張した様子で、何度もストレッチャーを握り直している。
外に引き継いで終わりじゃないのか。ワットの脳裏にこんな疑問が浮かんだ。誰もいないのだ。馬車の御者席にも周囲にも誰一人、アベル以外は誰もいない。
「車に乗せろ」
アベルの有無を言わさない命令に、三人ともが速やかに行動した。ワットが車の扉を開け、スロープを出し、ロウクとミツハクがストレッチャーを押して中へ入れる。
押して二人を中に乗せたまま、扉がアベルによって閉められた。
「お前は御者席に、私の隣だ。上からこれを着ろ」
アベルが差し出したのは、ワットも良く知る業者の制服だ。よくよく思い返せば、確かにタツマは病院に送り届けろと言っていた。ならば、これは所長命令と何も違わない。
ワットは意を決したように、短く返事を返すと、制服を受け取った。
