冬に咲く花 9
そもそも始まりはカダンが暗示的な夢を見たあの日。マリーと鈴木が立て続けに現れた日の事だ。畑の手入れを魔法の人形に任せ、ルイ自身はが畑の脇、木陰で魔術書を読んでいた時だった。
風が吹かない中、林の奥で木がワシャワシャと揺れた。初めは気にも止めていなかったが、それは次第に間を詰め数分後、それらの影がルイの視界に入った。それらは三本の《カンギリ》の木だった。
カンギリは言葉を喋る木で大陸北部に主に生息する、植物でも人でもなく、根を張らない為どこへでも自由に移動する特別な生き物だ。
―異世界への扉が開いた―
左端のカンギリが言った。
―犠牲者が三人現れた―
真ん中のカンギリが言った。
―ううっ…―
右端のカンギリが呻く。
―犠牲者を…勇者とぅええええ！！―
右端のカンギリが言い切らない内に、大きく開かれた口から大きな塊が中からこぼれ落ちた。透明の液体にまみれ、ベチャっと音を立てて地面に落ちたそれは、明らかに人の形をした生き物だった。
人の形をした生き物は激しく咳き込み、獣の呻きに似た声はものの数秒で止み、その後立ち上がりはしたものの、そのまま動かなくなってしまった。
ルイは透明の液体がカンギリの樹液だどすぐに気づいた。カンギリ独特の甘い匂いがあたりに充満していたからだし、何よりカンギリの中から出てきたのだから、少なくとも彼らの体液なのは間違いない。
「これは一体何の真似？わざわざ人間を体内に取り込んで……」
カンギリが一斉に枝葉を揺らした。
―ワシャワシャ―
―ワシャワシャ―
―ワシャワシャ―
カンギリ同士は枝葉を揺らして会話する。人にわかるはずもない。すでにカンギリが吐き出した人間はカチコチに固まっている。樹液が固まるのが早いのもカンギリの特徴だ。
「それで、僕はカンギリの樹液を溶かすために、すぐにお湯を沸かしに行ったんだ。けど、家に帰ると、カダンとカウルが知らない人たちと一緒にいて、異世界から来たって言うからいろんな話をして……」
「それで俺を忘れたんですか？」
「……うん、でも呼吸しているのは確認したから緊急性は低いと思って…………その本当にごめんなさい！」
なんて衝撃的な話なんだろうか。生き物の口の中から吐き出された結果がこれだ。吐瀉物なんて単語が脳裏を過ぎる。美しい響きはかけらもない。
目を覚ましてすぐは拘束されたと恐怖を感じたし、思うところがまったくないわけではないが、献身的に看病してもらえ今は快調そのもの。孝宏には不都合などないように思えた。
「でも、思い出して助けてくれたんで大丈夫です。ありがとうございます」
「……お前、変な奴だね。怒らないの？」
「まあ、結局助かりましたし？それにおれすごく調子良いですし、全然大丈夫です」
カダンは死にかけたと言っていたが、孝宏自身はそれが信じられない程いつも以上に快調で、今ならグランド１０周くらいはできそうだ。両腕を振ってアピールするが、ルイの表情が思いかけず曇った。
