4.対決！ランバート
一斉ダンスを控えて、会場の熱気は高まっていた。高揚する人々の間をすり抜けて、クローディアはランバートを探す。
タバサを伴い、友人たちと談笑しているランバートを見つけ、クローディアはグッと気合い入れた。
「こちらにいらしたのですか、ランバート様。そろそろ一斉ダンスに備えてお近くに」
「なんだ、クローディア。お前まだ帰ってなかったのか」
「は？」
「いい加減察しろよ。パートナーもいないのに一斉ダンスに出ようなんて惨めだろ。俺なら恥ずかしくて会場にいられないな。早々に帰るのが、察しの良い人間の立ち回りってもんだろう」
嘲るランバートに、彼の友人たちも面白そうにニヤつく。
いよいよ本心を隠さなくなってきたらしい。
（そう。私を見世物にするってわけね？）
「──私のパートナーはランバート様では？ それともタバサ様に切り替え、私に恥をかけと、そうおっしゃってます？」
冷静に確認する。
「恥？ お前は存在そのものが恥だろう？ 春呼ぶ宴に野暮ったい厚着で参加するなよな」
「っ！」
（これは厚着とは言えないわ！ 首元こそ隠してるけど二の腕出てるし、超絶寒いもの。男性のズボンが心底憎いと思うほどに！ 厚着というなら、せめて全身モコモコで覆わせてよね）
クローディアは心の中で、ゆっくり六数えた。
もしクローディアが逆上して取り乱すのを待っているのだとしたら、決して乗ってやるものかと思いながら。
「お言葉ですがランバート様。ご承知の通り、一斉ダンスは家門の結びつきを知らしめるダンスです。婚約者であるあなた様が私と踊らないということは、婚約が消えた、と他家から解釈されても文句は言えません」
「そうか？ なら、それでいいじゃないか」
平然と、ランバートが言い放った。
「いい加減、お前との婚約は破棄したいと思っていた。父から命じられた婚約だが、しょせん"鉱石姫"など、さほど役には立つまい。同じ伯爵家の娘ならば"宝石姫"と名高いタバサのほうが、俺も侯爵家も活気づくというもの。父上も喜ばれよう。なぁ、皆」
芝居がかった仕草でランバートが問えば、彼を囲む男友達が、そうだ、そうだと笑いながら賛同する。
紳士らしからぬ振舞いの彼らに、遠巻きに見ている貴族たちが眉を顰めた。
（新年祭に出た極上酒を飲み過ぎたの？ ずいぶん気が大きくなってるわね）
「……なるほど？ ランバート様のご意向は婚約破棄、ということなのですね。そしてズワース侯爵も同意されると」
大仰にランバートが頷く。
「そうだ。だが──泣いて縋れば、考えてやっても良いぞ？ 俺の満足する装いと振舞いをお前が出来れば、の話だが」
「ちょっと、ランバート様」
あくまで自分優位に話を進めようとするランバートの袖を、タバサが引く。
そこは彼らの打ち合わせになかった部分らしい。
（私が縋ったところで、この調子なら破棄は時間の問題。それに言いなり状態で結婚したところで、私の幸せはないわ）
何よりランバートは思い違いをしている。
クローディアとしては、この一斉ダンス、彼に与えたラストチャンスのつもりだったのだ。
ふいにしたのは、ランバート。
（心置きなくとは、このことね）
「ランバート・ズワース侯爵令息様。婚約破棄、承りました」
意外そうにランバートが片眉を上げた。
「誰が何と言おうと、復縁は一切受け付けません。そちらの皆様がた、家名にかけて証人となってくださいましね」
明快な声でランバートの友人たちに目を向ければ、彼らは一様に息を呑んだ。
それはそうだろう。友人と言っても実質取り巻き。
ランバートより下位の貴族子息が、甘い汁を吸うため侯爵家に阿っていたに過ぎない。
家同士の約束ごとに巻き込まれるなど、計算外。万一とばっちりが来たら、とても責任は取れないだろう。
（度胸のない人たちばかり。でもこの注目の中、女にここまで言われて拒否すれば笑い者。嫌とは言えないはずよ）
他ならぬ証人は、今この場を見ている広間の貴族たちなのだから。
「生意気な……！」
平然としたクローディアの様子に、ランバートが歯ぎしりをした。
自分から始めておいて勝手極まりない思考だが、主導権を握られるのは我慢ならないらしい。
「そうだ。ちょうど一斉ダンスが始まる。相手を見繕うのも大変だろう。俺が手伝ってやるよ」
ランバートが両手を広げ、声を張り上げる。
「誰か、行き遅れ確定な哀れな女性と踊る物好きはいないか？ ここに"鉱石姫"があぶれてるんだが」
反応は、すぐあった。
「彼女のパートナーには、私がなろう」
張りのある声が響き、左右に分かれた人波の中央を、黒髪の貴公子が堂々と歩いてくる。
見慣れない相手。けれども只者ならぬ威厳に、ランバートは気圧されたようだ。
虚勢を張るよう、乱暴に「誰だ？」と問いかける。
が。リアンが応える前に、クローディアが腰をかがめ、青年に向けて淑女の礼をとった。
「ラグナスが王太子殿下に、ご挨拶申し上げます」
いっきに文字数少なくて1900文字くらいです。ううう、最初短編で書いたせいもあって、区切り箇所がマチマチで申し訳ないです(´Д⊂ヽ
クローディアの６秒。
カッとなった時に数える"６秒ルール"に根拠はないらしいですが、一説には放出される感情ホルモンのピークが６秒だとか。なので、それ過ぎてもやっぱり怒ってたら、まあ…仕方ないんですけども(苦笑)、反射で行動して失敗することは避けれるかもね？ という位置づけの６秒なようです。なるほど～。
あ、別場所でご意見いただきました「鉱石姫」という名、理由は後ほどで出てきますので、ぜひ最後までおつきあいください(∩´∀｀*)∩
