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第三章

蓮は、再び始まった“澪が死ぬ24時間前”を、何よりも静かに、そして鋭く見つめていた。

昨日と同じ授業、同じ景色。だがその全ては“やり直し”の中にある。

繰り返しではない。

これは――選び直すための時間だ。

「ねえ、蓮。今日、一緒に帰ってもいい？」

放課後、教室を出るときに澪がそう言った。

それは、確かに以前も聞いたことのある言葉だった。

だが、蓮は知っている。この帰り道のどこかに、澪の死に繋がる分岐点がある。

「もちろん」

笑って答えながらも、蓮の心は張りつめていた。

2人は歩道橋を渡りながら、他愛のない会話を交わす。

けれど、ふと澪の足が止まった。

「ねえ……私、誰かに見られてる気がするの」

「また？」

「うん……スマホにも、変な通知が来るの。“消えてほしい”とか、“全部見てたよ”とか。

DMもどんどん増えてる」

「動画のことか？」

蓮の問いに、澪はゆっくりと頷いた。

中学時代の誤解──彼女が一方的に誰かを責めてしまった、その瞬間を切り取った動画。

編集され、悪意を込められた映像が今になって拡散されている。

「また別の鍵アカが動画を持ってるって言ってきた。しかも、“次は学校に送る”って……」

「それ、警察に相談するべきじゃ――」

「無理だよ。私の名前も出てるし、たとえ誤解だって言っても、

ネットじゃ信じてもらえない。あの動画だけ見たら、私、ただの最低な人間にしか見えない……」

言葉を重ねるたびに、澪の声はかすれていった。

蓮は、そっと彼女の手を握った。

「俺は、澪のことちゃんと見てる。あの動画なんかで判断したりしない。だから――信じていい」

「……うん」

歩道橋を渡り終えた時、蓮はふと周囲を見渡した。

誰かに見られている気配。

澪が言った“視線”は、被害妄想なんかじゃない。

むしろ、それこそが――この24時間の“鍵”なのかもしれない。

そしてもう一つ。

蓮の脳裏には、北条圭介の顔がよぎっていた。

あいつも《24H REPLAY》を知っていた。

それどころか、あのアプリを使いこなし、蓮の一手先を読んでいた。

「君も《あれ》を使ったんだね。ようこそ、僕と同じ盤面へ」

あの言葉が、脳裏に焼きついている。

北条が何度この24時間を繰り返しているのかは分からない。

だが一つ確かなのは――やつは、今も“澪の死”に向かって手を打ち続けているということだ。

＊＊＊

その夜、蓮は部屋の明かりを落とし、スマホの画面だけを灯りに澪のSNSを監視していた。

DMの送り主のアカウント、投稿時間、言葉の特徴――

どれも匿名で断片的すぎて、証拠にはならなかった。

だが、少なくとも意図的に澪を追い詰めようとしている“誰か”が存在することは、はっきりしている。

深夜0時を回ったとき、メッセージ通知が届いた。

──澪【今、大丈夫？少しだけでいいから、会えないかな】

その文面に、蓮の心臓が跳ねた。

──蓮【もちろん。どこ？】

──澪【うちの前のバス停】

すぐに、蓮は上着をつかんで走り出した。

＊＊＊

雨が、細く静かに降っていた。

澪はバス停のベンチに座っていた。傘も差さず、ただ両腕を抱えるようにしてうつむいている。

「澪！」

呼びかけに顔を上げた彼女の目には、涙が滲んでいた。

「……もう、自分が壊れそうで怖いの」

「壊れない。だって、俺がいる」

蓮は、そのままそっと澪の肩に手を置き、すぐ隣に腰を下ろした。

「俺が何とかする。あの動画のことも、北条のことも、全部……だから、信じて待っててほしい」

「……うん」

その瞬間だった。

微かな足音と、空間に浮かぶ“人工の光”の気配。

蓮は静かに振り返った。

建物の陰に、人影が立っていた。

スマートフォンの画面が、濡れた夜の中にぼんやりと浮かび上がる。

──黒地に白の砂時計。《24H REPLAY》

北条だ。

あいつも、またこの24時間に踏み込んできている。

何度でも繰り返して、自分の都合のいい未来に書き換えようとしている。

蓮は、静かに澪の手を握り直した。

「また来たか、北条。なら……俺も何度だって立ち向かうよ」

誰かの手の中で踊るつもりはない。

澪の未来は、自分が掴み取る。