第二章
「蓮、ほんとにどうしたの？さっきから変だよ」
通学路の歩道橋を渡る途中、澪が怪訝な顔で尋ねてくる。
当たり前だ。蓮は澪の一挙一動を、まるで失くした宝物を見つけたように
じっと見つめ続けているのだから。
「……いや、ごめん。なんでもない」
うまく誤魔化せていないのはわかっていた。けれど、今はそれでいい。
何より、彼女がまだ笑ってくれていることが嬉しかった。
登校する途中、蓮は歩道橋の縁にふと目を向けた。
そこが、明日未明──澪が“落ちる”ことになる場所。
普段はなんてことのない通学路の一部。
しかし、ここで命を落としたと聞かされたあの朝を思い出すと、喉の奥が苦しくなる。
「ねえ蓮。なんかさ、誰かに尾行されてる気がしない？」
唐突に澪が呟いた。蓮はぎょっとして振り向いたが、背後には誰もいない。
だが、澪は本気のようだった。
「最近、スマホも調子悪いし。インスタとかXでも、
なんか変なアカウントからずっと監視されてる気がするの」
「……変なアカウント？」
「うん。鍵アカで、ずっと私の投稿に張り付いてるっぽい。
消しても消しても、似たような名前で復活してくるの」
蓮の心臓がドクンと音を立てた。
「それって……何か書かれたりした？」
「……“知ってるよ”とか、“お前の本性見た”とか……。
あと、“あの時の動画、まだあるから”って」
「……動画？」
澪は少しうつむき、足を止めた。歩道橋の真ん中。周囲に人影はない。
「……実はね、中学のときに……ちょっとした揉め事があって。
その時、私……同級生に怒鳴っちゃったの。いじめの加害者だって思い込んで、
間違えて。あとで誤解だってわかったんだけど……その時の映像が、どうやら誰かに録画されてて」
「そ、それだけ？ でも、そんなん誤解だったんだし、謝って解決したんだろ？」
「……たぶんね。でも、その動画が最近になって匿名のSNSアカウントに出回って、
拡散されてるの。しかも私の名前付きで」
「そんなの……悪意しかないじゃん」
「うん。だから……怖くて、誰にも言えなかった。学校でも、先生にも、親にも……」
蓮は拳を握りしめた。心の中に、澪を傷つけた何者かへの怒りが沸き上がる。
「そいつ、絶対に許さない。俺が止めてやる」
澪は驚いたように蓮を見て、ふっと小さく笑った。
「ありがとう。蓮は、ほんとに……優しいね」
その一言に、蓮の胸がきゅっと締めつけられた。
澪が死ぬ理由。それは、単なる“転落事故”ではない。明らかに、
何かから“逃げようとしていた”──あるいは、“追い詰められていた”。
蓮は、次に確認すべき人物の名前を脳裏に浮かべた。
──北条 圭介。
表向きは成績優秀、運動神経も良く、誰にでも丁寧で礼儀正しい。
クラスでも信頼されている男子生徒。だが、澪が言っていた鍵アカの内容。
その文体と、蓮がふとした瞬間に北条のスマホ画面で見た“あのロゴ”が、頭の中で一致する。
黒地に白い砂時計──あのときは気にも留めなかったが、今ならわかる。
あれは、《24H REPLAY》のアイコンだった。
――見たことがある。北条のスマホに、あのロゴが。
今なら確信できる。
まさか……北条も、使ったのか？
蓮は冷や汗をかきながら、拳を強く握った。
＊＊＊
放課後。蓮は校舎裏で、ひとりスマホをいじっていた北条に声をかけた。
「北条。ちょっと話がある」
北条は顔を上げ、いつものようににこやかに笑った。
「なんだい、神谷くん。珍しいね、君から声をかけてくるなんて」
「単刀直入に聞く。お前……澪に何かしただろ」
その瞬間、北条の笑顔がピクリと揺れた。
「……どういう意味かな？」
「お前が澪を追い詰めてたんだろ？ SNSの鍵アカ。中学時代の動画。全部お前が？」
「証拠は？」
北条は淡々と、笑みを消さないまま言った。
「なんの証拠もないのに、そんなこと言っていいの？ “もしも”それが事実だったとして、
君がそれを知ってる理由は何だろうね？……時間を巻き戻した、とか？」
蓮は息を呑んだ。北条の瞳が鋭く細められた。
「……君も《あのアプリ》を使ったんだね。ようこそ。僕と同じステージへ」
「どうして、そんなことする？」
「理由なんて簡単さ。澪が“間違ってる”ことを、証明したかっただけ。
優等生を気取りながら、周りに誤解を振りまく、偽善者のくせに……」
その声には狂気にも似た静かな執着があった。
「君が何をしても、同じだよ。澪は、もう……“そうなる運命”なんだから」
「そんなの……俺が、変えてやる！」
「じゃあ、やってみなよ。あと何回、同じ24時間を繰り返せるか知らないけど……
いずれ、君も知るよ。“変えられないもの”って、確かに存在するんだって」
北条はそれだけ言い残して、背を向けた。
蓮は拳を握りしめたまま、その場に立ち尽くす。
この世界には、本当に“運命”なんてものが存在するのか。
それとも、それを名乗る“意志”が、この時間のどこかに潜んでいるのか。
けれど、決意は揺るがない。
「澪を守る。俺が、必ず」
どれだけ繰り返しても。
何度倒れても。
たったひとつの未来を変えるために──蓮は、24時間の地獄に足を踏み入れていく。
