第九章
ローレン はレティシア を倉庫から連れ出し、慎重に王家の馬車に乗せた。アレフ を待つ間、トラウマで疲れ果てたレティシアは、兄の肩に寄りかかって眠り込んだ。
「ごろつきどもが捕まり、君が無事だと知ってから、彼女は安心して眠ってしまったよ」と、馬車に近づいてきたアレフにローレンは説明した。
「あなたの反応は…予想外でした」と、アレフは倉庫でのローレンの抑えられた怒りを思い出しながら言った。
「妹のこととなると、私は…我を忘れてしまうんだ」と、ローレンは気まずそうに微笑んで認めた。「止めてくれてありがとう。だが、君が彼女を知っているとは思わなかった。」
「正直に言うと、彼女があなたの妹だとは思いもしませんでした」と、アレフは考え深げに答えた。「姫は、あなたが話していた様子とはだいぶ違いますね。」
…
以前、レティシアの侍女であるダグマー は、王女の普段とは違う外出に気づき、心配してローレンに知らせていた。王子は直ちに王室騎士団の一団を集め、妹の捜索に出発した。ローレンに最も忠実な騎士であるヘクトル卿 (Hector-kyō)は、密かにレティシアの足取りを追い、彼女の誘拐を目撃すると、急いで王子に知らせに戻った。
一方、アレフが街を歩いていると、絶望したヴェロニカ が彼を引き止めた。涙とすすり泣きの中で、彼女はレティシアの誘拐について語り、助けを懇願した。アレフはためらうことなくヴェロニカの指示に従い、示された場所へと急いだ。
廃倉庫に到着すると、ローレンとヘクトル卿がまさに突入しようとしているところに出くわした。
「ローレン王子！」と、アレフは驚いて叫んだ。「ここで何を？」
「それはこちらの台詞だ」と、ローレンは張り詰めた声で答えた。
アレフは、ヴェロニカからレティシアの誘拐を知らされたと説明した。ローレンは、目に明らかな不信感を浮かべて彼を見つめた。
「では、妹を助けに来たというのか？」と、彼は不確かな口調で尋ねた。
アレフが答える前に、倉庫の中からくぐもった叫び声が聞こえ、会話は中断された。もはや躊躇している暇はなく、ローレンとアレフは視線を交わし、状況の緊急性に導かれるまま、その場所に突入した。ローレンはヘクトル卿に援軍を呼ぶよう命じた。
…
レティシアは目を覚ましたが、まだ眠っているふりを続けた。好奇心が彼女を支配し、ローレンとアレフの会話を聞きたかったのだ。
「レティシア姫から、彼女の公式の騎士になるよう誘われました」と、アレフはためらいがちな声で打ち明けた。「しかし、この申し出にどう応えるべきか、正しい方法が分かりません。」
「もし君が秋の王国 (あきのうこく)まで彼女に同行し、ただ彼女の安全を確保してくれるなら…」と、ローレンは安堵のため息をつきながら始めた。「今日の出来事の後ではなおさら、私はずっと安心できるだろう。君の腕は全面的に信頼している。結局、君は…」
アレフはさりげない仕草でローレンを遮り、レティシアの方へ意味ありげな視線を送った。
「…大切な友人だ」と、ローレンは最後の瞬間に言葉を変えて締めくくった。
「待って…彼は何を言おうとしたの？」と、レティシアは興味をそそられて思った。「なぜ考えを変えたの？ アレフは一体何者なの？」
「レティシア姫？」と、アレフは彼女の腕に軽く触れながら呼びかけた。「お加減はよろしいですか？」
「どうして私が起きたって分かったの？」と、レティシアは驚いて自問した。「私の呼吸の変化に気づいたのかしら？」
ゆっくりと目を開け、レティシアは起き上がり、アレフに助けてもらったことへの感謝と、迷惑をかけたことへの謝罪を述べた。アレフは首を横に振り、優しい仕草で彼女の手に自分の手を重ね、安心感を与えた。
城に到着すると、心配そうな顔をしたヘイデン王が彼らを待っていた。ローレンはいつものように、王の威圧的な存在感に気圧された。
大広間は、誘拐の知らせに騒然となった使用人や廷臣たちでごった返していた。ヘイデンはその騒ぎに気づき、安堵と不安を伝えながらレティシアを強く抱きしめた。
「レティシア！ 私にこんな思いをさせないでくれ！ お前に何かあったら、私はどうすればいいのだ？」と、彼は感情に声を詰まらせながら叫んだ。「今日から、私の最も優れた騎士の一人をお前の護衛につける！」
手の仕草で群衆を落ち着かせ、ヘイデンは皆を下がらせ、持ち場に戻るよう命じた。しかし、彼の視線はレティシアのそばに立つアレフに注がれていた。
「この若者は誰だ？」と、彼は探るような口調で尋ねた。
「こちらはアレフです、陛下」とレティシアは答えた。「街の騎士で、私を助けてくれた方です。」
「左様か、ならば感謝せねばなるまいな」と、ヘイデンは並外れた力でアレフの手を握りながら言った。「その髪…ずいぶんと珍しいな。我々の王国にそのような髪色の者はおらぬが。」
「陛下、彼は秋の王国の方です」と、レティシアは王の腕にそっと触れ、警告するように割って入った。
「秋の国だと？」ヘイデンはアレフをより注意深く観察した。「その顔には見覚えがある…以前会ったことがあったか…？ …あの…私がひどく憎んでいる人物に似ている…」
ローレンが口を挟もうとしたが、アレフが先に、敬意のこもったお辞儀をした。
「以前お目にかかった記憶はございません、陛下。」
「もし彼が竜一 (りゅういち)と何らかの繋がりがあるなら、私の前で決して頭を下げることはあるまい」と、ヘイデンは疑念を薄めながら思った。「さて、見事な働きであった。褒美は何が望みか、申してみよ。」
「もし陛下がお許しになるのでしたら、レティシア姫の公式の騎士として仕え、姫を脅かすいかなる危険からもお守りしとうございます」と、アレフはヘイデンを挑戦的で毅然とした眼差しで見据えながら宣言した。
「それがレティシアの意志であるなら、反対はせぬ」と、ヘイデンは娘に目を向けて同意した。
レティシアの顔に笑みが広がった。アレフを自分の守護者として迎えられるという希望が、再び彼女の中に芽生えた。
…
城の暗く人目につかない一角で、廷臣たちの好奇の目から離れた場所で、輝影士 (きえいし)将軍は声に明らかな苛立ちをにじませて怒鳴り散らしていた。
「無能者め！」と、彼は目の前で縮こまる男に怒りの視線を投げつけながら怒鳴った。「レティシアを始末しろと命じたはずだ！ だが、お前のような役立たずばかり雇いおって！」
「将軍、ローレン王子が現れて彼女を救出するとは予測できませんでした」と、男は恐怖に震える声で弁解した。
「言い訳など聞きたくない！」と、輝影士将軍は怒りを増幅させながら唸った。「レティシアは秋の王国に着く前に始末しなければならん。もし再び失敗すれば、その結果は…不快なものになるだろう。」
野心が輝影士将軍を蝕んでいた。リズニ (Risny)女王に仕える彼は、レティシアの死を踏み台としてリズニの王国における地位を上げ、自らの権力と影響力を固めようと企んでいた。
✧ 章の注釈 ✧
ヨシ先生 (Yoshi-sensei)が次元の均衡を支える正のエネルギーを操るように、リズニ女王は負のエネルギーを制御する。それは対立しながらも同様に強力な力である。彼女の王国は、孤立し難攻不落の要塞であり、女王の言葉が絶対的な法となる独裁体制の下、鉄の拳で統治されている。彼女の領土とヨシ先生の影響下にある領域とを隔てる地理的な距離は、単なる偶然ではなく、彼らの力の相反する性質によって課せられた必然である。
リズニは輝影者 (きえいしゃ)たちの創造主であり、様々な方法で彼らを自らの意のままに形成する。その一つは、人間に直接負の魔力を注入し、彼らを堕落させ、自らの野望の道具へと変貌させることである。彼女の最終目標は完全支配であり、政治的不安定化と組織的な抑圧を通じて近隣諸国を征服することである。彼女は、ヨシ先生が築き上げたすべて、そして彼が象徴するすべてを破壊し、彼が懸命に維持しようとしている均衡を根絶しようと目論んでいる。影で繰り広げられる静かなる戦いが、次元全体の運命を決定づける可能性を秘めたこの二人を対立させている。
