第八章
どうすればよいか分からず、ヴェロニカ はレティシア に、待ち合わせの誘いに見せかけた伝言を送った。王女はその奇妙な頼みをいぶかしんだが、ヴェロニカはいつも彼女のために最も美しい花を取っておいてくれたので、何か緊急の用件かもしれないと思った。彼女はその誘いを受けた。花屋の主人に会うと、その緊張と苦しげな表情に気づいたが、何か個人的な問題だろうと考えた。彼女はヴェロニカのよく知られた優しさを信じ、後について行った。
暗く寂れた通りに入ると、罠が仕掛けられた。男たちの一団が影から現れ、彼女たちを取り囲んだ。
「言われた通り、彼女を連れてきました」と、ヴェロニカは恐怖に震える声で言った。「さあ、どうか息子を返してください！」
「そいつを降伏させろ、そうすれば解放してやる」と、ごろつきの一人が、子供の顔のすぐそばで短剣 (たんけん)をキラリと危うく光らせながら答えた。
絶望したヴェロニカは、レティシアに降伏するよう懇願した。涙が顔を伝い、彼女は王女の足元にひざまずいた。
「お願いします、お嬢 (じょう)さま！ 彼らは私の息子を殺してしまいます！ これ以上家族を失うわけにはいかないのです！」
母親の絶望に心を動かされたレティシアは、彼女の隣にひざまずき、その肩に手を置いて少し慰めた。そして、ごろつきたちを毅然と見据えた。
「あなたたちと行きましょう」と、彼女は冷静で断固とした声で宣言した。「…でも、この方の息子さんを返してください。」
ごろつきたちは一瞬、王女の勇気に驚いてためらった。そして、子供をヴェロニカの方へ突き飛ばし、レティシアを廃倉庫 (はいそうこ)へと連行した。彼女は粗末な縄で縛られた。
「縄はあまりきつくないわね」と、レティシアは状況を分析しながら思った。「でも、数が多い…。ああ！ローレンに外出することを伝えておくべきだった。」
自らの軽率さへの苛立ちが、募る不安と混じり合った。この男たちは彼女に何を望んでいるのか？
ごろつきたちはリーダーの周りに集まり、空気は期待感で張り詰めていた。
「娘を捕まえたぜ、親分 (おやぶん)。で、どうするんだ？」と、一人が焦ったように尋ねた。
「彼女の首を注文した貴族に使者を送った」と、親分は残酷な笑みを浮かべて答えた。
「でも、前回はフードを被ってたじゃないか。本人かどうか、どうやって確かめるんだ？」と、別のごろつきが尋ねた。
レティシアは、胸を締め付ける恐怖にもかかわらず、注意深く耳を傾けていた。この男たちは、真の敵の正体を知らない、より大きなゲームの駒 (こま)に過ぎないことを悟った。
「親分、この娘はかなりの美人だぜ…先に少し楽しんでもいいんじゃねえか…」と、一人のごろつきが好色な眼差しで提案した。
彼はレティシアに近づき、彼女の髪の一房に触れた。別のごろつきが彼女の周りを歩き始め、貪欲な目で彼女の体をなめ回すように見た。即席の椅子にもたれかかっていた親分は、肩をすくめ、無関心に許可を与えた。
「商品に傷をつけない限りはな」と、彼はサディスティックな笑みで言った。
パニックがレティシアを支配しかけた。逃げ出して、助けを求めなければ。彼女は逃げ道を探して倉庫を見渡した。数が多すぎる、脱出は不可能に思えた。しかし、何らかの形で抵抗しなければならなかった。突然の動きで、レティシアは自分を囲むごろつきたちを振り払い、両手を後ろ手に縛られたまま走った。
追跡は短かった。彼女は一人の男をかわすことができたが、別の男に捕まり、地面に激しく叩きつけられた。
「馬鹿野郎！」と、親分は激怒して叫んだ。「商品に傷をつけるなと言っただろうが！ 報酬をふいにしたいのか？！」
突然、一本の短剣が飛来し、鈍い音を立ててごろつきの親分の肩に突き刺さった。倉庫の入り口に、影から二つの人影が現れた。レティシアは驚きを隠せなかった。ローレンとアレフ だった。
抑えた怒りをたたえたローレンは、レティシアを捕らえていたごろつきに向かって走り、的確な蹴りで彼を彼女から引き離した。彼の冷たい視線は、倒れた男に注がれていた。
「お前のような汚らわしい虫けらが、私の妹に触れることさえ許されると思うな。消え失せろ」と、彼は脅威に満ちた声で唸った。
素早い動きで剣を抜き、ローレンはレティシアを襲ったごろつきに襲いかかった。輝く刃が男の首筋数センチのところで止まり、とどめの一撃を放とうとしていた。その最後の瞬間、アレフが介入し、ローレンの腕を強く掴んだ。
「彼らを始末するには、もっと効果的な方法があります」と、彼は冷静に言った。「死よりも辛い罰を。彼らは私にお任せください。姫 (ひめ)のそばに。」
ローレンは一瞬ためらい、その目には葛藤が明らかだった。王太子 (おうたいし)として、直接命を奪うことは禁じられていると知っていた。伝統では処刑を命じることはできても、自らの手で実行することは許されない。深く息をつき、彼は剣を下ろしてレティシアの方を向いた。
彼は妹の体を隅々まで見渡し、傷がないか探した。優しい手つきで彼女の顔を撫で、その目には心配の色が浮かんでいた。
「怪我は？ 何かされたか？」と、彼は苦悩に満ちたしゃがれ声で尋ねた。
レティシアは首を振り、その目は安堵の涙で潤んでいた。
「大丈夫よ、ローレン」と、彼女は兄の手を自分の顔に当てながら答えた。「あなたと…アレフのおかげよ。」
ごろつきたちが三人を囲み、脅威が空中に漂った。親分は、苦痛のうなり声と共に自らの肩から短剣を引き抜き、それをローレンの足元に投げつけた。
「たった三人で、俺たち全員に勝てると思ってるのか？」と、彼は残酷な笑みを浮かべて嘲笑した。
「お前たち全員の相手は、私一人で十分だ」と、アレフは氷のような冷静さで答えた。
彼は剣を抜き、ローレンとレティシアの前に立ち、防御の構えをとった。皆が驚いたことに、彼は刃を逆さに、つまり峰打ちで握り、ごろつきの親分に向けた。男は信じられないといった様子で大笑いした。
「刃の背で戦うつもりか？ ふざけているのか？」
その挑発を無視し、アレフは答えた。
「お前たちを殺すつもりはない…まだな」と、彼は鋭い眼差しで言った。
激怒した親分は攻撃を命じた。ごろつきたちはアレフに襲いかかったが、彼は驚異的な速さで動いた。俊敏に攻撃をかわし、血を流すことなく、正確さと力で相手を無力化していった。
一人のごろつきが飛びかかり、奇襲を試みた。アレフはその一撃を防ぎ、流れるような動きで剣を返し、柄で相手のこめかみを殴った。男は意識を失い、地面に倒れた。別の二人が同時に攻撃してきた。アレフは途方もない力で二本の刃を受け止め、一回の動きでそれらを弾き返した。相手の一人が後ずさった隙をついて、膝に的確な一撃を加え、体勢を崩させた。残りのごろつきたちも攻撃を続けたが、アレフは容赦なく一人ずつ無力化し、意識を失わせていった。
その光景を増大する恐怖と共に見つめていた親分は、震える手で剣を握りしめ、どもりながら言った。
「な…なんて化け物だ…？」
「今は、ただの冬の王国の騎士です」と、アレフは冷たい笑みを浮かべて答えた。「そして、レティシア姫の公式な騎士の志願者でもあります。」
「姫だと？！」と、親分は恐怖で目を見開いて叫んだ。「誰も彼女が姫だとは言わなかったぞ！ じゃあ…そいつは…王子か？！」
事態の深刻さを理解した親分は逃げようとしたが、アレフは容易く彼を捕らえた。その時、王室騎士団 (おうしつきしだん)が現場に到着した。
「待ってくれ！」と、親分は必死に懇願した。「俺たちを輝影者 (きえいしゃ)に引き渡す気か？！ 頼む、やめてくれ！」
「今頃になって怖気づいたか？」と、ローレンは軽蔑の眼差しで尋ねた。「だが、無防備な女性を襲うことにはためらいがなかったようだな？」
王室騎士団はごろつきたちを逮捕し、拘束した。その厳しさで知られる冬の王国の法が、彼らの運命を決定づけるだろう。このような犯罪に対しては、輝影者でさえ慈悲を示さない。
…
輝影者は、薔薇のように美しいが、危険な棘を隠している。かつては人間だったが、負の魔力を注ぎ込まれ、並外れた能力と両義的な性質を持つ存在へと変貌した。鋭い眼差しで、彼らは心の最も深い秘密を探り出し、犠牲者を催眠状態に陥れて隠された記憶を暴くことができる。口づけを通して、彼らは一般人を新たな輝影者に変え、その思考と行動を操り人形のように支配する。
彼らの体は通常の傷に耐性を持ち、その命はほぼ不死に近いほどに引き延ばされている。魔力を帯びた剣か、ごく少数の者にしか与えられない特別な能力だけが、彼らを滅ぼすことができる。
かつて、輝影者は法の守護者であり、裁判官であり、情け容赦のない執行者だった。しかし時と共に、その役割は腐敗した。正義は野心に道を譲り、かつて秩序に仕えた力は、彼ら自身の欲望の道具となった。
彼女たちの間に腐敗が広がったにもかかわらず、いくつかの法は不可侵のままであり、輝影者でさえも無視できないほど重大な違反が存在する。そのような犯罪に対する罰は即座の絶滅であり、それは彼らの影響力の限界をすべての人々に思い起こさせる、情け容赦のない力の誇示なのである。
