第七章
王位継承者たちの訓練は、謎めいた師、ヨシヒト・シュナイダー (Yoshihito Shineider)の指導の下で行われる。彼の名は、世代を超越した知恵を持つ伝説的な人物として知られている。永遠の二十五歳という見た目とは裏腹に、親しみを込めて呼ばれるヨシ先生 (Yoshi-sensei)は、数え切れないほどの季節の巡りの中で知恵を蓄積してきた。身長186センチのその堂々たる姿は、白地に金の装飾が施された日本の伝統的な衣装に包まれ、その出で立ちは彼の長い銀髪と突き刺すような天空の青い瞳と対照をなしている。彼は次元そのものの均衡を保つ正のエネルギーを操ると言われており、それは微細でありながらも絶大な力である。
何世紀にもわたり、ヨシ先生は未来の統治者たちの精神を形成し、彼らに政治や行政の知識だけでなく、自然の調和に対する深い敬意を植え付けてきた。二年間にわたる彼の厳格な訓練は、複雑な統治戦略から多様な武術、そして公正で賢明な指導者となるために不可欠な分野までを網羅している。彼は、自然界の繊細な均衡を乱すことなく統治する術を教える。その哲学は、すべての王国に響き渡っている。
人間の理解を超える魔法の力を備えたヨシ先生は、尊敬を集め、ある者には畏敬の念さえ抱かせる。彼の言葉は法であり、その願いが問われることは滅多にない。彼に逆らうことは、予測不能で、しばしば破滅的な形で運命が姿を現すことを自ら招くことに等しい。
…
アレフ (Arefu)は、街の外れにある広大な野原、騎士たちの訓練場所に到着した。そこにいた騎士たちは彼の実力を話題にしていたが、やがて会話は彼らの間で伝説的な存在となっている別の戦士へと移った。
「ここには奴を倒せる者は誰もいない」と、一人の騎士が感嘆の声を漏らした。
「今日、訓練に来ているようだ」と、別の騎士が野原の入り口に目をやりながら言った。「チャンスだぞ、アレフ。奴と戦って、お前の実力を見せてやれ。」
「その騎士が本当に強いのか、確かめたいものだな」と、アレフは自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
しかし、その興奮は、近づいてくる人物の姿を認めた途端、驚きに変わった。それは、男装し、胸部を保護する軽鎧を身につけ、長い髪を隠すための帽子をかぶったレティシア (Retishia)だった。アレフは、彼女がこれらの騎士たちと共に訓練していることを知り、感銘を受けた。
騎士たちのリーダーが紹介を行った。
「アレフ、こちらが我々の部隊で最も熟練した騎士だ」と、彼はレティシアを紹介しながら言った。「見かけによらず、その強さは驚異的だ。」
レティシアはアレフに向き直り、声を低くして言った。
「騎士 (きし)どの、あなたの腕を試したい。決闘をお受けいただけますかな？」
周りの騎士たちは、二人の戦士の対決を前にして沸き立った。アレフは、レティシアの評判に興味をそそられ、すぐさまその挑戦を受け入れた。
「光栄です」と、彼は軽く頭を下げて答えた。
二人は訓練に使われる竹刀 (しない)を手に取り、面頬 (めんぽお)を装着した。正式に挨拶を交わし、決闘が始まった。レティシアは、アレフの真の実力を測ろうと決意し、猛然と攻撃した。一方、アレフは彼女の動きを注意深く分析していた。
「この戦い、本気でやるべきか？」と彼は思った。「だが、あの眼差し…彼女は手加減しないだろう。」
レティシアが放った素早く正確な正面攻撃を、アレフは容易く防いだ。彼は彼女の攻撃の速さと洗練された技術、そして防御の正確さに気づいた。彼は力を抑えて反撃したが、レティシアはその一撃を受け止め、彼が全力を出していないことを見抜いた。
「本気で戦わない相手は嫌いだ」と、彼女は非難するような口調で言った。
「ご無礼をお許しを」と、アレフは唇に笑みを浮かべながら答えた。
その瞬間から、戦いは一変した。アレフは攻撃の速度と力を増し、洗練された予測不能な技を繰り出した。レティシアは、追い詰められながらも勇敢に防御し、その挑戦に心を躍らせていた。しかし、アレフは彼女の動きの中に、ヨシ先生が教える特定の技がいくつかあることに気づいていた。正確な一撃で、彼はレティシアの武装を解除し、決闘に勝利した。
息を整えながら、二人は互いの健闘を称え、相手の実力を認め合った。
「これで確信したわ」と、レティシアは宣言した。「あなたを…私の騎士として欲しい。」
突然の申し出に驚いたアレフは思った。「彼女は本当に、自分の発言にもっと注意を払う必要があるな…。」
騎士たちはレティシアの周りに集まり、彼女の技術を称賛し、勇敢に戦ったことを認めつつも、その敗北を惜しんだ。アレフは野原の端に座り、息を整えていた。すると、レティシアが近づき、水の入った瓶と会話への誘いを差し出した。アレフの瞳に好奇心が輝いた。
「なぜここで訓練を？」と、彼は彼女の決意に感心しながら尋ねた。
「腕を鈍らせないためよ」とレティシアは微笑んで答えた。「手に入れた力を失うわけにはいかないの。」
「正直に言うと、最初はあなたを過小評価していました、レティシア姫 (ひめ)」と、アレフは楽しそうな笑みを浮かべて認めた。
「どうして私の正体を？」と、レティシアは驚いて尋ねた。
「あなたの技です、姫。あなたが使った打撃は…ヨシ先生だけが教えるものです。」
「見事だわ」とレティシアは称賛した。「その洞察力があれば、招待もしやすい。私の公式の騎士になってくださいますか？」
アレフの表情が曇った。
「お招き、光栄です、姫」と、彼は悔恨の念を込めて答えた。「しかし、それをお受けするのを妨げる何かがあるのです。」
「兄 (にい)さまに仕えたいから？ 王室騎士になるため？」と、レティシアは声に明らかな失望をにじませて尋ねた。
アレフは、どう答えるべきか分からず、ためらった。
「姫のお力になりたいと心から思っています。しかし、お断りする理由を明かすことはできません。」
「分かったわ」と、レティシアは諦めたようにため息をついた。「まあ、聞いたところによると、あなたは近々城で働くことになるそうね。考えを変えてもらう機会は、またあるでしょう。」
最後の笑みを浮かべて、レティシアは別れを告げて去り、アレフは物思いに沈んでいた。
…
王位継承の訓練は、各王国の特性に合わせて調整された、複雑で多面的な芸術である。公式の戦闘スタイルは四つ存在し、それぞれが各王国の哲学と伝統を反映している。剣の握り方から反撃の微妙なニュアンスに至るまで、各スタイルは足の位置から武器の持ち方に至るまで、独自の特徴を持っている。
ヨシ先生によって何世代にもわたって洗練されたこれらの技術は、厳格かつ正確に世継ぎの王子たちに伝えられる。先生は各生徒の出身に応じて指導を調整し、どのスタイルも本質的に他より優れているわけではなく、むしろ探求され、発展させるべき独自の特性を持っていることを認識している。伝統では、王位継承者のみがこれらの教えにアクセスできるとされているが、例外的な状況では、ヨシ先生は血筋に関係なく、ふさわしいと判断した者と知識を分かち合うことがある。
…
花屋のヴェロニカ (Veronika)が息子と歩いていると、数人のごろつきに道を塞がれ、子供と引き離された。
「お前の花屋によく来る娘を呼べ」と、ごろつきのリーダーが、荒々しく脅すような声で命じた。
「どの方です？」と、ヴェロニカは恐怖で麻痺しながらどもった。
「黒い長髪の娘だ。」
「城で働いている方ですか？ あの方に何の用です？」
「お前の知ったことではない、女。彼女をここに連れてこい。さもなければ、お前の息子が代償を払うことになるぞ。」
レティシアの正体を知らないヴェロニカは、彼女がただの城の職員でダグマー (Dagmar)の同僚だと思い込んでいた。絶望した彼女は、助けを求める緊急の手紙を添えた使いをダグマーに送った。ダグマーは、その伝言をレティシアに渡した。その必死な願いの口調に興味をそそられ、また心配したレティシアは、状況の奇妙さにもかかわらず、その呼びかけに応じることに決めた。
