第六章
その夜、レティシア はローレン の私室で彼と会った。レイチェル (Rachel)との面会がどうだったかを知りたかったのだ。しかし、ローレンの返答はがっかりさせるものだった。
「すべて台無しにしてしまったと思う！」と、彼はため息をつきながら嘆いた。「こういうことは苦手なんだ。春の王国 (はるのおうこく)から本でも借りてくればよかった。」
「兄 (にい)さまは素晴らしいお相手よ。きっと彼女も兄さまを気に入ったはずだわ」とレティシアは慰めた。
「ありがとう、レティシア」と、ローレンは少し元気を取り戻して答えた。話題を変えようとして、彼は付け加えた。「ところで、君が話していた騎士、アレフに会ったよ。」
「アレフは兄さまのために働きに来たの？」とレティシアは興味津々に尋ねた。
「いや、そういうわけではないんだ。だが、驚いたことに、彼が城で訓練するという昔の誘いを受け入れてくれたんだ」と、ローレンは満足そうな笑みを浮かべて明かした。
翌朝、ヘイデン王 は威厳のある騎士たちの一団を伴い、レティシアを召喚した。選択の時が来たのだ。レティシアが自身の公式の騎士を選ぶ瞬間だった。
「レティシア、ここにいるのは王国で最も勇敢な戦士たちの一部だ」と、ヘイデンはそばに控える男たちを指して告げた。「リッツ卿 (きょう)を選ぶことを勧める。彼は私の最も信頼する部下の一人だ。」
レティシアは、プレッシャーにもかかわらず落ち着きを保ち、外交的に答えた。
「陛下 (へいか)のご提案、考慮いたします。しかし、決定を下す前に、各候補者を慎重に評価する機会をいただきたく存じます。」
「期限を与えよう、レティシア」と、ヘイデンは反論を許さない口調で宣言した。「定められた時間内にお前が選ばなければ、私自身が選ぶことになる。」
「たとえ彼が選んだとしても、母の指示に背くことはできない。私だけに忠実な騎士を見つけなければ」と、レティシアは自らの決意を再確認した。
ヘイデンは、焦りを見せながらもその願いに同意した。そして、彼は付け加えた。
「ただし、秋の王国 (あきのくに)への旅の安全を確保するため、お前には個人の騎士だけでなく、完全な護衛隊が同行することになる。」
信頼できる騎士を見つけなければならないという焦りは、日に日に高まっていた。そこでレティシアは、アレフの能力を徹底的に調査することに決めた。まず、王国の市民から情報を集めることから始めた。
菓子店 (かしてん)では、若い女性従業員たちが、対立を解決する際のアレフの洞察力と知恵を称賛するのを聞いた。しかし、レティシアにはそれだけでは不十分だった。彼の戦士としての能力について知る必要があった。
近くの酒場 (さかば)では、数人の男たちが楽しそうに会話していた。レティシアは会話が聞こえるぎりぎりの距離まで、こっそりと聞き耳を立てた。
「あのアレフは女たらしだぜ！」と、男の一人が意地悪な笑みを浮かべて言った。「毎日違う女と出かけている。」
「そんなわけないだろ」と、別の男が反論した。「俺の女友達が言ってたが、彼は彼女に手を出そうともしなかったそうだ。彼女の方から誘ったのに、断ったんだと！ 俺なら断らなかったがな。」
テーブルは爆笑に包まれた。
街の噂話は役に立たないと分かった。そこでレティシアは、アレフを密かに尾行することにした。彼の勤務中、腕力に頼ることなく対立を仲裁し、興奮した人々をなだめるその手腕に感心した。また、仕事の終わりにはいつも何人かの女性に話しかけられていることにも気づいた。しかし、その会話の内容は謎のままだった。間違いなく、アレフは女性たちの間で人気があり、街の男たちとも良好な関係を築いていた。
興味をそそられたレティシアは、よくアレフと話している若い女性の一人に尋ねてみた。彼女の説明によると、女性たちが提案する場所によっては彼も同行するが、大抵は王国の習慣についての情報を集めているだけだという。新参者である彼は、早く溶け込みたいと願っていた。そして、彼の純粋な好奇心と人々の話への関心から、恋愛感情抜きで人々の好意を勝ち取っていたのだった。
しかし、レティシアが求めていたのはアレフの人気ではなかった。彼の戦闘能力を評価する必要があった。そのためには、より思い切った手段に訴えなければならなかった。
冬の王国の王女として、レティシアは王室の戦闘訓練を受けていたが、それは母であるエリザ 女王の死によって中断されていた。腕を鈍らせないため、彼女は時折、街の騎士たちと訓練をしていた――城の騎士たちは彼女を見下した態度をとり、訓練の試合で本気で相手にしなかったため、避けていた。そこで彼女は、騎士たちの訓練場所である、街の外れの人里離れた森へ行くことに決めた。
「アレフの腕を試す時が来たわ」と、彼女は決意を固めて思った。
