第四十二章
先ほどまでの静けさは霧散し、龍二 (りゅうじ)の言葉が示唆する差し迫った危険に取って代わられた。彼らが菓子店の入り口を越えるよりも早く、傭兵 (ようへい)の一団が隣接する路地やポータル から影のように現れ、出口を塞ぎ、彼らを取り囲んだ。
短剣や短い剣で武装した、その粗野な男たちの顔には、暴力に満ちた人生と報酬の約束が刻まれていた。龍二は素早い分析的な一瞥で、権力の中枢の誰かが、間違いなく、これらの男たちの侵入と戦略的な配置を容易にしたと結論付けた。幸いにも、シゲル (Shigeru)の迅速な行動がすでに効果を現し始めており、以前は賑わっていた通りから罪のない市民はいなくなり、彼にとってより行動の自由が生まれることになった。
一際がっしりとし、より残酷な眼差しを持つ、一団のリーダーであるごろつきの一人が、傲慢な態度と脅威的な自信をもって一歩前に出た。
「死にたくなければ、すぐさま降伏しろ！」
龍二はその脅威に直接視線を向けることさえしなかった。
「（私の魔力無効化能力は、彼らには効果がないだろう。彼らはただの一般の戦闘員だ）」と彼は素早く考えた。
最小限にレティシアの方を向き、彼は声に緊急性を込めて囁いた。
「レティシア、君の助けが必要だ。」
突然の動きで、龍二は菓子店の入り口近くにあった小さな木箱を掴み、傭兵のリーダーの方向へ投げつけ、短い陽動を試みた。流れるような動きで、彼は剣を抜き放った。その仕草に煽られた傭兵たちは、攻撃的に彼に向かってきた。龍二は致命的な対決を求めてはいなかった。
刃を逆さにし、彼は正確に攻撃を防ぎ、突きや切り払いを、毅然とした計算された動きでかわした。戦闘の最中、彼は素早く戦略的な武術の打撃を加え、急所を突き、相手を不安定にさせることを狙った。作り出されたあらゆる隙は効率的に利用され、攻撃者たちは呆然とするか、地面で無力化されていった。
好機と見た龍二は、足を使って傭兵の一人が落とした棍棒 (こんぼう)を拾い上げ、正確な回転でレティシアの方向へ投げた。
「受け取れ！」
レティシアは空中で棍棒を掴み、アドレナリンが彼女の感覚を鋭敏にさせた。
「手伝いますわ！」と、彼女は即座に答え、構えを取った。
彼女は驚くべき速さで棍棒を動かし、その新しい武器に著しい速さで適応した。巧みにそれを回転させ、相手の剣を阻止し、その衝撃で遠くへ弾き飛ばした。リズムを失うことなく、彼女は動きを続け、棍棒は円弧を描き、別の攻撃者の顎を正確に捉え、その者は意識を失って崩れ落ちた。レティシアは防御に留まらなかった。棍棒を使って隙を作り、正確で素早い打撃を繰り出した。ほどなくして、二人は協力し、すべての傭兵を無力化することに成功した。
「見事に戦うな、レティシア」と、龍二は息を切らしながら、声に驚きと心からの感嘆を混ぜて称賛した。
シゲルによって警告された都市の衛兵が多数到着し、意識を取り戻し始めたごろつきたちをすぐさま制圧した。戦闘中に腕に浅い切り傷を負った龍二は、医療知識のある衛兵の一人によって直ちに手当てを受けた。
「（自分の能力に過信し、もう少しで油断するところだった）」と、彼は内心で軽い自己批判をしながら思った。
レティシアの方を向き、彼は少し気まずそうに、誠実に言った。
「君を守るどころか、いくつかの場面では私が守られてしまったようだ。」
「とんでもない、龍二！」とレティシアは彼を元気づけようとして答えた。「あなたは勇敢に戦い、何人もの敵を無力化しましたわ。」
「それでも、もっと熱心に訓練を再開せねばな」と、彼は今や唇に微かな笑みを浮かべて答えた。「少し…錆びついてきているようだ。」
彼らが城に戻ると、待ち伏せ未遂の知らせと、王子と姫君がどのように身を守ったかという話は、すでに広まり始めていた。彼らが到着するのを見た一部の使用人たちは、龍二とレティシアの間に新しい力学が生まれていることに気づかずにはいられなかった。以前にはなかった仲間意識と会話の気安さ、そしてあまり形式ばらない場で互いをファーストネームで呼び合っている事実は見過ごされることなく、廊下で好奇心に満ちた囁き声を生んだ。
夜も更けた頃、アレフはまだ執務室におり、秋沢 (あきざわ)が彼に割り当てた書類の山に没頭していた。しかし、彼の集中力は揺るぎなかった。彼が中断されたのは、龍二が控えめに入室し、先ほど訪れた菓子店の小さな紙袋を手にしていた時だった。
「このささやかな贈り物は、君も気に入ると思う」と、龍二はアレフの机の上に袋を置いて言った。
龍二はソファに腰掛け、アレフがお茶を一杯差し出すと、街での出来事を報告し始めた。
「傭兵たちは尋問された。だが、予想通り、誰が雇ったかは明かさなかった。沈黙を守り通したよ。」
アレフはお茶を一口飲み、その眼差しは考え深げだった。
「あなたの話によると、レイモンド伯爵が尋問を指揮するためにこれほど迅速に名乗り出たという事実は、最低でも怪しいですね。彼は物語をコントロールしようとしているか、あるいは彼を傭兵と結びつけるいかなる痕跡をも消そうとしているのかもしれません。」
「同感だ」と龍二は真剣な表情で言った。「王室評議会をさらに深く調査する必要がある。私とレティシアの視察と経路を知っていたのは、ごく限られた内輪の者だけだ。裏切りは内部からだ、それに疑いはない。」
「確かに。そして、最近の彼の動きと疑わしい同盟関係を考えると、レイモンド伯爵が調査すべき主要な容疑者となります。」
