第四十章
その日、龍二 (りゅうじ)王子はアレフを執務室に呼び出した。朝の緊張感は皇太子を楽しませたようで、彼は時間を無駄にすることなく、新参の騎士ダニエルについてコメントを始めた。
「それで、レティシア 姫には今や二人目の騎士がついているというわけか…」と、龍二は肘掛け椅子にもたれかかり、嘲るような笑みを唇に浮かべて始めた。「これは予想外だったな！」
会話の行方をすでに予測していたアレフは、無表情を保った。
「私をお呼びになったのは、ただそのことについて議論するためですか？」
「いかにも！サー・ダニエルの振る舞いは、私の好奇心を少々くすぐってくれたのでな。教えてくれ、もし万が一、私が彼女の限界を…試すと決めたら、君はどうする？」
「それはどういう意味です？」アレフの声は穏やかだったが、警戒の色を含んでいた。
「つまりだな」龍二は身を乗り出し、その笑みはさらに鋭くなった。「もし私が、他の者が見ていない間に、特定の…自由を享受すると決めたら、一体誰が私を止めるというのだ？」
「彼女の気持ちを少しはお考えになるべきです。結局のところ…彼女は見知らぬ王国で一人なのですから。」
「弟よ、弟よ…」龍二は首を振り、その声には偽りの叱責の色があった。「君の心配は感動的だが、少々…君の立場にしては過剰ではないかな。その熱心さを誤解する者もいるかもしれんぞ。」
「出過ぎた真似をいたしました、殿下 (でんか)」と、アレフは顎を固くし、形式ばってお辞儀をした。
「（ああ、これは予想以上に面白くなってきたな）」と、龍二は弟の抑えられた苛立ちを観察しながら思った。
「ところで、私がここに来たからには、あなたに目を通していただきたい書類がいくつかあります」とアレフは言った。「できれば、明日までに。」
アレフはほとんど気づかれないほどの微かな手の動きで、書類の山を龍二の机の上に完璧に積み上げて出現させた。
龍二はまばたきし、弟の策略に気づき、その楽しげな仮面が一瞬崩れ、純粋な驚きを見せた。悪趣味な冗談への「罰」は、静かな効率と一抹の皮肉を込めて返されたのだった。
レティシアとの会話の直後、ダニエルはアレフの執務室へ向かった。そこでは、補佐官の秋沢 (あきざわ)がいつものように丁重に彼を迎え、アレフ王子は目下、龍二王子と会合中であるが、まもなく戻るだろうと告げた。ダニエルに待つよう要請した。待っている間、ダニエルは、自分が慣れ親しんだ素朴な風景とは全く異なる、その部屋の優雅な雰囲気に感嘆せずにはいられなかった。ある種の不安が彼を支配していた。彼が扱いに来た問題は極めて重要かつ深刻なものであり、レティシアがすべての詳細にどう反応するか、彼には確信が持てなかった。
アレフがついに執務室に入ってきたとき、ダニエルは再び驚いた。今度は、フォーマルな衣装に身を包んだ王子の堂々たる姿と、彼が知る質素な服の騎士の記憶との対比にだった。アレフがただの騎士ではないと薄々感づいてはいたが、彼が秋の国の第二王子であるという事実の確認は、まだ軽い驚きをもたらした。
ダニエルは前置きなしに、自分が知っていることを説明し、レティシアに伝えた冬の王国 (ふゆのおうこく)における輝影士 (きえいし)将軍の影響力の増大に関する報告を繰り返したが、今回は姫には伏せていた重要な情報を付け加えた。彼の調査は、まだ不完全ではあったが、陰謀の背後にいる輝影士将軍がヘイデン王 自身であることを強く示唆していた。しかし、アレフの反応を見て、ダニエルはその情報が王子に何の驚きももたらしていないように見えることに気づいた。
「アレフさん、彼女の父親が彼女を殺したがっているなんて、信じられません！」と、ダニエルはまだ信じがたいという思いを声ににじませて叫んだ。
「ヘイデン王はレティシアの父親ではない」と、アレフは静かに訂正し、その啓示は空気中に漂った。
ダニエルは完全に呆然とした。
「では…どうやって、なぜ彼が王なのですか？」
「それは長い話になる、サー・ダニエル」とアレフは答えた。
アレフがレティシアの複雑な血統や、ヘイデンが冬の国の王位に就いた経緯について深くは語らないことを察したダニエルは、話題を変え、もう一つの驚きを表現することにした。
「一つ不意を突かれたのは、あなたが王子だと知ったことです…それに、まだあります…僕は本気であなたとレティシア姫が恋愛関係にあると思っていました。だから、あの…よりロマンチックな宿屋を勧めたんです…。でも今、彼女があなたの兄上、龍二王子の婚約者だと知りました。」ダニエルは頭をかいた。「ねえ、もし本気で彼女のことが好きなら、なぜ…兄上から彼女を奪わないんですか？あるいは、戦略的な誘拐とか？それも可能性としてありじゃないですか？」
アレフはため息をつき、ダニエルが特定できない何かの影がその眼差しを横切った。
「この状況は…複雑なんだ、サー・ダニエル。君が想像する以上の要因がある。」
「複雑？でも、失礼を承知で言わせてもらえば、複雑さなんて、時には僕たちが作り出す言い訳に過ぎませんよ！」とダニエルは言い返した。「もし気持ちが本物なら、そのために戦うべきじゃないですか？想像してみてくださいよ。壮大な逃避行とか、あるいは彼女の心を勝ち取るための決闘とか…？」
ダニエルは、アレフとレティシアが一緒になるための突拍子もないシナリオや代替案を次々とまくし立て続けた。意図的にそのような考えを心から遠ざけようとしていたアレフは、苛立ちが募るのを感じた。素早く、ほとんど焦れたような動きで、彼はダニエルの隣にポータルを開き、軽い一押しで若者をその中に押し込んだ。ポータルは急速に閉じ始めた。
「でも…まだ話の途中なのに！」ダニエルの声は、ポータルが収縮するにつれて、だんだん遠くなり、くぐもっていった。「そんなふうに感情を抑えてばかりいたら、何もしなかったことを後悔しますよ！僕の言葉を覚えておいてください！」
ポータルは静かな音を立てて閉じ、アレフは執務室の沈黙の中に一人残された。一方、ダニエルは、突然見慣れた場所にいることに気づいた。
「今度はどこに送られたんだ？ああ…どうやら冬の王国みたいだな。」
