第四章
レティシアは城に戻ると、自室で彼女を待つローレン の姿を見つけた。彼の顔には心配が明らかに浮かんでいた。彼女が秘密の外出でこれほど帰りが遅くなることは、今まで一度もなかったのだ。彼はレティシアに近づき、注意深く彼女の様子をうかがった。
「レティシア、何かあったのか？」と、彼は不安そうな声で尋ねた。
レティシアは首を振ったが、ローレンは彼女が何かを隠していると感じた。ただの憶測で彼を心配させたくなかった彼女は、騎士との出会いについて話すことにした。
「街で騎士に会ったの。あなたの友人だと言っていたわ。秋の王国 (あきのくに)の生まれみたい。名前はアレフ と。」
ローレンは考え込むように眉をひそめた。
「秋の王国に、その名の騎士は記憶にないな。」
レティシアがアレフの容姿を説明すると、ローレンの驚きはためらいがちな認識へと変わった。
「ああ…うん、今思い出した」と、彼はレティシアの視線を避けながら言った。「だが、彼は君の騎士にはなれない。」
「どうして？」と、レティシアは疑わしげに尋ねた。「もう雇ったの？」
「そういうことではない、レティシア。この件は議論の余地はない」と、ローレンは珍しく毅然とした態度で答えた。
ローレンの、普段の優しさとはかけ離れた素っ気ない返答は、レティシアの好奇心を一層かき立てた。彼は何を隠しているの？ なぜ私が彼を選んではいけないの？
しかし、ローレンは突然話題を変え、本来の訪問理由を思い出した。翌日、彼は未来の婚約者である王室顧問長官の娘に会うことになっており、その不安で胸がいっぱいだったのだ。
「レティシア」と、彼はためらいがちに切り出した。「どう振る舞えばいいか分からないんだ。ロマンチックにすべきか？ それとも距離を置くべきか？ 女性は初対面の相手に何を期待するんだろう？」
レティシアは兄の不安な様子に心温まる思いで微笑んだ。
「ただ、兄 (にい)さまらしくいればいいのよ。きっと彼女は、ありのままの兄さまを好きになってくれるわ。」
翌日、優雅な装いをまとったローレンは、胸を締め付ける不安と戦っていた。レティシアが近づき、励ましの笑みを浮かべながら彼のネクタイを直し、幸運を祈った。
王室顧問長官の娘であり、ローレンの未来の婚約者であるレイチェル (Rachel)は、数人の騎士に護衛された豪華な馬車で到着した。十九歳、燃えるような赤毛と射抜くような緑の瞳を持つレイチェルは、生まれながらの気品を備えており、しばしばその身分を超える洗練された装いをしていた。
彼女を迎えるにあたり、ローレンは礼儀正しさを示し、長旅を労って護衛の騎士たちに城内の快適な宿舎を案内した。騎士たちは王子の心遣いに感銘を受け、称賛の視線を交わした。
一方、レイチェルは魅力的な笑顔でローレンに近づいた。彼は身をかがめ、優雅に彼女の手に口づけをした。
「殿下 (でんか)、ようやくお会いできて光栄ですわ」と、レイチェルは柔らかな声で言った。
「お会いできることを光栄に思います」と、ローレンは心から魅了されて答えた。
侍女たちに迎えられ、旅の疲れを癒した後、レイチェルはローレンと共に城の庭園へと向かった。歩きながら、彼女は王子の顔つきを観察した。その運動能力の高そうな体格は、彼から放たれる知的で学究的な雰囲気とは対照的だった。
「想像していたよりもずっと素敵だわ」と、レイチェルは思った。「この結婚も、そう悪くないかもしれない。」
二人は、冬の間でも奇跡的に凍らないという水晶のような湖を望む東屋 (あずまや)に着いた。その景色は息をのむほど美しく、ローレンのお気に入りの場所の一つだった。
彼は好きな本や作家について尋ね、話の口火を切った。突然、レイチェルが身を乗り出し、ローレンの胸に手を置き、熱烈な眼差しで彼を見つめた。彼女はキスをしようと近づいたが、驚いて顔を赤らめたローレンは、そっと彼女の唇に手を当ててそれを制した。
「急ぐ必要はありません」と、彼は優しく言った。「これからお互いを知る時間は十分にあります。旅でお疲れでしょう。」
そして、彼は親切に自分の上着を彼女の肩にかけた。
「彼に恋人がいたことがないというのは本当かしら？」と、レイチェルは興味をそそられて自問した。
「何も心配なさらないでください」と、ローレンは彼女の手を優しく握りながら付け加えた。「私があなたをお守りします。」
「そのお言葉、心強いですわ」と、レイチェルは謎めいた笑みを唇に浮かべて答えた。
一日を通して、レイチェルはローレンと城の職員たちとのやり取りを観察した。彼は誰に対しても親切で思いやりがあり、真の紳士だった。
「これは全部見せかけなのかしら、それとも本当にこういう人なの？」と、彼女は疑念を抱きながら思った。「この優しさを、試してみる必要があるわね。」
