第三十八章
華 (はな)公爵夫人は、貴族の令嬢たちの一団に、彼女の人気の作法教室の一つを開いていた。社会的行動の機微について講義していると、秋山 (あきやま)公爵の堂々たる姿が戸口に立っているのに気づいた。彼は嵐の前触れのようにも思える忍耐強さで待っていた。公爵夫人は、彼が自分の教育方法を評価しに来たのかもしれないと思い、作り笑いを浮かべて彼を中に招き入れた。
しかし、公爵は真剣な態度で部屋に入り、その視線は居合わせた若い女性たちをざっと見渡した後、公爵夫人に固定された。
「ご令嬢がた」と秋山は、穏やかだが疑う余地のない権威を帯びた声で始めた。「一つ、完全に明確にしておきたい。レティシア 姫に対する礼節を欠く、いかなる示威行動、不敬、あるいは敵意ある行為も、いかなる状況下においても容認されない。私の言いたいことは、十分に明確でしたかな？」
同意の囁きが部屋を駆け巡り、多くの若い女性が警告の重みを感じて頭を下げた。しかし、華公爵夫人はその侮辱を自身の血管で感じた。生徒たちが下がるとすぐに、彼女は顧問官に向き直り、かろうじて抑えられた反抗心を見せた。
「秋山公爵、失礼ながら、よくもまあ、私の許可なく、私の部屋でこのような警告をなさるとは？」
「ご自身の立場と、私がレティシア姫の教育をあなたに託した目的をお忘れのようですな」と、秋山は氷のような口調で言い返した。「私があなたを招いたのは、彼女に我々の王国の習慣を教え、その溶け込みを容易にするためであり、陰謀の標的とさせるためではない。私の選択を後悔させるな。」
「閣下 (かっか)！ご理解いただかねばなりません、私の娘、晴日 (はるひ)には、龍二 (りゅうじ)王子の妻となるに無限にふさわしい資質がございます！なぜ、困難な状況にある王国の外国人が、本来であれば秋の国の淑女のものであるべきその地位を奪わなければならないのですか？」
秋山は深く息を吸い、その忍耐も明らかに限界に達していた。
「公爵夫人、王家への侮辱罪に対する罰が何か、ご存知ですかな？」
「当然ですわ！私は生徒たちに敬意の規範を熱心に教えております！」と、華は偽りの憤慨で答えた。
「その教えがご自身には適用されないようですな？」秋山の声は鋭かった。「そのような行為に対する罰には、称号の剥奪、財産の没収、そして追放が含まれる。あなたは、その不服従の結果を本当に受け入れる覚悟がおありですかな？」
隠されてはいたが、紛れもない脅威に、公爵夫人はためらった。
「お許しください、閣下…」と、彼女は一瞬にして揺らいだ気高さと共に呟いた。「私は…過ちを正すことをお約束いたします。」
しかし、彼女の言葉にある後悔は、彼女が浮かべようとした笑みと同じくらい偽りだった。秋山は懐疑的に彼女を観察した。
「あなたの謝罪は、私ではなく、レティシア姫に向けられるべきです。そして、それは誠実でなければならない。最初の罰として、私はあなたを直ちに姫の指導教官の職から解任することを考えます。」
華公爵夫人は血が沸騰するのを感じた。このような形で解任されることは、公然の屈辱だった。彼女はそのような結末を受け入れるつもりはなかった。後で、夫である風春 (かぜはる)公爵に、自分が受けた侮辱について話すことは間違いないだろう。未来の王妃の座を巡る戦いは、まだ終わるには程遠かった。
廊下での気まずい出来事の後、レティシアは平静を取り戻し、濡れた服を着替えるために自室へ向かった。その出来事にもかかわらず、彼女は玉座の間での約束の時間に間に合い、そこでは龍二王子がすでに謁見を始めていた。
最初に名乗り出た者の一人は、南東の州からの使者であり、王国にとって極めて重要な収穫の一つを脅かす予期せぬ疫病の知らせをもたらした。問題の説明と使者の懸念を注意深く聞いた後、龍二は、すぐに顧問官たちに相談する代わりに、レティシアの方を向いた。
「姫、この件に関するあなたの視点は、大いに価値があるでしょう。」
レティシアは、その信頼に感謝し、疫病の封じ込め策と、将来の依存を最小限に抑えるための地元の生産を多様化する戦略の両方を含む、熟慮された解決策を提案した。龍二は目に見えて好意的に彼女のアイデアを受け入れ、クリフォードに即時検討のために提案を記録するよう命じた。
次の謁見には、より見慣れた人物が現れた。冬の王国 (ふゆのおうこく)から戻ったばかりの騎士ダニエル だった。彼はアレフから提供されたのと同じ、冬の王国の王室騎士団の慣例的な制服をまとっており、宮廷での騎士としての最初の公式な報告において、若々しい熱意が彼から放たれていた。少々形式ばりすぎ、少し大げさなお辞儀の後、彼はレティシアに話しかけた。
「レティシア姫、冬の王国から、あなたにお伝えしたい知らせがございます。」ダニエルは短く間を置き、レティシアの目を探った。「しかし、この件の性質上、ローレン 王子に関することですので、二人きりで話し合うのがより適切かと存じます。」
レティシアは不安の悪寒を感じた。彼女は龍二の方を向き、視線で席を外す許可を求めた。それまで分析的な好奇心でダニエルを観察していた秋の国の王子は、立ち上がった。要求を直接許可する代わりに、彼はレティシアに近づいた。広間を沈黙させる仕草で、彼は優しく彼女の顎を持ち上げ、無理に彼を見つめさせた。彼の声は、低かったが、氷のような口調を帯びていた。
「私に隠し事とは、どういうことですかな、姫？我々の間に秘密などあるべきではない。いずれ…近々結婚するのですから。」彼は一瞬言葉を切り、その眼差しはわずかに硬くなった。「それに、私の同席なく他の男性と話すことは、適切とも、賢明とも思えませんな。」
龍二の言葉に含まれた隠された脅威が、空気中に漂った。レティシアが反応する前に、ダニエルの杖が二人の間に現れた。攻撃的ではなく、しかし象徴的な障壁として、両者をわずかに後退させた。
「恐れながら申し上げます、殿下」と、ダニエルは声は毅然としていたが、その瞳には抑えられた怒りの輝きが浮かんでいた。「レティシア姫に対するあなたの振る舞いとご示唆は、甚だ不適切であると考えます。」
龍二はゆっくりとダニエルの方を向き、冷たい笑みが唇に浮かび始めた。
「そして私は、君の干渉と態度を、秋の王冠に対する重大な侮辱と見なすこともできるがな。」
二人は互いに睨み合い、火花が散るような緊張感が彼らの間の空間を満たし、広間の静寂は、居合わせた者たちの固唾をのむ息遣いによってのみ破られていた。
