第三十六章
結婚に対する秋の国 の貴族の一部からの不満は明白だった。多くの者が同盟を理解できず、衰退しつつある王国への単なる援助であり、不利なものと見なしていた。彼らは、協定の背後にある歴史を知らないか、あるいは無視することを選んでいた。それはレティシアと龍二 の幼少期、冬の王国 が繁栄し、秋の王国自身とさえ張り合っていた時代に画策されたものだった。年月と共に顧問官たちに忘れ去られていたその協定は、数ヶ月前、絶望したヘイデン王が助けを求めた時に復活した。龍二王子に、古い婚姻協定の履行を物資輸送の条件とするよう助言したのは、竜一 (りゅういち)王自身だった。龍二は、顧問官たちにすべての理由を明かしたわけではなかったが、その命令が至上であり、疑う余地のないものであることを明確にした。
それでも、不満は燻り続けていた。多くの顧問官が、自らの家族の政治力を高めることを目指し、娘たちを龍二王子と結婚させるという希望を抱いていた。さらに、数え切れないほどの若い女性が、その美貌と能力、知性で崇拝されている龍二王子とアレフ 王子のそばにいることだけを目的として、城で働いていた。
その日のこと、三人の若い侍女が、日々のストレスを和らげるための習慣である龍二王子のリラックスのためのお風呂を準備していた。上質なタオルと香りの良いバスソルトを整えながら、彼女たちは互いにコメントしていた。
「龍二王子はこの国の方と結婚なさるべきよ。」
「ただの政略結婚よ！」
「彼女、それほど美人でもないじゃない。私たちの王国にはもっときれいな女性がいるわ。」
「手袋なしの彼女の手のひら、見たことある？たこだらけよ！本物の貴族の手には見えないわ。」
「では、君の意見では、貴族の手とはどのようなものであるべきかな？」
龍二の穏やかで深みのある声が彼女たちの背後から響き、彼女たちをびくっとさせた。会話に夢中になっていた彼女たちは、彼の入室に気づかなかったのだ。
「殿下 (でんか)！」と、彼女たちは一斉に叫び、急いで身をかがめた。
龍二は近づき、侍女の一人の手を優しく取り、注意深く調べた。
「実のところ」と彼は言い、その視線は若い女性の目と合った。「私はこのような手を魅力的だと思う。そこには込められた労働と献身が示されているからだ。作られた理想のために、努力を軽んじてはいけない。私にとって、そのような規則は存在するべきではない。」
「はい、殿下」と、娘は彼の指先に触れられ、その優しい言葉に顔を真っ赤にしながら呟いた。
龍二はそっと彼女の手を離した。
「私の考えを理解してくれて嬉しい。君たちがそれぞれに払う努力を私が尊重するように、レティシア姫の尽力も尊重してほしい。彼女が我々の客人であり、最大限の配慮をもって遇されるべきであることも忘れないように。」
彼は共犯者のように片目をつぶると、先ほどまで不安げだった侍女たちは、今や安堵と魅了のため息をついていた。退出する際、一人がコメントした。
「彼は私たちみんなの王子さまよ！たった一人の婚約者なんてありえないわ！」
リラックスしながら、龍二は秋山 (あきやま)がレティシアを高く評価していたことを思い出した。満足げな笑みが彼の唇に浮かんだ。
「（明日はその腕前を試してみたいものだ）」と、彼はすでに翌日の謁見を計画しながら思った。
秋山公爵の報告書に感銘を受け、レティシアの可能性を見出した龍二王子は、朝の謁見を見学させるため、彼女に玉座の間への臨席を要請した。それは、王国の複雑な行政への実践的な体験となるだろう。
到着すると、レティシアはアレフがすでにそこにいることに驚いた。彼は第二王室顧問としての役目を果たし、玉座の隣に控えめに立っていた。二人の視線が短く交差すると、アレフは丁寧だが形式的な挨拶として頭を下げた。レティシアはすぐに彼の態度の変化に気づいた。以前の瞬間に共有した温かさと親密さは、宮廷での現在の公務にふさわしい、計算された専門的な距離に取って代わられていた。
龍二はいつもの丁寧さで彼女を迎え、彼女が通信や様々な要請を間近で見守れるようにと用意された、隣の名誉ある席を示した。
最初の謁見は、南東の州を治める宮野 (みやの)公爵だった。普段は穏やかな彼の顔には、心配の影が差していた。
「殿下」と、深いお辞儀の後、彼は始めた。「かなり緊急を要する件で参りました。私の州は、その最高級の葉がリズニ女王に献上されることで名高いお茶『秋百合茶 (あきゆりちゃ)』の唯一の産地でございます。」公爵の声は一瞬ためらった。「今月、異例の霧が最初の収穫の風味に微妙な影響を与えてしまいました。いかに些細な変化であれ、それが侮辱と解釈され、我々の繊細な通商関係に予測不能な結果をもたらすことを恐れております。」
龍二はその情報を受け止め、リズニの個人的な好みへの言及が問題をさらに複雑にしていた。アレフ――リズニの名を聞いて表情が鋭くなった――が口を開く前に、龍二は驚くべきことに、まずレティシアに問いかけた。彼女の洞察力を探るためだった。
「レティシア姫、厳しい条件下での農業の複雑さに関するあなたの知識が、我々の助けになるかもしれません。ご提案はございますかな？」
レティシアは、自国の経験が彼女の思考を鋭敏にさせ、熟考した。
「殿下」と彼女ははっきりとした毅然とした声で始めた。「もし変化が微妙なものであるなら、収穫後の加工技術に焦点を当てることができるかもしれません。特別な乾燥方法や特定の熟成期間を設けることで、お茶の本質を変えることなく、霧の影響を最小限に抑え、期待される風味のプロファイルを取り戻すことができるやもしれません。」
「論理的で、根拠のしっかりしたアプローチですな、姫」と龍二は同意し、そしてアレフに向き直った。「あなたの見解はいかがかな？」
レティシアの提案を明らかな敬意をもって聞いていたアレフは、話す前に熟考した。
「姫の技術的な解決策は有効です。しかし、リズニ女王の特異な性格を知る者として、たとえ改善であっても、単なる変更は、正しく伝えられなければ悪く受け取られる可能性があります。」彼は一瞬言葉を切り、遠くの一点を見つめた。「私の提案は、積荷を準備し、しかしそれに慎重な外交的声明を添えることです。その中で、今年のユニークな気候条件が生んだ『稀で儚いニュアンスを持つ収穫』、すなわちリズニ女王のような真に洗練された味覚の持ち主だけがその全体を味わうことができる『自然からの類まれな贈り物』であることを強調するのです。潜在的な欠点を、誰もが欲しがる希少品へと変えるのです。」
アレフの洞察力、リズニの宮廷に浸透しているであろう心理と虚栄心への彼の理解は、一瞬、最も完璧な解決策に思えた。龍二がまさに承認を表明しようとした時、アレフの分析を聞いて新たな理解に顔を輝かせたレティシアが、発言を求めて割って入った。
「両殿下、二つのアプローチを組み合わせたらいかがでしょうか？確かに、この収穫を『限定版 (げんていばん)』として提示することができます。そして、その『特別性』を伝える際に、そのような宝が無傷で届くことを保証するためには、彼ら側からの『優先的で確保された輸送路』が必要であると、それとなく示唆することができるかもしれません。本質的には、希少性という物語を利用して、我々に有利な物流上の利益を密かに再交渉するのです。」
感嘆の沈黙が部屋を支配した。アレフはレティシアを見つめ、その眼差しには驚きと深い感嘆が入り混じっていた。彼女は彼の心理的な鍵を、見事な交渉の道具へと変え、彼を心から感心させるほどの速さと創意工夫を見せたのだ。
龍二は満面の笑みを浮かべ、二人を見つめるその表情に明らかな誇りを浮かべて玉座にもたれかかった。
「素晴らしい見識だ！」と、彼は純粋な熱意のこもった声で叫んだ。「この種の議論こそが、この王国を豊かにするのだ。クリフォード、記録を取れ。両方の提案を詳細に検討する。」
議論は協力的に進み、レティシアの貢献は顕著な敬意をもって受け入れられた。しかし、彼女が玉座の間で勝ち得ていた称賛は、廊下で蒔かれていた毒とは対照的だった。
お茶を出す役目を負った若い使用人の一人が、華公爵夫人の陰謀に影響され、恨みを抱きながらその光景を観察していた。後刻、事実を歪曲し、彼女は同僚たちの間で「抜け目のない異邦人」が王子たちを操っていると広め、敵意をさらに煽った。
レティシアの姿――あれほど雄弁で、高レベルの議論に溶け込み、そして何よりも、王子たちから明らかな寵愛を受けている――は、容易に影響される若い女性の目には、従うべき模範から、個人的な侮辱、彼女の判断を曇らせる恨みと嫉妬の棘へと変わった。
その恨みが現れるのに時間はかからなかった。レティシアが読書のひとときから戻り、宮殿の廊下の一つを静かに歩いていると、掃除に夢中になっているふりをしていた使用人の一団が、彼女が近づくのを見た。計算された、見せかけの不注意で、一人がバケツの冷たい水をかけ、レティシアを頭からつま先までびしょ濡れにした。
「あぁ、申し訳ございません、殿下！」と、加害者は明らかに作り物の誠実さをにじませた声で叫んだ。「なんてひどい不注意でしょう…全くのわざとではございませんのよ！」
