第三十五章
龍二 (りゅうじ)王子は、壮大な玉座の間 (ぎょくざのま)で朝の報告を受けていた。それは日課の儀式であり、弟の帰還以来、第二王室顧問としての役目を果たすアレフ が、静かに注意深く臨席していた。忠実な補佐官であるクリフォード (Clifford)卿 (きょう)は、いつものように格式ばって訪問者を告げていた。
その朝、一人の王室衛兵が冬の王国 (ふゆのおうこく)からの使者の到着を告げた。皆が驚いたことに、それはリッツ卿 (きょう)だった。彼の任務は明確だった。署名済みの婚姻契約書 (こんいんけいやくしょ)を回収し、冬の国の脆弱な経済が回復するまで続く定期的な食料輸送の第一便を監督することである。
クリフォードは彼を玉座の前へと導いた。リッツは、兄の隣でクリップボードを手に立つアレフの姿を意図的に無視し、その視線を龍二にだけ留めた。
「殿下 (でんか)、合意の通り、署名済みの契約書を回収に参りました」と、リッツは儀礼的なお辞儀をして言った。
龍二が答える前に、アレフが一歩前に出た。彼は兄の手から羊皮紙 (ようひし)を受け取り、リッツの前に立った。しかし、彼の声は、クリフォードの耳を逃れ、騎士にだけ聞こえるように計算された、低く、鋭い囁き声だった。
「ヘイデン王 (Hayden)も大した勇気をお持ちだ、君が…しでかしたことを考えればな」その間はごくわずかだったが、意味深長だった。「まるで『いかにも、レティシア暗殺未遂の罪を犯したのは私です』と白状しているようなものだ。」
リッツの顔から血の気が引いた。衝撃はあまりにも大きく、彼は宮廷の作法をすべて忘れ、意図したよりも大きな声が出た。
「なぜあなたがここにいるんだ？！」
作法の乱れに気づいたクリフォードが、憤慨した表情で素早く近づいた。
「秋の国 (あきのくに)の王子に対する口の利き方に気をつけろ！」と、彼は厳しい口調で叱責した。
青ざめ、明らかに震える手で、リッツはアレフから契約書をほとんどひったくるように受け取ると、その脅威的な存在から距離を置こうと焦って一歩後ずさった。隠しきれない面白そうな表情で一連の出来事を見ていた龍二は、騎士の顔に浮かんだ純粋な恐怖の表情を見た。アレフが静かに元の位置に戻ると、龍二は身を乗り出し、弟に囁いた。
「あんな表情をさせるなんて、何をしたんだ？」
アレフは答えず、龍二は軽く肩をすくめ、クリフォードにリッツ卿を案内し、食料の引き渡しを手配するよう合図した。中庭で、積荷を監督しながら、リッツは不安を抑えることができなかった。
「クリフォード卿」と、彼はためらいがちに始めた。「アレフは…龍二王子の弟君なのですか？」
「その通りです」と、クリフォードは声に少し誇りを込めて認めた。「彼は秋の王国の第二王位継承者です。ヨシ先生 (Yoshi-sensei)との訓練では最高の評価を受け、間違いなくこの王国最強の戦士。戦闘で敗北を知らず、数々の能力と称号の持ち主でもあります。」
クリフォードの言葉はリッツの運命を決定づけたかのように思え、彼は自分が過小評価していた者の力の大きさを遅まきながら理解し、固唾をのんだ。
一方、宮廷の舞台裏では、満たされぬ野心に駆られた華 (はな)公爵夫人が、陰謀の網を張り巡らせ始めていた。彼女は、侍女や他の若い貴族の令嬢たちに、レティシアに敵意を向けるよう巧みに促し、彼女に結婚を諦めさせようと意図していた。悪意のある噂が豪華な廊下で囁きのように広まり、計算された孤立が王女を囲み始めた。多くの貴族が、彼女が占めるであろう際立った地位への嫉妬や、自分たちの娘をその代わりに望む気持ちから、その冷淡さに加わり、彼女との交際を避けた。
この居心地の悪い雰囲気の中、レティシアは冬の王国からの使者が城に滞在していることを知った。寂しさと、特にローレン からの便りがないことへの不安で胸を締め付けられながら、彼女は情報を求めて急いだ。訓練の合間に、公爵夫人に席を外す許可を求め、何か手紙が届いているかもしれないと期待した。しかし、指定された場所に着くと、リッツ卿はすでに出発した後だと知った。そこにいたのはクリフォードだけだった。
「クリフォード卿、私に何か手紙は預けられていませんでしたか？」と、彼女は声に希望と予感がせめぎ合う中で尋ねた。
「殿下、大変申し訳なく、残念に思います」と、補佐官は心からの悔恨の念を込めて答えた。「しかし、使者は食料の件と署名済みの契約書の回収のためだけに来たのです。個人的なお手紙は一切届けられておりません。」
「分かりました。知らせてくださり、感謝します」と、レティシアは悲しみの痛みを隠そうと、低い声で言った。
ローレンでさえ、彼女に手紙を書かなかった。彼女が知る由もなかったのは、無事の到着を気遣う愛情のこもった兄からの手紙が、冬の王国を出る前にヘイデン王によって妨害され、破棄されていたことだった。
その光景は、華公爵夫人に与する数人の使用人たちに見過ごされることはなかった。彼女たちはレティシアの顔から希望が消えるのを目撃し、すぐに他の人々にも聞こえるように十分大きな声で、嘲笑するような口調で囁き始めた。
「姫さま、冬の王国から一通もお手紙がなかったそうよ。驚きだこと…」
「厄介払いできてせいせいした、というところかしらね？」
「私たちの王国の利点だけを狙う、欲深い人たちの集まりね！」
レティシアは、自分を取り巻く軽蔑の視線と冷たい無関心の重みを、ますます強く感じ始めた。悪意のある囁きが廊下で彼女を追いかけ、意図的に彼女に聞こえるように辛辣なコメントがなされた。この異国の王国での孤独は、絶え間なく、痛みを伴う同伴者となった。
結婚に対する秋の国の貴族の一部からの不満は明白だった。多くの者が同盟を理解できず、衰退しつつある王国への単なる援助であり、不利なものと見ていた。彼らは、協定の背後にある歴史を知らないか、あるいは無視することを選んでいた。それはレティシアと龍二の幼少期、冬の王国が繁栄し、秋の王国自身とさえ張り合っていた時代に画策されたものだった。年月と共に顧問官たちに忘れ去られていたその協定は、数ヶ月前、絶望したヘイデン王が助けを求めた時に復活した。龍二王子に、古い婚姻協定の履行を物資輸送の条件とするよう助言したのは、竜一 (りゅういち)王自身だった。龍二は、顧問官たちにすべての理由を明かしたわけではなかったが、その命令が至上であり、疑う余地のないものであることを明確にした。
後刻、レティシアは宮殿の庭園に避難場所を求め、葉の茂る木陰で本を手に腰を下ろした。彼女は上の空でページをめくり、その目は文字を追ってはいたが、実際には何も吸収していなかった。彼女の心は遠く、執拗に彼女を憂鬱で満たす思考に沈んでいた。
「（強くならなければ）」と、彼女は肩にのしかかる責任の重みを感じながら、内心でため息をついた。「（私の王国の人々のために、これを耐えなければ。でも…この孤独に対処するのが、これほど難しい時があるなんて…）」
城の二階、広大な図書館の静寂の中、アレフは窓からレティシアを観察していた。庭にいる彼女の孤独な姿が、すぐに彼の注意を引いた。
「（なぜ彼女は一人なのだろう？）」と、彼は胸に不快な痛みを感じながら自問した。「（なぜあんなに悲しそうな表情をしているんだ？今この瞬間、彼女のそばにいてやれたら、レティシア。）」
彼の視線は、近くのテーブルにある新鮮な花の活けられた壺に留まった。ほとんど気づかれないほどの仕草で、彼は一本の赤い薔薇を摘み、その特異な能力を使うと、花は彼の手から単純に消え去った。
庭では、レティシアが開いた本のページに薔薇がそっと着地した時、彼女ははっとした。驚いてあたりを見回し、予期せぬ贈り物の出所を探したが、近くには誰もいなかった。まるで花が天から降ってきたかのように、彼女だけのための小さな奇跡だった。好奇心と頬のかすかな赤みが入り混じった気持ちで、レティシアは薔薇を手に取り、その繊細な香りを吸い込み、そして大切なものとして、手帳のページ間にそれをしまった。その匿名の仕草は彼女の心を温めた。ある意味で、彼女は受け入れられたと感じた。休憩時間が終わったことに気づく前の、束の間の慰めだった。
✧ 章の注釈 ✧
アレフの魔法のポータル の力： この稀有な力は、母であるヘーゼル (Hazel)女王の血筋を通じて受け継がれたと信じられているが、知られている先祖の中にこれほどの熟達度でそれを持つ者はいなかった。アレフは様々な次元と複雑さのポータルを投影することができる。状況と彼の意志によっては、これらのポータルは周りの者たちに完全に気づかれないようにすることも可能である。秋の王国への旅の間、リッツやヴェルナーが決して疑うことなく、似たような風景の間で距離を短縮できたのは、この能力のおかげだった。瞬間的な通路の作成に加え、アレフは特定の場所に固定的で特殊なポータルを設置することもでき、それはポータルの鍵によってのみ起動可能である。
