第三十四章
華 (はな)公爵夫人は、宮廷で著名な人物であり、秋の王国 (あきのくに)の習慣と作法における誰もが認める師範であった。彼女が選ばれた若い貴族の令嬢たちへの洗練された授業の一つを終えたばかりの時、秋山 (あきやま)公爵の補佐官が公式の通知を彼女に手渡した。第一顧問の印章を認め、公爵夫人の顔には希望に満ちた笑みが束の間浮かんだ。吉報か、あるいは期待していた承認の知らせかもしれないと。しかし、使者が去り、彼女が手紙の行に目を通すと、その表情は一変した。希望は冷たい怒りへと変わり、手紙は荒々しい仕草で彼女の手に握りつぶされた。
「（なぜ私がこのことを知らされていなかったの！）」と、彼女は内心で囁き、憤りが沸騰した。「（龍二 (りゅうじ)王子に公式の婚約者がいるですって？しかも、あの没落しつつある冬の王国 (ふゆのおうこく)の外国人？私の娘こそがその地位にふさわしいはず！そのために特別に教育を施してきたというのに。）」
実際、華公爵夫人は、過去に自身が達成できなかった野心のすべてを娘の晴日 (はるひ)に投影し、娘が女王になることを夢見ていた。レティシアの到着の知らせは、彼女の綿密に練られた計画への直接的な打撃だった。
「（秋山公爵の要請を公然と断ることはできないわ）」と、彼女はすでに代替案を練りながら考えた。「（でも、彼にも、他の誰にでも、晴日こそが唯一の選択肢だと認めさせてみせる。）」
彼女の最初の授業の舞台は、見た目と作法の習熟が極めて重要となる午後の茶会だった。華は自らの生徒たちを招集しただけではなかった。彼女は最も美しく、最も才能があり、そして何よりも、龍二王子に最も情熱を燃やす者たちを選び出し、秋の国の淑女に固有の優雅さと繊細さをすべて見せつけるよう指示した。レティシアの到着を待つ間、華公爵夫人は、熟練した宮廷の駆け引きの名手のごとく、不和の種を蒔いた。
「面白い噂が流れていますよ、お嬢さん方」と、彼女は内緒話をするかのような雰囲気で始めた。「龍二王子にはすでにお相手がいるとのこと。レティシア姫ですって。」
衝撃のため息と叫び声が満ちた。
「信じられませんわ！」と、令嬢の一人が叫び、その繊細な顔立ちに失望が広がった。「ずっと彼と結婚することを夢見ておりましたのに。」
他の者たちも同じ願望を共有しており、華公爵夫人は、自らの策略にとって肥沃な土壌であることに気づき、隠された笑みを浮かべて状況を利用した。
「まあ、愛しい皆さん、政略結婚ごときで、あなた方自身の価値を示すことが妨げられるわけではありませんわ。もし、よりふさわしい選択肢が現れれば、王子の選択も…再考されるかもしれませんよ。」
「では、私が自分の資質を示せば…まだチャンスがあるということですか？」若い女性たちの瞳は、新たな競争心に満ちた希望で輝いた。罠は仕掛けられた。
レティシアが茶室に入ると、一瞬の静寂が訪れた。多くが彼女の際立った美しさに感銘を受けた。長い黒髪は白い肌と対照をなし、珍しい青い瞳は、茶色の瞳を持つ秋の王国のほとんどの市民とは大きく異なっていた。しかし、見た目以上に、レティシアの立ち居振る舞いは、華公爵夫人が予期していなかった静かな気品と自信を伝えていた。
「お招きいただき、心より感謝申し上げます、奥様 (おくさま)」と、レティシアは澄んだ、響きの良い声で言った。
「ようやくお会いでき、光栄の至りですわ、殿下 (でんか)」と、公爵夫人は答え、その声の丁寧さの裏には心の冷たさが隠されていた。
レティシアは優雅に腰を下ろした。公爵夫人の募る不満をよそに、王女は西洋式の茶の作法のすべてにおいて、非の打ちどころのない習熟を示した。それ以上に、彼女は若い貴族の令嬢たちと真の関心をもって会話し、彼女たちを知ろうと努め、それによって、事前のどんな敵意も解き放ち、すぐに大多数の好意を勝ち取った。
意に反する結果となったが、まだ負けたわけではない華公爵夫人は、次の会合では、今度は秋山公爵の直接の監視の下で、かなり困難な課題を要求することを決意した。
数日後、次の訓練の場で、公爵夫人は娘の晴日を呼び、複雑な東洋の茶道 (さどう)の実演をさせた。秋山公爵とレティシアは共に、晴日の動きの優雅さと正確さに目に見えて感銘を受けた。
道具を清める作法から、茶碗の中で竹の茶筅 (ちゃせん)が舞い、緑の粉末を翡翠色の泡へと変えていく様子まで、一つ一つの仕草が催眠術のような完璧さで実行された。秋山公爵はゆっくりと頷き、その厳しい目に珍しい賞賛の輝きを見せ、若い女性の見事な教養を称賛した。
計算された優雅さで、公爵夫人は次に助手にレティシアのための準備をするよう要請した。王女には事前の指示は一切与えられていなかった。レティシアは視線の重み、空気中の期待を感じた。晴日は、レティシアの当惑に気づき、着付けを手伝うという口実で近づいた。
「茶道のお点前、完璧でしたわ、晴日様 (さま)」と、レティシアは、若い女性が彼女の帯 (おび)を調整する間、心から言った。
珍しいはにかんだ笑みが晴日の顔を照らした。
「ありがとうございます、殿下。」
母の厳格さと称賛の欠如に慣れていた彼女にとって、レティシアの優しさは心に響いた。
その間、華公爵夫人は秋山公爵と何気ない会話を交わしていたが、その目はレティシアに固定され、差し迫った勝利を心待ちにしていた。
「（この異邦人が東洋の茶道の詳細を知っているはずがないわ）」と、彼女は抑えた満足感をもって思った。「（皆に、あなたがいかに不適切かを見せつけなさい。逃げなさい。ためらいなさい。そうすれば公爵も、彼女を王子の婚約者として選んだ過ちに気づくでしょう。）」
そして公爵夫人は、レティシアもまた茶道を行うと告げた。秋山公爵は純粋な熱意を示した。彼は、公爵夫人がレティシアをこれほど早く指導し、すでに正式な実演ができる状態にあるとは想像もしていなかった。
レティシアは再び茶席に入った。他の者なら窮屈に見えるかもしれない伝統的な衣装も、彼女がまとうと、公爵夫人が思わず拳を握りしめるほどの女王のような優雅さを際立たせるだけだった。
レティシアは、準備されていない課題を課した公爵夫人の意図について確信はなかったが、不測の事態への対応能力を試すための試練かもしれないと推測した。彼女の視線は部屋を走り、隅に控えめに置かれた楽器に留まった。三味線 (しゃみせん)だ。解決策があった。
彼女は秋山公爵の前に立ち、東洋風の敬意のこもったお辞儀をして、はっきりと話した。
「閣下 (かっか)、残念ながら、現時点では、東洋の茶道をそれにふさわしい敬意をもって執り行うために必要な知識を持ち合わせておりません。しかし、閣下のお時間を無駄にしないよう、代わりにもう一つの出し物をご披露したく存じます。」
「殿下、謝罪には及びません」と、秋山はすぐに答え、仕草でレティシアに顔を上げるよう促した。
彼は公爵夫人がなぜそのような課題を提案したのか理解できなかったが、レティシアの代替案を興味深く待った。
優雅に、レティシアは「三味線」を手に取った。彼女の指が弦を滑ると、秋の王国の伝統的で懐かしい旋律が広間に満ちた。秋山は目に見えて感動していた。それは彼のお気に入りの曲の一つだった。一方、公爵夫人は不満をほとんど抑えきれなかった。彼女は、未知のものに直面したレティシアが退くだろうと固く信じていた。しかし、夏の王国 (なつのおうこく)出身であるレティシアの血筋を計算に入れていなかった。そこでは、楽器の習得はどんな貴族の教育においても不可欠な部分だったのだ。
感動的な演奏の終わりに、秋山公爵は身をかがめ、レティシアが提供してくれた瞬間の美しさに感謝した。
披露が終わるとすぐに、彼は華公爵夫人と二人きりで話すことを要請した。
「公爵夫人」と秋山は、形式的で冷たい口調で始めた。「レティシア姫に、彼女が適切に指導されていないとご存知の課題を課したあなたの意図は、正確には何でしたかな？」
公爵夫人は沈黙を守り、公爵は毅然とした声で続けた。
「そして、不測の事態で彼女を試すためだったという言い訳は通用しませんぞ。あなたの意図は、それよりもずっと高貴ではないように見受けられましたが。」
「閣下、私の娘、晴日が、龍二王子の妻となるための全ての資質を持っていることを認めていただかなければなりません！彼女はそのために準備されてきたのです！」
「晴日様が、疑いなく、優れた資質を持つ若い女性であることは否定できません」と秋山は認めた。「しかし、公爵夫人、私はあなたがレティシア姫を、彼女の地位にふさわしい敬意と思慮をもって遇することを要求します。それ以下は許しません。私の言いたいことは、十分に明確でしたかな？」
「もちろんです、閣下」と、公爵夫人は強制された服従でお辞儀をしながら答えたが、その心の中では暗い思考が響いていた。「（このままでは終わらせないわ！）」
✧ 章の用語集 ✧
三味線 (Shamisen) – 「ばち」と呼ばれる撥 (はつ)で演奏される、三本の弦を持つ伝統的な楽器。その音色は独特の美しさを持つ。繊細でありながら力強く、言葉を使わずに深い感情を表現することができる。優雅さと感情の深さの象徴。
茶道 (Sadō ou Chadō) – お茶を点 (た)てることをはるかに超えた、古来の慣習。尊敬、調和、純粋さ、静けさを象徴する芸術である。歩き方から抹茶の点て方に至るまで、一つ一つの仕草に意味と意図が込められている。高貴な文脈では、それを行う者の教養、洗練、そして自己制御を評価する手段となる。
