第三十二章
そこにいたのはアレフだった。彼女が知っていた、質素な服をまとい、控えめな表情をした騎士ではなく、その栄光のすべてをまとった王子であり、秋の王国 (あきのくに)の王家の紛れもない優雅さと古の象徴を身に着けていた。最初の衝撃は静かな感嘆に変わり、彼女は彼が入り口を越え、彼女の前に自然な優雅さで座るまで、その姿を目で追っていた。上座に座る龍二 (りゅうじ)は、二人の間に交わされるほとんど触れられそうなほどの強烈な視線のやり取りを、面白げに、そして満足げに、その目に輝きを宿して観察していたが、賢明にも何もコメントしなかった。
使用人たちが、レティシア の到着を祝う手の込んだ夕食を運んできた。祝祭の典型的な料理は豪華絢爛だった。滋養豊富な吸い物 (すいもの)に続き、海の珍味、旬の野菜、そして王国の他の特産品を織り交ぜた、二十五種類の選ばれた食材からなる大皿料理が出された。執事 (しつじ)は、料理が出されるたびにそれぞれの皿と付け合わせを説明し、それは秋の美食文化への真の没入体験だった。
メインディッシュの後、デザートを待つ間、龍二が会話を始めた。
「レティシア姫 (ひめ)、夕食はお気に召しましたかな？」
「龍二王子 (おうじ)、すべてが本当に美味しかったですわ。このような手の込んだ歓迎会を準備してくださった皆様の丹精に、心から感謝申し上げます。」
「それはようございました。お部屋はいかがでしたかな？何かご要望があれば、遠慮なくお申し付けください。」
「部屋からの眺めは壮大ですわ。秋の王国は本当に緑豊かな風景を持ち、見る者の心を捉える美しさですね。」
「確かに、我々の風景は感動的ですな、あなたの王国と同じように。そういえば…ローレン王子はいかがお過ごしですかな？王室の訓練時代以来、お会いしていませんが。」
「彼は王国の政務に熱心に励んでおり、将来の責任に備えておりますわ。」
アレフは食事中ずっと沈黙を守っていた。レティシアは、彼が第二王子であるという正体の暴露に衝撃を受けており、それが以前の多くの疑念を説明していた。しかし、彼が龍二だと彼女に信じ込ませた主な手がかりは、贈り物の筆跡 (ひっせき)だった。その疑問が残る中、彼女は龍二に向き直った。
「殿下 (でんか)、お送りくださった美しいドレス、感謝申し上げます。」
龍二は記憶を探るかのように、考え深げな表情をした。彼はアレフの方へほとんど気づかれないほど素早く一瞥 (いちべつ)し、そして答えた。
「お気に召したとのこと、大変嬉しく思います、姫。」
レティシアはアレフと話したいという緊急の必要性を感じた。多くの疑問がまだ彼女の心の中で渦巻いていた。しかし、彼は食事が終わるとすぐに席を立った。龍二は二人の間の明白な緊張に気づきながらも、興味津々の観察者の立場を取り、介入しないことを選んだ。
後刻、自室で、レティシアは眠れずにいた。彼女の思考はアレフを中心に回っていた。部屋を行ったり来たりしながら、低い声で考えを巡らせていた。
「なぜ彼は真実を明かしてくれなかったの？でも、私も尋ねなかったわ…なぜ彼は私の騎士になることを受け入れたの？もっとも、彼は道中だけだと約束したけれど、それが理由かしら？」彼女はため息をついた。「一番辛いのは、私が必死に信じたかったことに基づいて、こんなにも…ありえない感情が芽生えるのを許してしまったことだわ。」
不確かさに耐えられず、彼女は彼に立ち向かうことを決意した。クリフォード からの情報を頼りに、彼女はアレフの部屋の場所を知っていた。見られることを恐れて廊下でためらったが、答えを求める必要性が彼女にドアをノックさせた。
アレフは、風呂から上がったばかりで寝る準備をしていたところ、その時間のノックに驚いた。使用人たちは通常、夜間に彼の部屋の近くを避けていた。ドアを開けると、驚きは相互のものだった。
レティシアはアレフをじっと見つめた。まだ湿っている銀髪が無造作に額にかかり、彼の寝間着 (ねまき)のシャツは半ば開いており、うっかりと胸と腹部の一部を覗かせていた。予想以上に親密なその光景に、彼女は不意に恥ずかしくなった。アレフの美しさにはもう慣れたと自分に言い聞かせようとしても、彼は彼女を驚かせ、日を追うごとにより魅力的になっていくようだった。
廊下で動く影に気づいたアレフは、本能的に行動した。レティシアを部屋の中に引き入れ、ドアを閉め、滑らかなドアの表面に優しく彼女を壁際に追い詰めた。彼らの顔は数センチの距離にあり、彼の目は彼女の目に固定されていた。
「なぜこんな時間にここに？」彼の声は低く、レティシアが解読できない感情を帯びた、ほとんど囁き声だった。
レティシアの心臓がドキッと高鳴った。彼の体の温かさ、近くの呼吸、そしてその鋭い眼差しが、彼女を完全に無反応にさせ、顔は瞬時に赤くなった。近さは、彼のかすかな入浴の香りが感じられるほどだった。視線を合わせ続けることができず、彼女は彼を軽く押し、視線をそらした。
「なぜ…あなたがこの国の王子だと教えてくれなかったのですか？」と、彼女はついに、少し震える声で尋ねることができた。
アレフは、まだ二人の間に漂う瞬間の熱気の後、かろうじて平静を取り戻し、控えめにシャツのボタンを少し留めた。それからようやく、より抑制された仕草で、レティシアに暖炉の近くにあった肘掛け椅子を指し示した。彼は彼女の前の肘掛け椅子に座り、その空気は今やより真剣で、明らかに説明する準備ができていた。
「訓練の規約の一部です。私の特定のケースでは、ヨシ先生 から、私の正体を隠し続けるよう要請されていました。」
「では…なぜ、あの時、私の騎士になることをお受けになったのですか？」
レティシアの悲しげな眼差しに気づいたアレフは、今や妨げるものなく、真実を語るべきだと決意した。
「当初は、ローレンの依頼に応じました。しかしすぐに、より大きな動機が生まれました。遠い昔、私の命を救ってくれた人に感謝を伝えたいという思いです。だからこそ、自分の立場の意味合いを承知の上で、あなたを守ると誓ったのです。」
レティシアは眉をひそめ、混乱に沈んだ。記憶をどれだけ探っても、その出来事の思い出は何も浮かんでこなかった。
「でも…アレフ、どうやって？いつそんなことがあったのですか？私は…何も覚えていません。どうしてそんなに大切なことを忘れてしまったのかしら？」
「あの日の多くの詳細は私の記憶からも消え去っています。おそらく、衝撃のせいか…あるいは何らかの外部からの干渉か。私たちの記憶が断片化されたか、あるいは消されたのかもしれません。」
レティシアはますます注意深く彼の話を聞いていた。アレフは続けた。
「その出来事が私たちの幼少期、冬の王国 (ふゆのおうこく)への外交訪問 (がいこうほうもん)中に起こったことは漠然と覚えています。私たちの王国間の同盟が、その同じ時期に結ばれた可能性もあります。詳細は父に確認する必要があります。」
アレフの言葉はレティシアに新たな思考をもたらし、それは彼女の心を満たす重みを帯びていた。彼が彼女を守ったのは、ただローレンの頼みや騎士の義務からだけではなかった。もっと深い何かがあったのだ。彼女が彼を救った。ほとんど信じられないことだった。彼に対する彼女の感情は、すでに非常に強烈で混乱していたが、今や新たな複雑さの層を増した。しかし、それが彼にとって重荷になることは望まなかった。
レティシアは近づき、アレフの隣に座り、優しさと心配が入り混じった眼差しで彼を見つめた。
「どうしてそんなことが起こったのか分かりません、アレフ…でも、その記憶や、その恩義が、重荷になることは望んでいません。あなたの返礼を義務だとは思っていないことを、知ってほしいのです。」
アレフは彼女の言葉にある寛大さ、彼が感じるかもしれないいかなる義務をも和らげようとする試みを理解した。彼は優しく彼女の手を自分の手の中に取った。
「レティシア、あなたを守ることは私の心からの真の願いです。それは重荷ではなく、むしろ光栄なことなのです。そして、私の立場の全ての義務をもってしても、私が最も望むのは、あなたが無条件に頼れる存在であることです。」
レティシアはその瞬間、アレフの言葉の強さに目に涙を浮かべ、言葉を失った。それはただ視線だけが通じ合う沈黙の瞬間だった。彼は、その瞬間の感情の深さを彼女が理解したと感じた。彼は手を上げ、彼女の顔に触れたいという願望が慎重さと戦ったが、彼らを取り巻く制約を痛感し、最後の瞬間にためらった。代わりに、彼は優しく彼女の手を握った。それは、彼らの感情の複雑さと、すべてにもかかわらず、二人を結びつける忠誠の相互認識だった。
レティシアがまだ心に浮かぶすべての質問を口にする前に、アレフは立ち上がり、その表情は今やより実用的な心配の色を帯びていた…。
「誰かに不在を気づかれる前に、あなたは自室に戻るべきです。」
✧ 章の注釈 ✧
王国における教育は段階的に分かれている。第一段階では、子供は基礎教育を受け、家族から基本的な知識を得て、自分たちの民の組織について学ぶ。十四歳になると、若者は自らの能力に応じた職業を学ぶために送られる。こうして、誰もが王国の均衡に貢献する。しかし、王子たちは差別化された教育を受ける。第二段階では、王国の機能についてより多くを学び、この段階では通常、現王が教師となる。十六歳になると、王子はヨシ先生とのより深い学びのための訓練を開始し、そこで自らの能力を向上させるための一連の試練とテストを経る。二年後、王子は先生との訓練を終える。そして、他の習慣や統治形態について学ぶため、別の王国で一定の時間を過ごす。龍二王子とローレン王子は、春の王国 (はるのおうこく)の現王であるアルドリッチ王 (Aldrich)から学びたいと考え、留学 (りゅうがく)のために春の王国を選んだ。
