第三十一章
秋の王国 (あきのうこく)は、その建築様式と人々の多様性の両方に反映された、東洋と西洋の文化が豊かに融合していることで知られている。その穏やかな気候と驚くほど肥沃 (ひよく)な土壌は、この地域における農業の柱の一つとなり、他の多くの王国への供給を担っている。その独自の特産品のおかげで、秋の王国は戦略的な中立の立場を維持し、リズニ の王国とヨシ先生の領域の双方に等しく資源を供給している。
最近、尊敬される竜一王 (Ryūichi-ō)が退位し、統治と王国の未来を長子である龍二 (りゅうじ)王子に託した。若い王子の肩には今や、繁栄だけでなく、父が懸命に維持しようと努めてきた繊細な中立性を守るという、計り知れない責任がのしかかっていた。
翌日に予定されていたレティシア 姫の到着が間近に迫っていることを知らされると、龍二は未来の花嫁に会うことを心待ちにし、豪華な歓迎会の準備を命じた。レティシアがついに門をくぐった時、龍二は期待される格式と温かい笑顔で彼女を迎えた。しかし、彼の注意はすぐに、彼女を護衛する謎めいた騎士に向けられた。その男からは奇妙なオーラ、というよりは、むしろ不穏なほど完全にオーラが欠如していた。それは、自らの存在を完全に消し去る能力、稀で洗練された能力だった。興味をそそられた龍二は、騎士に鋭い視線を固定し、最初の好奇心はすぐに隠しきれない驚きへと変わった。
アレフ は控えめなお辞儀をするにとどまった。龍二は驚きを抑えようとしながら眉をひそめ、その瞳には好奇心がきらめいていた。レティシアの方を向き、彼は丁寧に尋ねた。
「姫 (ひめ)、失礼ながら、あなたの騎士には大変興味をそそられますな。」
アレフはフードで顔を隠したまま、無表情を保っていた。熱心な王室補佐官であるクリフォード (Clifford)が、憤慨した表情で近づいた。
「よくも龍二王子の御前で顔を隠すとは！直ちに顔を上げよ！」と、彼は非難に満ちた声で叫んだ。
「それは殿下 (でんか)のご命令でしょうか？」と、アレフはクリフォードの介入を完全に無視し、龍二だけに向けられた穏やかな声で尋ねた。
龍二は微かな仕草で補佐官を黙らせた。姫の方を向くと、彼の唇にはかすかな笑みが浮かんだ。
「レティシア姫」と彼は言った。「殿下 (あなたさま)は、私があなたの騎士と二人きりで話す許可をいただけますでしょうか？」
「殿下のお望みのままに」と、レティシアはその申し出への驚きを目に浮かべながら同意した。
龍二は感謝の意を込めて軽く頭を下げ、その後アレフに視線を固定した。
「ついて来い」と、彼は拒否を許さない毅然とした声で命じたが、その中にはアレフだけが捉えたであろう、暗黙の誘いが込められていた。
王子の突然の決定に、レティシアとクリフォードは呆然とした。自らの歓迎会を、そして到着したばかりの花嫁を放って、一行の一介の騎士と二人きりで話すとは？それは、控えめに言っても異例のことだった。
彼らは言葉にされない期待に満ちた廊下を静かに歩き、ついに龍二の私室に入った。ドアが閉まるとすぐに、アレフは流れるような仕草で仮面とフードを外し、龍二がすでに予期していた見慣れた顔を現したが、それでも龍二は注意深く彼を観察した。肘掛け椅子の方へ顎をしゃくり、座るよう促した。
「何に一番驚いたか分からないな。君がレティシア姫の騎士として現れたことか、それともそれを私に伝えなかったことか。」龍二の声は真剣だったが、その瞳には好奇心の火花が踊っていた。
「ローレン 王子の依頼に応じたまでです」と、アレフは状況の複雑さとは対照的な簡潔な口調で返した。
龍二は眉をひそめ、その表情には明らかな懐疑心が浮かんでいた。
「それだけか？」と、彼はかすかに挑戦的な口調で尋ねた。「それが君の唯一の動機だと、本気で私が受け入れるとでも？」
「動機が何であれ、あなたがレティシア姫を幸せにすることを願っています」と、アレフは揺るぎない眼差しで龍二を見つめながら断言した。
アレフのその言葉は、龍二の瞳に火花を散らしたようだった。彼は身を乗り出し、挑発的で狡猾な笑みが唇に浮かび始め、そして計算された真剣さで言い返した。
「それを決めるのは、私であるべきではないかな？」
アレフは目を細めたが、中立的な口調を保った。
「しかし、あなたは彼女と結婚する…」
「政略結婚に過ぎん」と、龍二は声にかすかな皮肉を込めて言い返した。「冬の王国 (ふゆのおうこく)は同盟と引き換えに姫を差し出した。結局のところ…私は彼女をどうしようと自由だということだ！」
その挑発は的を射た。アレフは飛び上がり、その姿勢は緊張し、眼差しは静かなる挑戦にきらめいていた。
「彼女に危害を加えることは許さん！」
「おや！」龍二は笑い、その反応を楽しんでいた。「君でさえ時には冷静さを失うことがあるようだね。その表情…本気で彼女のことが好きなんだろう？驚かされたよ！」
「全く面白くない」と、アレフは空気を切り裂くような真剣な声で答えた。
龍二は同意し、唇にはまだ笑みが浮かんでいたが、その目は今や新たな興味をもって弟を分析していた。
「私に逆らうのは初めてだな、弟よ！この出来事を祝うために祝日でも宣言すべきか！」
龍二は再び笑ったが、その笑いはすぐに消え、より思索的な表情に変わった。彼は椅子にもたれかかり、テーブルの上で指を組んだ。
「なぜ彼女の騎士になった？」と、彼は今や嘲笑の色を消し、純粋に探るような口調で尋ねた。「恋に落ちたのか？それとも彼女に何か…特別なものでもあるのか？正直なところ、その謎を解き明かしたいものだ。」
アレフは一瞬視線をそらした。その微かな仕草が、龍二にとっては彼の疑念すべてを裏付けるものとなった。
「なるほど、彼女は秘密を抱えているのか…私自身の弟が私に背くほどの何かをな…」と、龍二は興味を声ににじませて独り言を言った。「面白い。さて、戻ろうか。姫が心配しているだろう。」
二十二歳、身長183センチという堂々たる体躯の龍二は、王族そのものを体現していた。燃えるような赤い髪、特異な青みがかった灰色の瞳、そして生まれながらにして高貴な風格。秋の王国の正当な後継者として、彼は長子であり、アレフの兄だった。
広間に戻ると、龍二は意図的にアレフを置き去りにした。レティシアは彼が近づくのを見て明らかに安堵したが、それでも密かにアレフの姿を探したが、彼はどこにもいなかった。
龍二は、何かに明らかに満足し、活気のある笑みを浮かべて彼女に近づいた。
「姫は、ご自分の騎士が本当は誰なのかを知ったら、驚かれることでしょう。」
彼の瞳は謎と隠された挑発が入り混じって輝いていた。一方、レティシアは、内心では募る好奇心に落ち着かないものの、穏やかな表情を保っていた。
その時、補佐官のクリフォードが近づき、レティシアの部屋が準備万端であることを知らせた。龍二は紳士的に王女の手を取り、その指先に軽くキスをした。
「我々はもっとお互いを知る必要がありますな、レティシア姫。しかし、今のところは、殿下 (あなたさま)は長旅の疲れを癒すべきでしょう。」
クリフォードはレティシアに城を案内し、各翼の役割を説明し、彼女が自由に見学できる場所を示した。
王子が指名した侍女たちが、自己紹介と必要な手伝いをするためにレティシアの部屋で待っていた。冬の王国の様式で念入りに装飾されたその部屋は、思いやりのあるもてなしだった。広い窓からは、水晶のような青い湖、様々な色合いの木々に縁取られ、そして遠くには湖を囲むオレンジ色の植生に覆われた山という、壮大な風景が広がっていた。
夜、レティシアは大広間での夕食の準備をした。テーブルの主賓席に座る龍二の近くに腰を下ろすと、彼の右隣に空席が一つ、優雅に準備されているのに気づいた。
「弟が到着次第、始めよう。正式に紹介するのが楽しみでな。」
「お会いできることを光栄に存じます。」
「だが…あなたはもう彼を知っている。」龍二は謎めいた笑みを浮かべた。
「存じている、と？」レティシアの混乱は明らかだった。
その瞬間、広間の扉が開き、すべての視線が入ってくる人物に向けられた。若い方の王子が現れると、レティシアは言葉を失い、信じられないという認識に心臓が高鳴った。
