第30話
丸一日、レティシア とアレフは一言も交わさなかった。動揺し、混乱したアレフは、自らの思考の中に避難場所を求めて身を引いていた。レティシアは不安に苛まれ、自身の感情とアレフの予期せぬ反応への答えを求めて恋愛小説に没頭した。
日暮れに、アレフは冬の王国 (ふゆのおうこく)の王家の馬車を伴って宿屋に戻った。彼らは旅の初めに、人目を引かないように控えめに旅をすることを選び、ある村で馬車を修理に出していたのだ。しかし今、その壮麗さと王家の紋章 (おうけのもんしょう)をまとった馬車は、レティシアが秋の王国 (あきのうこく)に到着するために必要だった。アレフはポータル を使ってそれを回収し、姫がふさわしい形で目的地に到着できるようにした。
宿屋の外で待っていたダニエルは、アレフの衣装に感銘を受けた。騎士は冬の王国の王室騎士団の儀式用の制服を身に着けていた。紺色のチュニックに、長いマントには金色の装飾が施され、堂々として優雅だった。
「うわー！」とダニエルは感嘆の声を上げ、目を輝かせた。「どこでそんなすごい服を手に入れたんですか？」
「これは騎士の儀式用の衣装だ」とアレフは説明し、持っていた二つの包みを見せた。「君の分も持ってきた。サイズが合うといいが。」
ダニエルの目は興奮で輝いた。
「王室騎士の衣装！夢が叶ったようだ。」
彼はそれを試着するために宿屋の中に駆け込んだ。リッツ卿 (Ritz-kyō)のチュニックは完璧に合った。ダニエルは回転し、翻るマントに見とれた。
「完璧だ！」と彼は晴れやかに叫んだ。「でも、この仮面とフードは？」
「騎士は儀式や宴会といった特別な機会に、仮面とフードを着用する」とアレフは説明した。「王族の身を守りつつ、注目を引かないようにするための一つの方法だ。仮面は顔を覆い、フードはさらに正体を隠す。招待客から求められない限り、視線を合わせないのが規則だ。」
冬の王国の王室騎士団の堂々たる儀式用の制服をまとったアレフは、レティシアのドアを軽く叩いた。
「失礼します、姫 (ひめ)」と、許可を得て中に入りながら言った。「お荷物をお持ちしました。」
レティシアはその衣装の彼を見て驚き、黙ってスーツケースを受け取った。数え切れないほどの疑問――どうやってそんなに早く制服を手に入れたのか？――が心に浮かんだが、キスの記憶と恥ずかしさで会話を始めることができなかった。アレフは短いお辞儀の後、出発の準備を終えると告げて別れを告げた。
「明日には秋の王国に到着します、姫」と、彼は去り際に言った。
翌朝、準備を整えたアレフとダニエルはレティシアを待っていた。アレフは彼女を馬車まで案内し、自分とダニエルが御者を務めると説明した。しかし、旅は驚くほど短かった。アレフの剣の正確な一振りで、彼らは瞬く間にポータルを抜け、全く異なる風景の中に出現した。
「な…なんだ…？」とダニエルは呆然としてどもった。「一体、あんたは何者なんだ？ただの騎士がそんな力を持っているはずがない！」
「すぐに分かるさ」とアレフは謎めいた笑みを浮かべて答えた。
彼らは秋の王国の首都に到着していた。レティシア姫の一行だと名乗り、街への立ち入り許可を待った。アレフは馬車のドアを開け、到着を告げた。
「秋の王国に到着しました、姫」と、彼はお辞儀をして言った。
レティシアは感銘を受け、それがアレフの何らかの特別な能力によるものだと認識した。心に数々の疑問を抱えながら、レティシアはまず謝罪する必要があることを思い出し、勇気を振り絞ってアレフに中に入るよう頼んだ。
「アレフ、どうぞ中へ」と彼女は頼んだ。「お話しすることがあります。」
アレフは馬車に入り、レティシアは誠実に後悔の念を表明した。
「アレフ、もし何らかの形であなたを不快にさせてしまったのなら、お許しください」と、彼女は彼の目を見つめて言った。
彼の言葉に心を動かされたアレフは、彼女の手を握った。ついに真実を告げようとしたが、彼らは秋の王国の王室騎士団の到着によって中断された。騎士団は敬意と格式をもって彼らを迎えた。未来の王の婚約者の到着は騒ぎを引き起こし、誰もが彼女が誰であるかを見て、その美しさを称賛しようと熱望していた。
最終準備の後、優雅な装いをしたレティシアは、宮殿の大広間 (だいひろま)に入った。豪華な装飾と洗練されたディテールは、秋の王国の富と権力を示していた。アレフはすぐ後ろに続き、エチケットに従い、仮面とフードで顔を部分的に隠した冬の王国の王室騎士団の制服をまとっていた。
長い赤い絨毯 (じゅうたん)が広間を貫き、レティシアを彼女の運命へと導いていた。部屋は最高級の衣装をまとった貴族で満ちており、彼らの好奇心と品定めするような視線は王女に注がれていた。雰囲気は期待と静かなる審判に満ちていた。
レティシアは赤い絨毯を歩き、その一歩一歩が広大な部屋に響き渡った。彼女の視線は、騎士や貴族に囲まれて玉座に座る若者に固定された。彼は燃えるような赤い髪と、アレフと同じ…青みがかった灰色の瞳をしていた。衝撃が彼女の体を駆け巡った。あれは秋の国の王子、龍二 (りゅうじ)だった。では…アレフとは誰なのだ？
驚きと混乱が彼女を支配していたが、レティシアは平静を保った。宮廷の前で弱さを見せることはできなかった。龍二王子は玉座から立ち上がり、自信に満ちた足取りで彼女の方へ歩いてきた。心からの笑みを浮かべ、彼は優雅に彼女の手を取り、自己紹介した。
「私、龍二が、冬の王国のレティシア姫のご訪問を、喜んでお迎えいたします」と、彼は優しく、温かい声で言った。
「お会いできて光栄です、殿下 (でんか)」と、レティシアは心中の動揺を隠し、優雅なお辞儀をして答えた。
「あなたの存在は、我々の王国に新たな活気をもたらすでしょう」と龍二は魅力的な笑みを浮かべて宣言した。「我々の結びつきが、双方にとって実り多いものとなることを願っております。」
そして、非の打ちどころのない紳士的な態度で、彼はレティシアの手を唇に運び、心のこもった口づけをした。
