第三章
レティシア (Leticia)は秘密の通路を滑るように進んだ。その狭いトンネルは、彼女と兄のローレン (Laurenn)、そして彼女の腹心であり侍女でもあるダグマー (Dagmar)だけが知る道だった。街に出ると、彼女は朝の新鮮な空気を深く吸い込んだ。幸運なことに、彼女の顔を知る者はほとんどおらず、そのため人目を引くことなく自由に歩き回ることができた。前回の外出時に植木鉢が直撃しそうになった一件以来、彼女は一層の警戒心をもって歩を進めていた。
彼女は街を活気づける市場を訪れることにした。やがて後にする王国をより深く知る良い機会だった。屋台を熱心に見て回り、その色彩、香り、そして活気に満ちたエネルギーに魅了されながらも、彼女の目はどんな不審な動きも見逃すまいと警戒を続けていた。
レティシアは時の経つのを忘れていた。気づいたときには、すでに夜が訪れていた。城への帰り道を歩いていると、背筋に悪寒が走った。以前のどんな恐怖よりも強く、不吉な、誰かにつけられているというはっきりとした感覚が彼女を襲った。彼女は薄暗い通りを早足で進み、危険の感覚は刻一刻と増していった。感じるオーラからして、一人ではない。しかし、誰が？そして、なぜ？追跡者の気配が迫ってきたため、彼女は大通りに向かって走り出し、その途中で誰かにぶつかった。
それは、銀髪の騎士だった。
「お嬢さん？ 確か、花屋の近くでお助けした方ですね」と、彼はすぐに彼女だと気づいて言った。彼女の怯えた表情を心配し、彼は尋ねた。「おびえているようですが。大丈夫ですか？」
レティシアはまだ息を切らしながら、追跡者を探してあたりを見回していたが、彼を見て少し安堵した。彼のような威圧的な人物に近づいたことで、追跡者たちは諦めたのだろうか？
「銀髪の騎士様…」と、彼女は「ティシー」という偽名を名乗りながら、なんとか言った。「はい、誰かにつけられています。どうか、もっと人通りの多い場所まで連れて行っていただけませんか？ 街の中心部までで結構です。」
「承知しました。お供させてください」と彼は申し出、彼女を守るようにさりげなく立ち位置を変えた。「ところで、私の名はアレフ (Aleph)と申します。」
「ティシー (Ticy)と呼んでください」と、レティシアは護衛に感謝しながら答えた。「この辺では新しい方ですか、サー・アレフ？ 昨日まで街でお見かけしなかったように思いますが。」
「ええ、最近着いたばかりです」と、アレフは歩きながら認めた。「今は街の警備兵として働いていますが、いずれは城での職を得たいと思っています。ローレン王子にここで訓練するよう誘われました。」
「お知り合いなのですか？」と、レティシアは驚きの声を上げた。
「はい、友人です。一緒に訓練をしていました。」
「ご友人なら、なぜ直接、城での職を彼に頼まないのですか？」
「自分の力でそこにたどり着きたいのです」と、アレフはかすかに微笑んで答えた。「それに、彼はまだ私が街にいることを知りません。」
「時に、友の助けを受け入れることは、知恵の証ですわ」と、レティシアは自身の葛藤を思い出しながら言った。
「心に留めておきます」とアレフは答えた。「お話の途中で申し訳ありませんが、ご希望通り、街の中心部に着きました。ここでは安全でしょう。」
レティシアは彼の同伴に感謝し、城へと向かったが、彼女の心はさらに乱れていた。昨日の植木鉢の事件、今夜の追跡者…秋の国の王子との結婚が発表された後だけに、すべてが怪しすぎた。
「王国の誰かがこの結婚に不満で、私を消そうとしているのかしら？」と、彼女は不安に思った。「でも、私が昨日あの道に、今日市場にいることをどうして知っていたの？ まさか…城の誰か。私の近くにいる誰かが…。」
街の外れにある宿屋では、二人の男が小声で話し合っており、その傍らでフード付きの暗いマントに身を包んだ第三の人物が沈黙を守っていた。
「殿、植木鉢の件の後、姫は警戒心を強めているようです。我々の部下は本日、市場で近づくのに難儀し、日没後には見失ってしまいました」と、男の一人が言った。「しかし、彼女の行動範囲の一部は把握できております。間もなく計画を実行できるでしょう。」
「そう願う」と、フードの人物はしゃがれた脅威的な声で答えた。「これ以上の失態は許さんぞ。」
