第29話
彼らはダニエル に勧められた別の宿屋に泊まった。そこは完全に東洋風のスタイルで、さらにロマンチックな内装が施されていた。アレフ は、秋の王国 (あきのうこく)に着く前にダニエルが自分とレティシア に何を期待しているのかと自問した。しかし、彼はその考えを振り払い、温泉 (おんせん)のリラクゼーションサービスを楽しむことに集中した。
一方、レティシアは、冬の王国 (ふゆのおうこく)から来た彼女にとってその様式が目新しかったため、その宿で使われている衣服を興味深く観察していた。入浴後、宿泊客は浴衣 (ゆかた)――東洋風のバスローブの一種――を身にまとい、その服装で宿の敷地内を普通に歩いていた。
温泉の温かい湯でリラックスした後、レティシアは繊細な浴衣を着て部屋に戻った。そこには、濃い灰色の同様の浴衣を着たアレフがいた。彼女は一瞬立ち止まり、彼を見つめた。その光景は彼女を驚かせた。彼は…違って見えた。よりくつろいで、より…魅力的だった。彼をそのように見るのは初めてで、その光景に彼女は言葉を失った。彼女は興味を隠そうとしたが、ある細部が彼女の注意を引いた。彼が浴衣の下につけていたペンダント付きの金のネックレスだ。好奇心が彼女を支配した。もしペンダントに秋の王国の象徴があれば、アレフの正体に関する彼女の推測は、確信に近づくことになる。
勇気を振り絞り、彼女は彼に近づき、ネックレスに触れようと手を伸ばした。しかし、アレフはその仕草を遮り、優しく彼女の手を握り、予期せぬ優しさで彼女の瞳を見つめた。
「その格好は、髪を下ろした方がもっと素敵になるでしょうね」と、彼は柔らかな笑みを浮かべて呟いた。
レティシアが反応する前に、アレフは優雅に彼女の髪から髪留めを外した。長い黒髪が彼女の肩に滑らかに流れ落ち、明るい色の浴衣の生地と対照をなした。慎重な仕草で、彼は彼女の顔を縁取る髪をかき分け、その指先が軽く彼女の肌をかすめた。彼の強烈な眼差しが彼女の頬を赤らめさせた。レティシアは恥ずかしそうに視線をそらし、顔を隠そうとした。しかし、アレフは彼女を優しく近くに引き寄せ、予期せぬ抱擁で包み込んだ。
「ただ君の髪の香りを感じたかっただけだ」と、彼は耳元で低い声で囁いた。
レティシアの心臓がドキッと高鳴った。その近さ、アレフの香り、空気中の緊張感…すべてが彼女を酔わせた。彼に自分の高鳴る鼓動が聞こえてしまうのではないかと恐れた。抱擁は一瞬だったが、彼女を息もつけなくさせるほどの強烈さに満ちていた。アレフは彼女を放し、自分自身に呟いた。
「自制しなければ…」
書店の若い娘たちの言葉がレティシアの心に響いた。「今が絶好の機会よ。彼はあなたの婚約者なんだから…」彼女は、感謝の示し方が王国によって異なることを知っており、今、何らかの行動を起こさなければならないと感じていた。勇気を振り絞り、彼女は再びアレフに近づき、優しく彼の顔に触れ、彼の瞳を見つめながら、ゆっくりと彼の方へ身をかがめた。
驚いたアレフは後ずさり、ベッドから落ちていたシーツにつまずいた。そのぎこちない動きで、二人は一緒に倒れ込み、彼の上にレティシアが重なる形になった。レティシアの顔は真っ赤になり、驚きと当惑が明らかだった。レティシアの体の柔らかさと髪の甘い香りを体に感じ、アレフは自制心を失う寸前だった。彼は起き上がり、レティシアをベッドの上で自分の前にひざまずかせた。混乱が彼を襲った。「彼女は今、何をするつもりなんだ？」と、彼は混乱し、不安に思った。
ゆっくりと、レティシアは身をかがめ、アレフの頬に優しくキスをした。彼は彼女を腕に抱きたいという衝動を抑えようと、シーツを強く握りしめた。その仕草は、単純ではあったが、彼を完全に不意打ちにした。彼の顔は赤くなり、彼は自分自身に呟いた。
「これは…夢に違いない…」と、彼は呆然として呟いた。
レティシアは当惑の限界に達し、素早く身を引いた。しかし、立ち上がろうとする前に、アレフが彼女を制した。彼は彼女のうなじを掴み、もう一方の手で彼女の手を包み込み、彼女に身をかがめ、その唇はレティシアのものに危険なほど近づいた。彼は内なる戦いを繰り広げているかのようにためらい、そして彼女の耳元で囁いた。
「なぜ…なぜ私にキスを？」
彼の耳元で囁かれる、重く、誘惑的な声色に、レティシアの心臓は激しく高鳴った。
「感謝…を伝えるためですわ」と、彼女はほとんど聞き取れない声で答えた。
「感謝？」
「あなたが私のためにしてくださったこと全てに」と、レティシアは彼の視線を受け止める力を振り絞って説明した。「書店の娘たちが言ったのです…それが…感謝を示す一つの方法だと。」
「なるほど…」と、アレフはレティシアが解読できない感情を込めた声で言った。
彼は突然ベッドから立ち上がり、オーバーコートを手に取り、振り返らずに部屋を出て行った。彼女はそこに、麻痺し、混乱したまま残された。
「なぜ彼は怒ってしまったの？」と、彼女は苦悩して自問した。「私、何か間違ったことをしてしまったのかしら？」
宿屋の外で、アレフは壁を拳で殴り、不満が彼を支配するのを感じていた。レティシアの無邪気な仕草とキスの柔らかさの光景が、まだ彼の心に鮮明に残っていた。彼は、この種の感情に流されるべきではないと知っていた。
「私は何をしようとしていたんだ？！レティシアに恋をしてはならない！…たとえもう…完全に恋に落ちていたとしても、だめだ。」
ダニエルが宿屋に近づくと、アレフが力強く壁を殴り、その顔に不満が浮かんでいるのを見た。心配して、彼は慎重に近づいた。
「アレフさん、どうしたんですか？」と、彼は優しい声色で尋ねた。
「もう限界だ」と、アレフは感情のこもったかすれた声で答え、急いで立ち去った。
「こんなふうに我慢し続けてもうまくいかないって言ったのに…」と、ダニエルは首を振りながら、アレフの心の中を理解して思った。
部屋に入ると、彼はベッドに座っているレティシアを見つけた。彼女は頬を赤らめ、物思いに沈んだ表情をしていた。彼は二人の間に何かがあったことに気づき、理解したいと思った。レティシアはためらいながら、アレフとの出来事を報告した。「私…何か間違ったことをしてしまったのかしら？」と、彼女は低い、ほとんどためらいがちな声で尋ねた。
ダニエルは考え深げに頭をかいた。アレフの不満は理解できたが、レティシアが間違った行動をしたとは思わなかった。ただ…言葉の選択を間違えただけだった。
「間違っていたとは言いませんよ、レティシアさん」とダニエルは説明した。「あなたの行動自体は間違っていませんが…状況によりますね。」
彼は言葉を慎重に選ぼうと、一呼吸置いた。
「『感謝する』の代わりに、『あなたは特別だから』とか『あなたのことが好きだから』と言えたかもしれません。誠実さが常に最良の選択です。買った本を読んでみてください、助けになるかもしれません。でも、覚えておいてください。最も重要なのは、自分の気持ちに正直でいることです。」
ダニエルはテーブルの上の本に目をやった。その暗示的なタイトルは、愛の謎を解き明かすことを約束していた。レティシアは、ダニエルの助言に従い、読書に没頭した。ページをめくるごとに、愛と情熱の新たな定義ごとに、深く、解放的な理解が彼女を包み込んだ。最後の章を終えると、レティシアは本に顔をうずめ、心臓は乱れ打っていた。ついに、彼女は理解した。自分はアレフに恋をしているのだと。
