自然の守護者 - 古の女戦士

第28話

レティシアとアレフ は、春の王国 (はるのおうこく)の首都に近い街の一つに到着し、ダニエル に勧められた宿屋に泊まることにした。東洋と西洋のスタイルが魅力的に融合したその宿屋は、温かい雰囲気で二人を迎えた。チェックインの際、受付係はいたずらっぽい笑みを浮かべ、二人が夫婦かと尋ね、ロマンチックで暗示的なディテールに満ちた、新婚夫婦のために特別に装飾された部屋へと案内した。

「ダニエルめ、何を勧めてくれたんだ！」とアレフは当惑して思った。「レティシア姫 (ひめ)、部屋を変えてもらうよう頼んできます。」

彼がそうする前に、レティシアは顔を赤らめて彼を遮った。

「その必要はありません、アレフ」と、彼女はか細い声で言った。「私たち、夫婦なのですから、断るのは不自然でしょう。」

アレフはその突然の返答と、形式ばった敬称がなくなったことに驚いた。「サー」や「騎士」という称号のない、ただの「アレフ」という呼び方が、二人の間に予期せぬ親密さを生み出した。衝動的に、彼はその非公式なやり取りにお返しをすることにし、彼女を名前で呼んだ。

「レティシア」と彼は柔らかな笑みを浮かべて言った。「もし君が気にしないなら…この部屋は私たちの正体を偽装するのに役立つと思う。」

短いお辞儀をして、アレフは彼女におやすみを告げ、部屋の快適なソファに身を落ち着け、ベッドをレティシアに譲った。

春の王国は、輝影者 (きえいしゃ)の侵入を許さない強力な魔法障壁に守られており、レティシアとアレフに安全な避難場所を提供していた。その保護の盾はアレフを安心させ、少なくとも当面の間は、レティシアが安全であると彼は知っていた。

主要都市を散策していると、アレフは見慣れた顔、旧友のキリン (Kirin)に出会った。レティシアは気を利かせて身を引き、彼らが二人きりで話せるようにした。

「あのお嬢 (じょう)さんは冬の王国 (ふゆのおうこく)の姫君だな？」とキリンは興味深そうな眼差しで尋ねた。「なぜ君が彼女を護衛している？」

「何の用だ、キリン？」とアレフは単刀直入に尋ねた。「ヨシ先生 (Yoshi-sensei)からの伝言か？」

「伝言は秋の王国 (あきのうこく)からだ」とキリンは答え、封印された羊皮紙 (ようひし)をアレフに手渡した。

アレフは羊皮紙を開き、その内容を読むと、表情が険しくなった。

「なぜ直接秋の王国へ行かなかったんだ？」とキリンは皮肉な笑みを浮かべて問い詰めた。「何が君をここに引き留めているんだ？まさか…姫ともっと時間を過ごすためにぐずぐずしているわけじゃないだろうな？」

アレフは答えずに彼を見つめた。キリンは彼の反応を楽しんで笑った。

「気づいていないとは言わせないぞ！」

キリンはレティシアの方を見て、アレフに合図を送った。

「君の姫君は寄生虫 (きせいちゅう)に囲まれているぞ。今、この瞬間にだ。」

最後の一瞥を送り、キリンは別れを告げ、人混みの中に消えた。

レティシアが春の王国風のドレスが飾られたショーウィンドウを見ていると、数人の若者が彼女に近づき、そのうちの一人が言った。

「お嬢さん、そのドレスはとてもお似合いでしょうね。その青色は、あなたの瞳と完璧に合うでしょう。」

彼は近づき、彼女にだけ聞こえるように言った。

「だが、それがない方がずっと素敵だろうな。」

レティシアは見知らぬ相手からのあまりにも直接的なアプローチに驚いた。

「お褒めの言葉ありがとうございます、でも私には婚約者がおりますの。」

「彼氏はここにいないじゃないか、散歩でもどうだい。」

レティシアは他の二人が自分を囲み、逃げ道を塞いでいるのに気づいた。騒ぎを起こすことはできなかったが、この状況を許すこともできなかった。一人がレティシアの肩に手を置き、彼女が身を引こうとすると、すぐにもう一人が彼女の腕に触れようと近づいた。

「俺たちが付き合ってやるよ、可愛い子ちゃん。」

彼女が反応する前に、アレフが稲妻のように現れ、彼女に触れようとしていた男の腕を強く掴み、乱暴に引き離した。彼はレティシアと若者たちの間に立った。三人がアレフの氷のような眼差しを見ると、もはや勝ち目がないと悟り、一言も言わずに立ち去った。

彼らは彼女を人目につかない通りに引きずり込もうとしていたのだ。

アレフは心配と、そして戸惑いの表情でレティシアを見た。

「なぜ彼らに何もしなかったのですか？なぜ無防備であるかのように振る舞ったのですか？」

彼女は少し驚いて彼を見つめた。

「私は強いですわ、自分で身を守れました」と、レティシアは不安を見せないように答えた。

アレフは素早く彼女の方を向き、彼女に向かって歩きながら、静かに言った。

「本当にそうですか？もし相手があなたより強かったら？」

レティシアが答える前に、アレフは力強い仕草で彼女を壁に押し付け、その腕を頭上に固定した。レティシアは彼がそんな風に行動するのを一度も見たことがなく、その衝撃に、答えを求めるように彼に問いかけた。

「な…何をするつもりですの？」と、彼女は震える声で尋ねた。

彼女は身動きが取れず、心臓が高鳴った。アレフはゆっくりと近づき、その顔は彼女の顔から数センチの距離にあった。レティシアは彼の温かい息が肌にかかるのを感じ、アレフの強烈な眼差しが彼女の瞳を射抜いた。恐怖と興奮が入り混じった感情が彼女を駆け巡った。アレフの唇が自分のものに数センチまで近づくと、彼女は本能的に目を閉じた。

しかし、最後の瞬間に彼は思いとどまり、素早く身を引いた。

「失礼」と、アレフは急に身を引きながら、顔を赤らめて呟いた。「驚かせるつもりはなかった。ただの…警告です。」

アレフは自分が取った行動に明らかに当惑していた。

「ありがとう…警告を」と、レティシアはまだ息を切らしながら、胸で激しく鼓動する心臓を感じつつ答えた。

彼らは書店 (しょてん)まで一言も交わさずに黙って歩いた。到着すると、レティシアは一人で中に入り、アレフは外で待っていた。

「なぜ私は忍耐を失っているのだ？こんなことはあってはならない。あんなことをすれば、あの嫌がらせをした連中と同じではないか」と、アレフは自らの思考に沈みながら、行ったり来たり歩いていた。

書店の中で、レティシアは数人の娘たちが楽しそうに話しているのを見かけ、好奇心から彼女たちはレティシアに近づいてきた。

「すみません」と、一人がはにかんだ笑顔で始めた。「あちらの男性はあなたの…恋人ですか？とても素敵ですね！」

「私たちは…婚約者…ですの？」と、レティシアは少し躊躇しながら答えた。

「お似合いの二人ですね」と、娘たちは興奮して言った。

堅苦しく実用的な環境に慣れていたレティシアは、恋愛関係の機微についてほとんど経験がなかった。一方、若い娘たちはその道の専門家のように見えた。この機会を利用して、レティシアは助言を求めることにした。

「私たちの婚約は取り決めによるものですの」と彼女は説明した。「彼が…私を好きかどうか、どうすれば分かるのかしら？」

娘たちは少し驚いて互いに顔を見合わせ、そして答えた。

「『どうすれば』って、どういうことです？恋をしていれば、気づくのはとても簡単よ！」

娘たちは情熱の兆候や恋愛のニュアンスについて、ヒントや個人的な経験を共有し始めた。

「でも…思いが通じ合うのが難しいのよね」と、一人が考え深げに言った。

「問題が絡むと、もっと複雑になるわ」と、もう一人が付け加えた。

レティシアが以前よりも混乱しているのに気づき、娘の一人が微笑んで言った。

「あなたは別の王国の方でしょうね、だってここでは全てがロマンスに満ちているんですもの！」

それを聞いて、彼女たちは活気づいた。

「分かったわ！」と、もう一人が叫んだ。「いくつか本をお勧めしましょう！だってもうすぐ結婚するんですもの！」

興奮した若い娘たちは、恋愛に関する本を三冊選び、驚いているレティシアに手渡した。彼女がこの種の本に触れるのは、これが初めてだった。

「いいこと思いついた…」と、一人の娘がいたずらっぽい笑みを浮かべて言った。「彼で試してみたらどう？彼はあなたの婚約者だし、ずっとあなたを待っているんだから！」

「でも…私に何ができるかしら？」とレティシアは不安そうに尋ねた。「彼が私のためにしてくれたこと全てに感謝したいのです。」

「彼がそんなに助けてくれるなら…」と、若い娘は始め、レティシアに近づき、彼女の耳にいくつか提案を囁いた。

レティシアの顔は完全に赤くなった。気まずい沈黙の後、彼女は本に感謝を述べ、若い娘たちの大胆なアイデアで頭がいっぱいになりながら、急いで書店を出た。

彼女の慌ただしい退出を見て、一人の娘が友人に尋ねた。

「彼女に何を言ったの？」と、一人の娘が興味津々に友人に尋ねた。

「大したことじゃないわ」と、もう一人は謎めいた笑みを浮かべて答えた。「背中をちょっと押しただけよ。彼は素敵なんだから、彼女はチャンスを活かさないと！」

宿屋に戻り、レティシアは書店の若い娘たちの大胆な助言を心の中で反芻していた。

「アレフが私のためにしてくれたこと全てに感謝しなければ」と、彼女は落ち着かずに思った。「旅は終わりに近づいているし、もうすぐこの機会もなくなってしまう。でも…私にできるかしら？」大胆な提案を思い出すと、彼女は顔を赤らめた。「そんなに…直接的にはなれないかもしれないわ。」