第27話
翌朝、レティシア の情報提供者の一人であるダニエル (Daniel)が、知らせを持って現れた。彼は城への潜入に成功し、警備がますます手薄になっていることを確認したという。また、輝影者 (きえいしゃ)の手によって数人の顧問官が殺害されたことも報告したが、ローレンに差し迫った危険はないと断言し、レティシアを安心させた。
ダニエルは、二人が同じ部屋を共有していることを知り、アレフ に疑いの眼差しを送った。アレフは、さりげない仕草で、不適切なことは何も起こっていないと保証した。
「あなたたちは夫婦として、一緒に泊まり続けるべきですよ」とダニエルは助言した。「疑いを避けるためにね。」
レティシアは同意した。いずれにせよ、近々結婚するのだから。何の問題があるというのかしら？
「ところで」とダニエルは続けた。「隣町に魅力的な宿屋を見つけました。そこに泊まるべきですよ。」
彼はレティシアに住所を手渡し、さらなる情報を持って戻ると約束して、急いで立ち去った。レティシアはその提案に興味を持ち、アレフに住所を渡した。
しかし、ほどなくしてダニエルはアレフと二人きりで話すために戻ってきた。彼の面持ちは真剣だった。
「姫 (ひめ)にこれを伝えるべきか分かりませんが…ローレン王子が…虐待されているという強い兆候があります」と、ダニエルは低い声で明かした。
その知らせはアレフを驚かせた。彼はすでに、師匠 (ししょう)との訓練時代とは違う、ローレンの態度の変化、彼を悩ませる不安と恐怖に気づいていた。
「引き続き警戒を怠るな、ダニエル」とアレフは頼んだ。「それは私が対処する。」
春の王国 (はるのおうこく)特有の陽気でロマンチックな気質を持つダニエルは、一つの質問をせずにはいられなかった。
「サー・アレフ、一つお尋ねしてもよろしいですか？」
「どうぞ。」
「あなたと姫は…昨夜、本当に何もなかったのですか？」と、彼はいたずらっぽい笑みを浮かべて尋ねた。
アレフは信じられないといった様子でため息をついたが、ダニエルは続けた。
「見てください、彼女にはこう近づくべきです！」と、彼はそこに誰かがいるかのように壁にもたれかかりながら叫んだ。「そして言うのです、『君への愛が、僕の胸で激しく脈打っている！情熱の炎を灯そう！』とね。そして…彼女にキスするんです！どう思いますか？」
アレフは笑いをこらえた。ローレンについての真剣な会話の後で、その話題はあまりにも不適切だったが、彼を楽しませた。
「あなたはもっと無口なタイプなのかもしれませんね…」とダニエルは動じずに続けた。「彼女の瞳を深く見つめて…攻撃だ！」
ダニエルが恋愛相談を続ける前に、アレフはポータル を開き、彼を冬の王国 (ふゆのおうこく)へと送り返し、少なくとも今のところは、彼の恋愛相談から解放された。
…
アレフとレティシアは春の王国の国境を越え、その地の魔法が温かい抱擁のように彼らを包み込んだ。緑豊かな森を抜けていると、レティシアは風景の美しさに気を取られ、反対方向から歩いてきた不注意な若い女性に偶然ぶつかってしまった。その衝撃で、若い女性は持っていた薬草 (やくそう)の入った籠 (かご)を落としてしまった。
「ごめんなさい！」とレティシアは叫び、地面に散らばった薬草を集めるのを急いで手伝った。「まだ使えますか？」
「心配しないでください」と、若い女性は優しい笑みを浮かべて答えた。
薬草を集めながら、二人は自己紹介をした。レティシアはリリー (Lilly)の輝くような金髪に魅了され、思わず称賛の言葉を口にした。彼女のいとこであるエリック王子 (Erik-ōji)も金髪だったが、その色合いは全く異なっていた。
「あなたの髪、とてもきれいですわ！」とレティシアは褒めた。「秘訣は何ですの？」
一方、リリーはレティシアの容姿に驚いた。その若い女性は黒い長髪と青い瞳を持つ美人で、連れの男性は銀髪と灰色の瞳をしており、二人とも際立った外見をしていた。リリーの目には、彼らは注目に値する二人 (カップル)に映った。しかし、アレフを観察していると、彼女は以前彼に会ったことがあるような微かな印象を受けた。
その時、レティシアが差し出した手を取って立ち上がると、彼女が胸元に下げていた水晶から柔らかな輝きが放たれた。驚いたレティシアは、リリーがペンダントとしてつけているピンク色の水晶からも同様の輝きが出ていることに気づいた。自分の青い水晶も同じように輝いているのを見せながら、レティシアは言った。
「驚きましたわ！私の水晶がこんなに輝くのを見たことがありません」とリリーは叫んだ。「この水晶は両親からもらったもので、いつも身につけていれば私を守ってくれると言われました。」
アレフにとって、疑いの余地はなかった。リリーは春の属性を持つ自然の守護者 (しぜんのしゅごしゃ)なのだと。その予期せぬ出会いは彼を驚かせた。彼は彼女を注意深く観察し、水晶の輝きの意味を解読しようとし、この偶然の出会いが村での出来事に関するレティシアの眠っていた記憶を目覚めさせるかもしれないと考えていた。守護者たちの力は、彼にとってまだ謎だった。
物思いに沈んでいたアレフは、誰かが自分を呼んでいるのに気づかなかった。輝影者 (きえいしゃ)の襲撃の後、彼らを助けてくれた医師のローウェル (Lowell)だった。
「ご回復されて何よりです！」とローウェルはアレフに向かって言った。
「先日は助けていただき、改めて感謝します…」とアレフは会釈して答えた。「ところで、ここで何を？」
「薬草を集めているのです」とローウェルは説明した。「リリーは薬草に関する王国最高の専門家の一人でして。彼女は驚異的な治癒力を持つ薬を開発したのです。」
ローウェルはアレフの反応を観察した。彼はその情報に驚いた様子を見せなかった。それは無関心からではなく、まるでリリーの能力をすでに知っていたかのようだった。そのことがローウェルの興味をそそった。
出発の時だと察したアレフは、別れを告げた。
「春の王国でのご滞在、お楽しみください」とローウェルは願った。
レティシアとアレフが去っていくと、リリーはコメントした。
「少しの時間で、レティシアとは親友になれそうだと感じました…でも、ローウェル先生 (せんせい)…」と彼女はためらい、自分の考えをどう表現すればよいか分からなかった。「会ったばかりの人に…何か借りがあるように感じたことはありますか？恩義の借りのような…。」
「正直に言うと、ありませんね」とローウェルは眉をひそめて答えた。「しかし、あなたの場合、記憶喪失 (きおくそうしつ)を考えると、あるいは意味があるのかもしれません。」
計画通りの道を進みながら、レティシアは楽しげに言った。
「リリーに会えてよかったわ。もっと時間があれば、親友になれた気がします。」
「未来には、あるいは…」とアレフは謎めいた笑みを浮かべて答えた。
