第26話
リズニ の壮大な城では、精鋭騎士 (せいえいきし)たちが緊急の議題を話し合うために集まっていた。一部の者の不服従や他の者の無頓着な態度により、空気中の緊張は明白だった。
「リズニ女王 (じょおう)の怒りを買う前に、直ちに解決すべき未解決の問題がいくつかある」と、精鋭騎士団のリーダーであるエイゼン が、重々しく権威ある声で告げた。「時の聖遺物 (ときのせいいぶつ)、秋の王国 (あきのうこく)の最も貴重な遺物 (いぶつ)の一つは、依然として王子の手にある。我々の情報によれば、彼はポータル や隠れ家を使うことなく、公然とそれを使用している。それを回収する前回の試みは失敗に終わった。」
「とある誰かさんが、任務中に第一精鋭騎士を怒らせたのよね」と、副司令官のヴィザ (Vyza)が、第五精鋭騎士のラティファ (Latifa)に鋭い視線を送りながら挑発した。
「あの傲慢な人、会議にも来ないし、エイゼンちんの師団を引き継ぐことすらしなかったじゃない」とラティファは軽蔑して言い返した。「私たちの一員とさえ見なされるべきじゃないわ。」
「それはあなたが彼を怒らせたからじゃないかしら」と、ヴィザは意地悪な笑みを浮かべてほのめかした。
口論が本格的な対立に変わる前に、エイゼンが割って入った。
「ラティファ、お前の指揮下にある将軍の一人が、レティシア 姫、冬の守護者 (ふゆのしゅごしゃ)の排除を担当している」とエイゼンは念を押した。「彼に任務を思い出させろ。彼女が秋の王国に到着する前に排除する必要がある。」
「ヘイデンちんは全然可愛くないんだもん！」と、ラティファはぬいぐるみのクマを抱きしめ、ソファに寝そべりながら足をぶらぶらさせて文句を言った。「面倒くさいんだから！」
十八歳、身長158センチのラティファは、精鋭騎士団の中では特異な存在だった。フリルの多いドレス、ピンク色の髪、そして紫色の瞳は、会議の暗い雰囲気とは著しく対照的だった。
「秋の王国に侵攻して、さっさと終わらせちゃえばいいじゃない？」と、ラティファは子供っぽい口調で提案した。
「不可能だ！」とエイゼンは言い返した。「秋の王国は中立国だ。正当な理由なくして、我々は彼らを攻撃することはできない。」
「エイゼンちん、どうしてそんなつまらない細かいことで私たちをうんざりさせるの？」と、ラティファは唇を尖らせながら抗議した。「全然可愛くない！」
エイゼンはため息をつき、こめかみを揉んだ。
「無能な騎士がリズニ女王の計画の邪魔をしないように、だ」と、彼は皮肉を込めて答えた。
「で、その聖遺物ってどんなものなの？」と、第三精鋭騎士のシラサギ (Shirasagi)が、退屈そうにテーブルに足を乗せながら割って入った。
二十六歳、身長178センチのシラサギは、長い銀髪に一筋の黒いメッシュが入った、優雅で堂々たる人物だった。彼の白い衣装と長いマントは、彼に気品を与えていた。
エイゼンは、焦れた様子でシラサギの足をテーブルから押し退けながら答えた。
「リズニ女王によれば、砂時計 (すなどけい)のペンダントと秋の象徴がついた金の首飾りだそうだ。」
「要するに」と、第四精鋭騎士でありシラサギの弟であるゴイサギ (Goisagi)が割って入った。「聖遺物と守護者たちを見つけ出し、彼らを排除する必要がある、ということですね！？」
二十五歳、身長173センチのゴイサギは、兄とは正反対だった。短い黒髪、黒い衣装、そして鋭い眼差しをしていた。
…
冬の王国 (ふゆのおうこく)では、ローレン が資源の横領と貴族に蔓延る腐敗の調査にますます深く没頭していた。彼の最初の報告書に対するヘイデンの無関心は、証拠が不十分だと彼に信じ込ませていた。頑固に、彼は反論の余地のない証拠を求め、王国の全予算を再調査することに決めた。しかし、新たな発見があるたびに、不満と無力感が彼を蝕んでいった。彼に何ができるだろうか？王国を内側から蝕む腐敗をどうやって止められるだろうか？
書類の山に囲まれ、ローレンは涙で視界がぼやけるのを感じた。孤独が彼を押しつぶしていた。
「どうすればいいか分からない…レティシアに会いたい…もし彼女がここにいてくれたら…」と、彼は打ちひしがれて思った。「なぜ彼女はあんなに遠くへ行かなければならなかったんだ？僕はこんなにも一人ぼっちだ…」
ローレンはいつも控えめで、真の友人はほとんどいなかった。今、彼はかつてないほど、信頼できる誰か、重荷を分かち合える誰かの不在を感じていた。
次の運営会議に、疲れ果て、意気消沈したローレンは欠席することを選んだ。ヘイデンはその機会を利用し、顧問官たちの前で彼の信用を失墜させた。
「皆がローレンの戴冠 (たいかん)を見据えて新しい婚約者を探していることは知っている」と、ヘイデンは計算高い口調で言った。「しかし、彼には現時点で王国を継承する能力がない。」
「陛下 (へいか)、恐れながら申し上げます」と、顧問官の一人が反論した。「王子はすでに伝統的な即位の年齢を過ぎておられます。ヨシ先生 (Yoshi-sensei)との訓練も終えられました…」
「彼には必要な能力がないのだ！」と、ヘイデンは激しく遮った。
「しかし…」
ヘイデンは突然立ち上がり、拳でテーブルを叩いた。
「よくも私に逆らうか？！ 私が王だ！」
「陛下、お鎮まりください」と、別の顧問官が場をなだめようと割って入った。「この議論は別の機会に延期することを提案いたします。」
その夜、ヘイデンに逆らった顧問官は、家路の途中で輝影者 (きえいしゃ)の一団に捕らえられた。身元を確認された後、彼らはためらうことなく彼を排除し、王の密命を果たした。
他の顧問官たち、特に先代の女王に忠実だった者たちは、恐怖に陥った。ヘイデンが輝影者と関与しているという疑念が強まった。恐怖が宮廷に広がり、顧問官たちは自らの命を恐れ、王にとって不愉快な知らせや意見の相違を避けるようになった。かつては緊急の問題だった経済危機は二の次にされ、沈黙と恐怖が冬の王国を支配し、腐敗と衰退が広がっていった。
