自然のガーディアン - 古の戦士たち

第25話

ダニエルは短剣 (たんけん)を手に、レティシアに向かって歩いた。その足取りは軽やかで静かであり、アレフ でさえ彼の眼差しに宿る暗い雰囲気に驚いた。短剣を握る手はわずかに震え、レティシアに向けられた彼の声には後悔の念が込められていた。

「あなたの騎士に、あなたを守るよう命じないのですか？」と、彼はほとんど囁くような声で尋ねた。

アレフは注意深く、若者の武装を解除する機会をうかがっていた。アレフの意図に気づいたレティシアは腕を伸ばし、彼が行動するのを制した。ダニエルをしっかりと見据え、彼女は冷静かつ権威ある声で言った。

「騎士 (きし)ダニエル、あなたの忠誠 (ちゅうせい)を示しなさい。」

素早く予期せぬ動きで、ダニエルは回転し、傭兵 (ようへい)のリーダーの胸に短剣を投げつけ、即死させた。激怒した傭兵の一人がダニエルに襲いかかった。若者は驚くべき敏捷さで跳躍し、空中でブーツに隠し持っていた小さな刃を抜き、男の頭部を攻撃した。

アレフはためらうことなくレティシアを近くに引き寄せ、その恐ろしい光景から彼女を守った。ダニエルが致命的な効率で残りの傭兵を排除する間、彼は彼女を抱きしめ、その顔を自分の胸に隠した。

戦いは始まった時と同じくらい迅速に終わった。ダニエルは武器を地面に落とし、レティシアの前にひざまずき、体は震え、顔には涙が流れていた。

即座に、アレフは控えめなポータル を通して自分の剣を手に取り、レティシアを守る準備を整え、ダニエルに刃を向けた。しかし、彼が進む前に、レティシアは手を上げた。

「アレフ、待って！」

アレフはためらい、剣を鞘に納めたが、警戒は怠らなかった。ダニエルはひざまずいたまま大声で泣き、その視線は血に染まった自分の手に固定されていた。レティシアは近づき、同情の仕草で彼の肩に触れた。

「立ちなさい、ダニエル」と、彼女は手を差し伸べながら言った。

しかし、ダニエルは彼女の助けを受け入れなかった。

「僕は汚れている…」と、彼は痛みに声を詰まらせながら囁いた。「あなたを殺そうとした…どうして僕を信じられるのですか？」

「私が差し伸べる手を受け入れるかどうかは、あなた次第です」とレティシアは同情を込めて答えた。「私は、あなたが学ぼうとする意志を信じていますわ。」

ダニエルの目から涙がこぼれた。その瞬間、彼はレティシアが生涯で初めて、自分を単なる武器としてではなく、一人の人間として扱ってくれた人物だと理解した。ためらいながら彼が彼女の手に自分の手を伸ばすと、彼の表情には弱さと安堵が入り混じっていた。

レティシアを安全な場所に残し、アレフはダニエルと共に戦闘の現場に戻った。到着すると、アレフは冷たい眼差しでダニエルを木に押し付け、その肩をしっかりと掴んだ。

「なぜレティシアが君を信じるのか私には分からない…」と、彼は低く脅すような声で言った。「だが、彼女を裏切るな。餌を与えてくれる手を噛む、疥癬 (かいせん)にかかった犬になるな。分かったか？」

アレフは彼を突然放した。ダニエルは屈辱を感じたが、皆の信頼を得ることは困難な道のりであることを理解していた。彼はシャベル を手に取り、死体を埋葬するという陰鬱な作業の準備をした。しかし、アレフは仕草で彼を制した。手を伸ばすと、地面にポータルが開いた。一瞬のうちに、死体は消え、正確かつ楽々と埋葬された。

ダニエルはあっけにとられてアレフを見つめ、その顔には不信感が浮かんでいた。

「一体…一体あなたは誰なんですか？」

「暗殺者の信頼を得ようとしている者だ。」

「それは…最高だったぜ！」とダニエルは目を輝かせながら叫んだ。

…

宿屋で、ダニエルは最初からレティシアの正体を知っていたことを明かし、様々な地域から数人の傭兵が彼らを追跡するために雇われたと伝えた。

「私の命を狙っているのが誰か知っていますの？」とレティシアは不安そうに尋ねた。

「任務を…受け入れる前に少し調査しました」とダニエルは答えた。「冬の王国 (ふゆのおうこく)で非常に影響力のある、輝影士 (きえいし)将軍という人物だと分かりました。しかし、一つ気になることが…なぜ彼は輝影者 (きえいしゃ)に処理を命じる代わりに傭兵を雇ったのでしょうか？」

ダニエルは春の王国 (はるのおうこく)を守る魔法障壁の存在を知らず、それが輝影者の領土への侵入を不可能にしていた。

「その情報を教えてくれるなんて、まるで味方のスパイみたいですわね」とレティシアは微笑んで言った。

「それは最高の褒め言葉です！」とダニエルは満足そうに笑った。「ずっとスパイになりたかったんです。」

レティシアは一瞬彼を見つめ、その決意を評価した。

「それなら…」とレティシアは目にいたずらっぽい輝きを浮かべて始めた。「私の名において任務を引き受けてくださいますか？」

「騎士としての初任務ですか？！」とダニエルは目を輝かせて尋ねた。

「ええ、サー・ダニエル」とレティシアは微笑んで確認した。

ダニエルの喜びは明らかで、彼はぎこちないお辞儀で答えた。

「何なりとお申し付けください、殿下 (でんか)！ ご命令を果たすことは光栄の至りです！」と、彼は愛読書の英雄たちの台詞を真似て叫んだ。「（ずっと言ってみたかったんだ！）」と彼は満足して思った。

レティシアはダニエルに、輝影士将軍を徹底的に調査し、攻撃の真の首謀者が誰なのか、そしてローレン も危険にさらされているのかどうかを突き止めるよう依頼した。

アレフは信じられないといった様子でその光景を観察し、彼らが本気で話しているのか、それとも奇妙な芝居なのか自問した。ダニエルは出発の準備ができたと興奮して告げた。アレフはレティシアの方を向いた。

「殿下のご許可があれば、出発前に騎士にいくつか指示を与えたいのですが。」

レティシアは頷き、ダニエルを指導するアレフの経験を信頼していることを明らかにした。

宿屋の裏手、馬のいななきだけが静寂を破る人里離れた場所。そのうちの一頭、質素な外見の馬はダニエルのもので、彼はそれを使って冬の王国へと向かうことになっていた。

アレフが自分に不信感を抱いていることをはっきりと意識していたダニエルは、きっぱりと言った。

「あなたが私を信頼していないことは分かっています。しかし、あなたが間違っていることを証明します。決してレティシア姫を裏切りません。」

アレフは何も言わずに、小さな物体をダニエルの方向へ投げた。それは精巧に作られた銀色の金属製の鍵だった。

「これは何ですか？」とダニエルは興味深そうに鍵を調べながら尋ねた。

彼は疑念の表情でアレフを見つめ、騎士は変わらぬ表情で説明した。

「この鍵は隠されたポータルを開くことができる。同期したポータルに接触すると、魔法が起動し、通過を可能にする。」

アレフはダニエルに、冬の王国への道中にあるいくつかのポータルの場所が記された羊皮紙 (ようひし)を手渡した。

「これらのポータルが…」とダニエルは驚いて叫んだ。「任務に役立つのですか？ あなたって意外といい人なんですね！」

「それは褒め言葉として受け取っておこう」とアレフはわずかに微笑んで答えた。

アレフはダニエルにポータルを正しく起動する方法を説明し、ダニエルは冬の王国へどれほど迅速に渡れるかということにあっけにとられた。彼は旅が長く障害に満ちていると想像していたが、今やこの新しい能力によって、任務はより達成可能に思えた。

アレフは宿屋に戻り、ベランダで庭の景色に視線を失っているレティシアを見つけた。以前よりも大きく、より優雅な宿屋は、より静かで居心地の良い雰囲気を提供していた。

しかし、レティシアは物思いに沈んだままで、その眼差しには募る不安が表れていた。彼は近づき、彼女の隣に立ったが、レティシアは沈黙を続けていた。アレフは空気中の緊張を感じることができた。彼女は疑念に苛まれ、恐怖が顔に浮かんでいたが、それをどう表現すればよいか分からなかった。

「（なぜ私を殺そうとするの？ 私が何かいけないことをしたのかしら？ ローレンも危険なのかしら？）」――これらの思考が彼女の心の中を駆け巡り、不確かさが彼女を微かに震えさせていた。

アレフは彼女の状態に気づき、何も言わずに持っていた上着を取り、それで彼女を覆い、慰めるようにレティシアの肩に手を置いた。それは無言の慰めの仕草だった。

「明日、春の王国へ出発します」と、彼は穏やかで安心させるような声で言った。「そこなら、あなたの安全は保証されます。」

レティシアは不安げに潤んだ瞳で彼を見つめた。アレフは彼女を抱きしめ、周りのあらゆる危険から彼女を守りたいという強い衝動を感じたが、自制した。しかし、レティシアが先に行動した。彼女は彼に腕に触れ、彼はためらうことなく、優しい仕草で彼女の頭に手を滑らせた。しかしその時、驚いたことに、レティシアが近づき、ためらいがちに震える腕で彼を包み込んだ。アレフは一瞬、彼女の行動に驚いて固まったが、すぐに抱擁の温かさと、まるで彼に身を預けるかのようにしっかりと彼の服を掴む彼女の軽い手を感じた。

「レティシア、私がそばにいます」とアレフは抱擁を返しながら囁いた。「（彼女はとても強いが、心の底では、常に城壁に守られて生きてきたただの若い女性なのだ。この状況全体が、彼女にとって恐ろしいものに違いない）」と彼は思った。

「ありがとう、アレフ…」とレティシアはくぐもった声で呟いた。「今、私が信頼できるのはあなただけですわ。」

彼女の誠実さに心を動かされたアレフは、優しく彼女の頭に手を置き、柔らかく保護的な仕草で彼女の髪を撫でた。

「必ずあなたをお守りします。ご安心ください」と、彼は確信を込めて約束した。