第24話
レティシア は、新たな輝きを目に宿して、アレフ をこっそりと観察していた。彼が自分の態度の変化に気づくのを恐れて、視線を隠していた。彼についてもっと理解したかったが、彼に自分の好奇心を気づかれたくはなかった。
休憩中、レティシアは読書のために腰を下ろし、アレフは小さな焚き火 (たきび)を起こしていた。穏やかな雰囲気の中、アレフはついに自分の正体を明かす絶好の機会かもしれないと考えた。しかし、言葉が喉に詰まったようだった。レティシアの反応への恐れが、彼に口を開かせなかった。
自分に向けられるアレフの視線を感じ、レティシアは本から顔を上げた。何かが彼を不安にさせているようだった。彼は何か言いたげだった。興味をそそられたレティシアは立ち上がり、彼の隣に座った。
「アレフ、何か私に言いたいことがあるの？」と、彼女は水晶のような青い瞳で彼を見つめながら尋ねた。
二人は近くにいて、一瞬、無言のまま視線が交差した。
「レティシア姫 (ひめ)、実は…」
アレフが続けようとする前に、突然現れた若者がレティシアの隣に座り、彼を遮った。若者は無造作な仕草で、彼女が脇に置いていた本を手に取り、好奇心に満ちた様子でページをめくり始めた。
「面白い本だね！」と若者は叫んだ。「何について書かれているの？」
レティシアは突然の出現に驚いた。
「あなたが来たのに気づかなかったわ」と、彼女は驚いてコメントした。
「やった！」と若者は輝くような笑顔で叫んだ。「気配 (けはい)を隠せたぞ！」
しかし、アレフは眉をひそめ、不快感を覚えた。「どうして彼の存在に気づかなかったんだ？ そんなに疲れていたのか？」と、彼は密かに剣の柄に手を置きながら思った。
レティシアと同じくらいの年齢に見えるが、より陽気で屈託のない様子のその若者は自己紹介した。
「僕はダニエル 、春の王国 (はるのおうこく)から来たんだ！」
レティシアやアレフが答える前に、ダニエルは伝染するようなエネルギーで再び本に注意を向けた。返すのを忘れたかのように、非常に興味深そうにページをめくった。レティシアはダニエルの屈託のない態度を面白く思ったが、アレフは若者の突然の出現を警戒し、油断しなかった。
「この辺りでは、こんなに面白い本は見つからないんだ」とダニエルは興奮して言った。「先日、スパイ活動についての本を手に入れたんだ！ すごく面白かったよ！」
「主要都市に引っ越すことを考えたことはある？」とレティシアは提案した。「そこなら、図書館は巨大よ。新しいものを読むのに飽きることはないわ。」
ダニエルはそのアイデアに興奮し、読んだ本について詳細に説明し始め、驚くべき記憶力 (きおくりょく)を示した。レティシアはダニエルの記憶力と表現力に感銘を受け、もし機会があればさらに学ぶ可能性を彼に見た。
「あなたたちに同行させてもらえませんか？」とダニエルは突然尋ねた。「道に迷ってしまって、このまま一人でいると、また迷子になりそうで怖いんです。」
アレフはレティシアに視線を送り、その要求を静かに不承認した。しかし、レティシアは彼の同情心に動かされ、優しく答えた。
「アレフ、機会さえあれば、誰もが成長する能力を持っていると信じていますわ。それに、彼は助けを求める勇気をすでに見せてくれました。その上、彼は良い本質のオーラを持っています。」
オーラとは、すべての存在を包む微細なエネルギーであり、その生命力、そして場合によっては魔力の現れである。オーラには二種類ある。個人の能力と魔力の可能性を反映する魔法のオーラと、すべての人間に固有で、その本質と感情状態を表す本質のオーラである。
自らの魔力を高度に制御できる者は、魔法のオーラを隠し、能力を偽装して一般人になりすますことができる。例外的な場合には、本質のオーラさえも抑制し、感覚に対してほとんど見えなくなる者もいる。一方、オーラを読み取り解釈する能力は稀な才能であり、一部の人々が周りの者たちの真の性質を感知することを可能にする。
ダニエルの並外れた能力を疑ったアレフは、春の王国の首都までの旅を短縮するためにポータル を使わないことにした。彼は若者を間近で観察し、その意図を分析することを好んだ。
道中、ダニエルはすぐにレティシアの共感を得た。彼の外向的な性格とコミュニケーションの容易さで、彼は常に注意深く、活気に満ちており、彼女が読んだ本についての話や感想を興味深く聞いていた。一方、レティシアは、これほど好奇心旺盛で自発的な誰かと話すことを心地よく感じ、一歩進むごとにダニエルをより信頼するようになり、彼はその自然な態度で彼女の友人関係の中に居場所を築いていった。
アレフは遠くから、レティシアとダニエルの間の親密さが増していくのを気づいていたが、警戒を怠らなかった。外見は欺くことがあると知っており、彼が感知できなかった存在は無視すべきものではないと、彼の本能が告げていた。
彼らは道端の宿屋で昼食のために立ち止まった。注文を待っている間、ダニエルはいつもの好奇心から、予期せぬ質問を投げかけた。
「それで…思ったんだけど、君たちって夫婦なの？家出でもしてるの？」
レティシアはその質問に驚き、ゴホッとむせそうになった。アレフは即座に、毅然とした口調で答えた。
「私はただのレティシアお嬢 (じょう)さまの騎士です。」
「じゃあ、僕の勘違いだったみたいだね…」
ダニエルは肩をすくめ、いたずらっぽい笑みを浮かべ、独り言を呟いた。「二人の見つめ合う様子から、てっきり夫婦だと思ったんだけどな。」
ダニエルはレティシアの近くに椅子を引き寄せ、輝くような笑顔で彼女の手を取り、尋ねた。
「レティシアお嬢さま、僕もあなたの騎士になってもいいかな？」
レティシアは、その突然で大胆な仕草にどう反応すべきか分からず、一瞬ためらった。
「そうね…」と、落ち着きを取り戻して始めた。「その前にあなたの腕を試す必要があるわ。でも、あなたには素質があると思う。勉強に専念すればね。」
ダニエルは喜びで拳を握りしめた。
昼食後、道を歩いていると、ダニエルはアレフに近づき、囁いた。
「本当に夫婦じゃないの？」
アレフは無表情を保った。
「なぜ尋ねる？」
「彼女のこと、好きなんでしょ？」とダニエルは意地悪な笑みを浮かべて言い張った。「もし恥ずかしがり屋なら、僕がいくつかコツを教えてあげられるよ。」
彼らが話していると、木々の間の怪しい動きがアレフの注意を引いた。本能的に、彼は感覚を研ぎ澄ませてレティシアに近づいた。周りの空気は見えない緊張感を帯びているようだった。突然、剣を構えた傭兵 (ようへい)の一団が茂みから現れ、彼らを取り囲んだ。
アレフとレティシアは息を合わせて剣を抜いた。傭兵たちは明らかな殺意を持ってアレフに襲いかかった。しかし、彼は冷静沈着を保ち、軽い足取りで攻撃をかわした。瞬く間に、彼は数人の相手の武装を解除し、地面に投げ飛ばした。一方、レティシアも同じような器用さで相手に立ち向かい、その剣はまるで彼女自身の体の一部であるかのように手の中で踊っていた。戦いは一方的だった。傭兵たちは数こそ多かったが、二人の戦士の技量には及ばなかった。
一人の傭兵は、不利を悟り、武装せずに怯えて戦いを見ていたダニエルに向かって走った。彼の首を掴み、喉元に短剣を押し当てて叫んだ。
「武器を捨てろ！」
レティシアとアレフはためらうことなく従い、剣を地面に落とした。別の傭兵が素早く彼らの持ち物を回収した。
「彼を放してください、お願いします」と、レティシアは心配にもかかわらず毅然とした声で傭兵のリーダーに頼んだ。
「もちろん、彼を解放するさ。」
リーダーは冷笑を浮かべ、ダニエルを押さえている男に合図を送った。驚いたことに、傭兵は若者を解放し、彼に短剣を手渡した。
「さあ、打ち合わせ通りにやれ。奴らを殺せ。」と、彼は冷たい眼差しで命じた。
