第23話
翌朝、ヨシ先生 (Yoshi-sensei)はレティシア を訓練するために秋の王国 (あきのおうこく)へ指導者を送るとアレフ に伝えた。彼女の力に関する噂が広まっており、適切な訓練が不可欠だった。先生はアレフに、当面の間、冬の属性を持つ自然の守護者 (しぜんのしゅごしゃ)としてのレティシアの正体を秘密にするよう頼んだ。しかし、その啓示はアレフの疑念を確信へと変えた。レティシアこそ、彼が探し求めていた人物、感謝の借りがある人物だったのだ。
アレフは、まだ眠っているレティシアを魔法のポータルを通って導いた。彼は二人を春の王国 (はるのおうこく)の国境近くへ転送した。目的地である彼の王国への直接の旅は、それを守る強力な魔法障壁のために不可能だったからだ。
濃密で神秘的な森の近くで、レティシアははっと目を覚ました。彼女の目はあらゆる方向へ素早く動き、混乱と恐怖の表情が顔を横切った。周りのすべてがあまりにも違って見え、まるで恐ろしい悪夢から覚めたかのように、自分がどこにいるのかほとんど理解できなかった。見当識障害の感覚は非常に強く、軽い頭痛が忍び寄ってきた。
彼女の不快感に気づいたアレフは慎重に近づき、彼女の手の一つを握り、優しく安心させるような声で尋ねた。
「殿下 (でんか)、大丈夫ですか？」
レティシアは頷き、首にかけられた繊細な首飾りに気づいた。細い銀の鎖に取り付けられた水色の水晶が、太陽の光を浴びて輝いていた。驚いて、彼女はアレフを見上げ、尋ねた。
「これは何ですの？」
「保護のお守りです、殿下。これからはこれを身につけていただきたいのです。」
彼女は水晶を手に取り、その美しさに感嘆した。石は穏やかに輝き、まだ混乱していたものの、このお守りに何か慰められるものを感じた。それ以上問うことなく、彼女はその贈り物を受け入れたが、アレフの振る舞いに何か違うものを感じ、それが未知の場所での不可解な目覚めと相まって、彼女の興味をそそった。
彼らは近くの村まで旅をし、そこで一日休んだ。散策中、レティシアは書店 (しょてん)に興味を持ち、まだ待ち受ける長い旅の気晴らしを求めて中に入った。アレフが外で待っている間、レティシアは棚の本を調べていると、王国の地図が彼女の注意を引いた。
「どうしてこんなに早くこの場所に着いたのかしら？」と彼女は混乱して思った。「私の記憶は少し混乱しているようだわ。」
地図を見ながら、彼女は店主に、彼らが通過したとされる都市について尋ねた。その答えは彼女の疑念を裏付けた。アレフは何らかの特別な能力 (とくべつのうりょく)を使って彼らを転送したのだ。地図上の王国の紋章 (おうけのもんしょう)を観察していると、レティシアは龍二 (りゅうじ)王子からの贈り物に刻まれた象徴を思い出し、突然ある考えが浮かんだ。同じ象徴がアレフの剣にもあったのだ。
「ありえない！」と彼女は心臓を高鳴らせながら思った。「彼が…龍二王子だというの？王族だけが王家の紋章の入った剣を持つはず…。彼女とローレンの剣には冬の王国の紋章が…」
そして、ピースがはまり始めた。ローレンは身体的特徴を説明された後でようやくアレフを認識し、一緒に訓練したと言及していた。そして、ヨシ先生によって訓練されるのは王族だけだ。アレフの戦闘技術…すべてが同じ結論を指し示していた。レティシアは、アレフが龍二王子であり、ローレンが春の王国でしたように、王室訓練の最終段階を遂行するために変装しているのだと結論付けた。
「もし彼が龍二王子なら…」とレティシアは思い、はにかんだ笑みが唇に浮かんだ。「じゃあ…彼に恋をしても問題ないわね。」
外で辛抱強く待っているアレフをこっそり見ながら、彼女の顔に赤みがさした。疑念を確かめる必要があった。贈り物に添えられていた手紙の筆跡 (ひっせき)が、最後の証拠となるだろう。
書店を出た後、レティシアとアレフは持ち物をまとめて旅を続けるために宿屋へ向かった。レティシアは、アレフが登録用紙 (とうろくようし)に記入しているのを観察した。レティシアは遠くから見つめ、不安と期待が入り混じった気持ちと戦っていた――彼女の内なる何かが、彼の手書きが手紙のそれと同じであることを必死に願っていた。
彼女の目がページ上の文字を追うと、心臓が跳ね上がった。同じ筆跡だった。優雅で正確な筆致は紛れもなく、安堵と驚愕が入り混じった感情がレティシアを襲った。
アレフは、この発見が彼女に与えている衝撃に気づかず、用紙への記入を終えた。レティシアは視線をそらし、今や心の中で沸騰している思考を鎮めようとした。一瞬、彼女は安心感と同時に興味をそそられたが、それが自分にとってどれほどの意味を持つのかを明かすことはできなかった。
