第二十二章
アレフ は、意識不明のレティシア を腕に抱き、光り輝くポータル を通ってヨシ先生 (Yoshi-sensei)の城の入り口に現れた。城の職員たちは不意を突かれたが、いかなる事態にも対応できるよう訓練されており、急いで彼らのもとに駆け寄り、迅速に診療所 (しんりょうじょ)へと案内した。ヨシ先生は、まるで彼らの到着を予期していたかのように、すでに待ち構えていた。
診療所では、助手たちが彼女を寝台に横たえた。ヨシ先生は一言も発することなく、治癒の過程を開始した。金色のオーラに照らされた彼の手が、レティシアの上に浮遊した。複雑で輝く魔法陣 (まほうじん)が彼の手と王女の体の間に形成された。彼女を閉じ込めていた氷は溶け始め、肌の色がゆっくりと戻ってきた。先生の微かな合図に応じ、一人の助手が冬の王国 (ふゆのおうこく)の紋章が彫られた木箱を差し出した。箱の中から、先生はきらめく青い水晶が飾られた銀の首飾りを取り出し、そっとレティシアの首にかけた。続いて、今度は銀色の光を放つ別の魔法陣を空中に描き、それが王女の精神を包み込んだ。
「冬の寒気は、好機が訪れるまで眠り続けるであろう」と、先生は力強い声で呟いた。
彼はアレフに、その首飾りがお守り (おまもり)として機能し、レティシアの魔力を調整し、制御不能な力から彼女を守ると説明した。レティシアが助手たちの世話になっていることを確認した後、ヨシ先生はアレフを執務室に招いた。室内では、暖炉で祖霊の炎 (それいのほのお)がパチパチと音を立て、薬草茶 (やくそうちゃ)の入ったティーポットを温めていた。先生はアレフに薬草の煎じ茶を注いだ。六世紀以上も絶え間なく燃え続けているその炎は、お茶に独特の回復力を与え、エネルギーと内なる魔力の均衡を取り戻すことができた。
お茶を味わいながら、アレフは自らのエネルギーが回復するのを感じ、起こった出来事を報告したいと熱望した。自らの力を使うことをためらったこと、自制しすぎた軽率さを先生に告白する必要があった。ヨシ先生は自らの能力を通じてすでに出来事を知っていたが、アレフが自らの視点を共有する間、注意深く耳を傾け、そして説明を与えた。
「レティシアが示した力は、冬の属性を制御する能力を持つ、祖霊のエネルギーだ」と先生は明かした。「それぞれが特定の属性を持つ四人の守護者 (しごしゃ)が存在すると信じられており、王国の名前の起源はその古の伝説に基づいている。そのエネルギーはリズニ (Risny)の力に匹敵する可能性があると疑われている。そのため、リズニはすでに彼女を排除するか捕獲する計画を立てている可能性が高い。」
「そんなことはあってはなりません！」とアレフは叫び、その顔には心配が浮かんでいた。リズニ女王がもたらす脅威は現実のものであり、彼はその君主の残酷さを知っていた。
アレフの苦悩に気づいたヨシ先生は、彼を安心させようとした。
「レティシアは君の王国では安全だろう。リズニは直接攻撃する勇気はないはずだ。秋の王国 (あきのうこく)は最も強力な王国の一つであり、数々の魔法の遺物 (いぶつ)を保有し、そしてリズニの王国への主要な供給国でもあるのだからな。」
ヨシ先生は一呼吸置き、真剣な眼差しでアレフを見つめた。
「君の軽率さが姫の命を危険に晒したのだ。王室の訓練の制約下にあったとしても、そこまで自らの能力を隠すことは怠慢であった。」
アレフは、何と答えるべきか分からず沈黙した。訓練の規則は彼の正体を明かすことを禁じていたが、その不作為がレティシアの命をほとんど奪いかけたのだ。
「制約は存在する」と先生は続けた。「だが、それらを解釈し、各状況に最も適した方法で行動するのは君次第だ。」
「先生 (せんせい)、その助言は…もう一つの問題にも適用されますか？」と、アレフは自らの秘密の任務に言及して尋ねた。
「もちろんだ」と先生は謎めいた笑みを浮かべて答えた。「規則を有利に使いなさい。それらの間にある抜け穴は、君に将来的な結果をもたらすことなく探求できる…」
「先生からそのようなお言葉を伺うとは、驚きです！」
「基本的な規則を一つも破らなければ、私からの罰は一切ない。」
「挑戦となりますが、先生、最善を尽くします。」
「君を信じている。そして覚えておきなさい。レティシアに真実を話しなさい。遅かれ早かれ、彼女は知ることになる。そして、彼女に首飾りを身につけさせるよう説得しなさい。」
「承知いたしました、先生。」
四つの王国は同盟国であり、ヨシ先生によって保護されており、先生は次元の基本的な規則の遵守を見守っている。これらの規則を破ることは、不名誉と統治権の喪失、さらには他の王国や確立された全ての協定からの支援の喪失を意味する。それは、戴冠式 (たいかんしき)でなされた神聖な誓いへの裏切りとなるだろう。
…
城での静かな夜の後、訓練中に使用していたのと同じ部屋で、アレフは休んでいた。彼は十六歳で訓練に参加し、ローレン王子 (Laurenn-ōji)と共に一年間訓練し、その期間に友情を固めた。
休息中、遠い記憶が蘇った。まだ子供だったアレフは、脅威的な炎に囲まれていた。守護的な人物が彼と炎の間に立ちはだかった。すると、突然の雨が炎を消し始め、彼らの周りに氷の障壁が現れ、強烈な熱から彼らを守った。その人物の正体はぼんやりしていたが、レティシアが示した力は、アレフの中に疑念を目覚めさせた。彼女が炎から自分を救ってくれた人物なのだろうか？
