第二十一章
冬の王国 (ふゆのおうこく)では、ヘイデン王 (Hayden)の元へ使者が緊急の伝令を届けた。それを読むと、王は不快げにうめきながら紙を握りつぶし、馬の準備を命じた。彼は直ちにリズニ女王 の城へと出発した。
壮大な大広間に足を踏み入れると、ヘイデンはいつもの無関心な表情で座るリズニと、彼を軽蔑の眼差しで見つめるエイゼン 司令官 (しれいかん)の明らかな非難の表情を目にした。
自らの真の意図を隠す必要があると意識していたヘイデンは、リズニが思考を読む能力を持っていることを知っていたため、心を無にしていた。彼が知らなかったのは、彼女の能力がそれ以上のものであるということだった――リズニは、彼が抑え込もうと努力している思考のニュアンス、隠された層を感知していたのだ。リズニはヘイデンの真の意図を知っていたが、当面はそれを無関係なものと考えていた。
そこにいた精鋭騎士たちの探るような視線を無視し、リズニの前にひざまずいたヘイデンは懇願した。
「至高なるリズニ女王陛下 (しこうなるリズニじょおうへいか)、私は存じ上げませんでした！レティシア の力を知らなかったのです！彼女がそのような力を隠していたとは思いもよりませんでした！」
しかし、エイゼン司令官は彼の言い訳を聞く気はなかった。
「貴様 (きさま)は無能だ！獲物は鼻先にいたというのに、気づかなかったとはな。」
「いずれにせよ、私は間接的にではあれ、命令を遂行しておりました」と、ヘイデンは反抗的に立ち上がり、司令官に挑戦的な眼差しを向けて反論した。
エイゼンへの彼の反感は秘密ではなかった。彼にとって、エイゼンは取り除くべき障害物であり、リズニの賞賛を得ている恐るべき戦士だった。それがヘイデンの憎しみを煽り、彼の地位を奪うという野心を増大させるだけだった。
「リズニ女王のご意志を遂行いたします」と、ヘイデンはエイゼンを凝視しながら宣言した。「我が忠誠と有能さを証明し、そしてあなたの第一精鋭騎士の地位を奪ってご覧にいれましょう。」
「でも、あの方もう第一精鋭騎士じゃないわよ」と、ヴィザ (Vyza)――第二師団の精鋭戦士で、長い紫色の髪、派手なドレス、そして毒と薬に関する豊富な知識で知られる――が割って入った。
彼女の言葉を聞いたエイゼンの視線が彼女を捉え、ヴィザは空気中に緊張が走るのを感じた。それは彼が示す危険の明確な警告だった。秘密を暴露した過ちに気づき、彼女は起こりうる衝突を避けるため、即座にテレポート した。
ヘイデンは一瞬混乱した。「では、彼がもはや第一精鋭騎士でないとすれば、誰が？」と、彼は興味をそそられて思った。
彼の思考を読んだリズニは、微かな笑みを浮かべた。
「なぜ見つけ出そうとしないのです？」とリズニは謎めいた笑みを浮かべて尋ねた。「そして、もし可能なら、彼を打ち負かしたらどうです？」と彼女は言い、高まるライバル関係を興味深そうに観察していた。
この小さな挑発は、彼女が対立を好み、騎士たちの間の内部抗争を奨励していることを明らかにした。リズニにとって、競争は問題ではなかった。それは彼女のそばに仕える者たちの真の可能性を明らかにする手段だったのだ。
…
一方、冬の王国では、ローレン が図書館で王室の文書を丹念に調べており、次回の評議会のために完全で正確な報告書を作成しようと決意していた。彼の権威と能力を疑問視する一部の職員の抵抗にもかかわらず、彼らは要求された文書の提供を拒否することはできなかった。
王国の予算を調べていると、ローレンは憂慮すべき不一致に気づいた。王国が受け取った資金が、国民に適切に分配されていなかったのだ。興味をそそられた彼は他の文書を調べ始めたが、調査すればするほど、財政状況がこれほどまでに悪化した理由が理解できなくなっていった。集めた資料をもとに、彼はヘイデン王に直接報告することにした。
リズニとエイゼンに屈辱を受けたヘイデンは、ポータル の鍵を持つ精鋭騎士ラティファ が開いたポータルのおかげで城に戻っていた。城に到着すると、ヘイデンは周りの者を無視してまっすぐ自室へ向かい、その一歩一歩に怒りが燃え盛っていた。受けた屈辱が彼を蝕んでいた。
数分後、ローレンがドアをノックし、入室の許可を求め、来意を告げた。
「陛下 (へいか)、お話ししたいことがございます。重要なことです」と、彼は敬意を込めて言った。
しかし、ヘイデンは邪魔される気はなかった。
「出て行け！」と、彼の声は部屋中に響き渡った。「お前のような役立たずが、私の助けになるものか！」
激怒のあまり、彼はローレンに向かってガラスのコップを投げつけ、それは彼のすぐ後ろのドアに当たって粉々になった。小さな破片が彼の顔に当たり、浅い切り傷を負わせた。
「申し訳ございません、陛下」と、ローレンは低い声で言い、謝罪の意を込めて身をかがめ、テーブルの上に報告書を置いてから退出した。
廊下で待っていた侍女の一人が、ローレンを介抱するために駆け寄った。
「殿下 (でんか)！ 大丈夫でございますか？ お顔が…血が流れております！」
「ただの浅い切り傷だ。すぐに治るだろう」と、ローレンは傷を軽視して答えた。「もう遅いから、君は休むべきだ。」
自室で、ヘイデンは手のひらから血が滲むほど強く拳を握りしめた。ローレンが残した報告書に気づき、ページをざっと見ると、ためらうことなくそれを暖炉 (だんろ)に投げ込み、紙が灰になるまで炎がそれを飲み込むのを見つめていた。
「レティシアを…そしてローレンを…永遠に排除せねばならん」と、彼は暗い決意に満ちた口調で独り言を呟いた。
