第二十章
状況は絶望的であり、アレフ はこの状況に対し、より積極的な手段を取るべきだと判断した。容赦ない敵に囲まれながら、彼は正確に戦い、レティシア に近づくために周りの輝影者 (きえいしゃ)を排除していった。
その時、一人の輝影士 (きえいし)がレティシアに忍び寄り、卑劣な攻撃を準備しているのに気づいた。戦略を考える暇もなく、彼は周囲の刃をかわしながら、時間内に彼女にたどり着こうと決意して走った。最後の瞬間に、レティシアに向けられた一撃を阻止することに成功したが、敵の刃は彼の右肩に命中した。痛みは激しく、右腕が動かなくなったと同時に、血が衣服を温めるのを感じた。
輝影士は傷を見て満足げに笑った。
「この剣には毒が塗ってある。数分でお前は倒れるだろう…どんな人間にとっても、この毒は致命的だ。」
アレフの視界はぼやけ、動きは鈍くなった。左手に剣を持ち、彼は弱々しい声で、なんとか立っていようと戦った。
「どうやら…選択の余地はなさそうだ…こうするしか…」
感覚が薄れていく中、彼はレティシアが震える手で止血 (しけつ)しようとしている声をかすかに聞いていた。
「彼らは私を追っているのよ、アレフ。お願い、逃げて！ 私のためにこんなことをする必要はないわ…」と、レティシアは苦しげに懇願した。
アレフは剣に寄りかかりながら首を振った。
「受け入れられない…こんなことは…」
絶望したレティシアはアレフの傷に布を押し当てたが、血は流れ続け、助けを求めてあたりを見回したが、誰も近づこうとはしなかった。彼を襲った輝影士は、サディスティックな喜びと共にその光景を観察し、勝利を確信してとどめの一撃を準備していた。
その時、レティシアは防御の本能から剣を振り上げた。刃がぶつかり合うと、強烈な青い輝きが彼女の刃を包み込み、空中にきらめく氷の破片を放った。強烈な冷気が輝影士の剣を急速に走り、凍てつかせ、ついには戦士自身が氷の像となり、冷たいそよ風に吹かれて青い塵 (ちり)となって消え去った。
凍てつくエネルギーの波が戦場に急速に広がった。攻撃しようとしていた輝影者たちは次々と凍りつき、消えていき、まるで寒さによって霧散する単なる影のようだった。レティシアは驚きと不信感をもってその光景を見つめていた。彼女はその力をどうやって呼び起こしたのか理解できなかった。
以前はパニック状態で逃げていた市民たちは、青い輝きを見て立ち止まった。感銘を受け、彼らはレティシアから発せられる凍てつく波に飲み込まれ、目の前で輝影者たちが消えていくのを目撃した。以前は混沌に包まれていた村は、驚愕の沈黙 (ちんもく)に包まれた。一方、レティシアはまだ呆然としながら、自分の中に未知の力が目覚めるのを感じていた。浄化の氷が村を覆い、影を追い払い、彼らの心に希望が再び芽生えた。
アレフは、氷の魔法に囲まれたレティシアを見て、幼少期の記憶 (ようしょうきのきおく)が蘇った。息苦しい火事の熱と、隣にいた年下の少女が、炎から彼らを守るために氷の障壁が立ち上がる間、彼を落ち着かせようとしていた光景だ。彼は呆然と呟いた。
「どうして忘れていたんだ？彼女は…私を救ってくれた人を思い出させる…」
氷の波はレティシアの周りで広がり続け、彼女は新しい能力を制御できず、自分の手から発せられる力を恐れ始めた。氷は方向性なく広がり、周りのすべてを脅かした。彼女の体は激しく冷え、心拍は遅くなり、魔力が消耗し尽くし、倒れ込んだため、視界がぼやけ始めた。
アレフは、まだよろめきながら、血管を走る毒の重さを感じつつ、レティシアに近づこうと努力した。彼女の顔に触れると、その肌は氷のように冷たかったが、まだ呼吸していることに気づいて安堵した。レティシアは努力して目を開け、か細い声で彼の名前を呼んだ。
「アレフ…」
「レティシア姫、もう大丈夫です」と、彼は声をしっかり保とうと努力しながら彼女を安心させた。
「でも…あなたは怪我をしているわ！」とレティシアは囁き、アレフの血に染まった肩に視線を固定した。「毒が…これも全部、私のせい…」
アレフは微笑もうとし、彼女をなだめるために嘘をついた。
「心配しないでください…毒はそれほど私に影響していませんから。」
彼の言葉とは裏腹に、彼はほとんど力が残っていなかった。毒は急速に作用し、彼はその毒にさらされたことがなかった。レティシアは彼を遠ざけようとした。
「私に近づかないで…あなたも凍ってしまうわ。」
「決して姫を見捨てたりはしません。」
レティシアの警告を無視し、アレフは彼女を助け起こそうと手を伸ばしたが、彼女に触れる前に暗闇が彼を包んだ。毒と戦いの努力で弱った彼の体は持ちこたえられず、彼は雪の上に意識を失って倒れた。
アレフが倒れそうになるのを見て、二人の村人が駆け寄って彼を支えた。何らかの方法で輝影者を破壊した若い女性の姿にまだ衝撃を受けていた住民たちが近づいてきた。何人かは、レティシアが古の伝説の戦士ではないかと囁き合っていた。
村人たちは、二人の傷の重篤さに気づき、稀有な能力で知られる治癒師 (ちゆし)が滞在しているという、最寄りの村へ二人を運ぶことに決めた。
治癒師のローウェル (Lowell)は、アレフを注意深く診察した。肩の傷と症状は中毒を示していた。彼は特定の解毒剤 (げどくざい)を投与し、治癒能力で肩の負傷を治療すると、傷は急速に治癒した。アレフの状態について村人たちを安心させ、彼はレティシアに注意を向けたが、その落ち着いた表情は揺らいだ。
レティシアを観察して、彼はこれまでに見たことのないものだと気づいた。彼女の肌は氷のように冷たく、ほとんど感知できない心拍は凍結状態 (とうけつじょうたい)を示していた。ローウェルは治癒魔法を試みたが、成功しなかった。
二人を連れてきた村人の一人が、不安そうに近づいた。
「ローウェル医師 (いし)、彼女は大丈夫でしょうか？」と、村人の一人が心配そうに尋ねた。
「現時点では、確かなことは申し上げられません」と、彼は眉をひそめて答えた。
別の村人が言った。
「これほど熟練した治癒師さんが通りかかるとは、彼らは運がいいですね。」
ローウェルはそのような発言を肯定しなかったが、それが偶然ではないことを知っていた。彼は、ヨシ先生 (Yoshi-sensei)から春の王国 (はるのおうこく)への要請により、そこにいたのだ。呼び出しを受けた時、彼はその緊急性の理由を理解していなかった。前日に村に到着し、全ての病人を診察したが、彼の特定の能力を必要とする症例は一つもなかったからだ。しかし今、極めて複雑な状態の患者二人が短時間のうちに現れた。彼は、自分が望むように彼らを助けるための全ての手段を持っていなかったとしても、まさにその人々を助けるために召喚されたのだと気づいた。
数分後、アレフは突然目を覚まし、レティシアを探してあらゆる方向を見回した。ローウェルが近づき、彼を落ち着かせ、彼女が休んでいる部屋へ案内した。歩きながら、アレフは尋ねた。
「私を治してくれたのは、あなたですか？」
「幸い、必要な解毒剤を持っていました。」
「私の名はアレフ、秋の王国 (あきのおうこく)の者です。このご恩にどう報いればよいでしょうか？」
「私はローウェル、春の王国の者です。お礼に関しては…恐れながら、私の能力ではあなたの友人を助けるには十分ではなかったようです。このようなことは初めて見ました。」
部屋に入ると、アレフはレティシアが完全に凍りつき、深い眠りについているのを見て驚いた。彼は心配で胸が締め付けられたが、彼女がまだ呼吸していることに気づいて安堵した。ローウェルは真剣な口調で提案した。
「彼女を助けられるのは、ヨシ先生だけでしょう。彼女はこの状態で長くはいられませんから、できるだけ早く彼を訪ねることをお勧めします。」
アレフはレティシアの肩に触れる前にためらい、ローウェルの許可を求めると、ローウェルは頷いた。
「お世話になりました、医師 (ドクター)」とアレフは感謝の意を込めて頭を下げた。
レティシアに近づき、アレフは慎重に彼女を腕に抱いた。鞘に収められたままの剣を軽く動かすと、ポータル が開き、彼はレティシアを連れて姿を消した。ローウェルは好奇心と不安が入り混じった気持ちで、その場に残された。
ローウェルはポータルが閉じるのを見つめ、その顔には当惑が浮かんでいた。
「一体、あの者たちは何者だったのだろうか？」と、彼は考え深げに呟いた。
