第二章
日課を終えたレティシア (Leticia)は自室に戻った。そこでは侍女たちが驚きの贈り物を用意して彼女を待っていた。テーブルの上には、精巧なリボンで飾られ、秋の王国 (あきのうこく)の紋章――竜に包まれた秋の葉――が刻印された美しい箱が置かれていた。好奇心に駆られたレティシアが贈り物に手を出そうとしたその時、侍女たちがはしゃいだ様子で、一緒に開けようと提案した。
箱の中には、きらめく青色の豪華なドレスが現れ、氷の破片を思わせる水晶で飾られていた。その生地は上質で贅沢な手触りを持ち、その仕上げは、良質な綿と美しい創作物で名高い秋の国の、著名なデザイナーたちの技術を反映していた。侍女たちはそのドレスに感嘆のため息をつき、贈り物の素晴らしさを認めた。
レティシアもそのドレスが大変美しいと思ったが、微かな不安が彼女を襲い、その贈り物を前にしてある種の居心地の悪さを感じていた。
「何かご心配ですか、レティシア姫？」と、侍女の一人が尋ねた。
「ドレスは素敵だわ。でも…なぜ秋の国の王子様がこのような贈り物を私に？」レティシアは物思いにふけりながら、繊細な生地に触れた。
「まあ、求愛しておられるのですよ。求婚者が関心を示すのは当然のことですわ。」
レティシアは心からの驚きをもってドレスを眺めていた。子供の頃から、龍二 (りゅうじ)王子との婚約、つまり両国間の協定については知っていた。しかし、彼から個人的な品を受け取るのはこれが初めてだった。侍女たちはそのドレスの美しさにうっとりしながら、繊細な刺繍に触れては感嘆し続けていた。
突然、驚きの声が上がった。箱をより注意深く調べていた侍女たちが、布のひだの間に挟まれた手紙を見つけたのだ。輝くような笑顔で、一人の侍女がそれをレティシアに手渡した。
「姫様、殿下に一通のお手紙が！」と、彼女は興奮して告げた。
最初の驚きは、すぐに躊躇へと変わった。レティシアは好奇心と不安が入り混じった気持ちで封筒を見つめた。
「今は読む気分ではないわ」と、彼女は目をそらしながら答えた。
「もし殿下がお許しになるのでしたら、私たちが代わりにお読みいたします」と、別の侍女が謎を解き明かしたくてたまらない様子で申し出た。
「待って…」と彼女は言った。その声には、もはや隠しきれない好奇心が満ちていた。「私が自分で読むわ。」
震える指で封蝋を破り、紙を広げた。侍女たちの視線が彼女に注がれる中、部屋の静寂は一層深まり、彼女たちは手紙の内容を明かすどんな反応も見逃すまいと息をのんだ。
「秋の葉が美しい雪の結晶の上で休むように、私たちの心はすべての季節に耐えうる愛の開花に備えるのです。」
手紙を読み終えた後、物思いに沈んだ静寂が漂った。龍二王子の詩的な言葉がレティシアの心に響き、彼女がまだ完全には解読できない意味を帯びていた。
「姫様、なんて素敵な言葉でしょう！」と、侍女の一人が感嘆のあまり目を輝かせながら叫んだ。「手紙ではとても詩的な方なのですね。」
「もしかしたら、王が近々ご結婚を発表されるのかもしれませんわ！」と、別の侍女が熱心に言った。
最後の言葉は、レティシアに現実を突きつけられたような衝撃を与えた。結婚。その言葉は、予期せぬ重みを伴って彼女の耳に響き渡った。
侍女たちが退出すると、王女は一人きりになり、自らの思考と胸を締め付ける増大する不安と向き合った。ベッドの下に隠された小さな箱へと向かい、色あせた革の表紙の日記を取り出した。注意深くそれを開き、繊細な筆跡で埋め尽くされたページを現すと、深い憂慮の表情でその行を目で追い始めた。その日記は彼女の母、エリザ (Eriza)女王のものであり、貴重な遺産であり、そして今、おそらくは彼女の増大する心配事への答えの源となるものだった。
エリザは賢明で愛された統治者であり、冬の王国の黄金時代を築いた人物だった。彼女の管理能力は、秋の国の竜一 (りゅういち)王――龍二の父――と偶然にも重なった厳しい訓練の賜物であり、繁栄と永続的な同盟を保証した。学びの期間に二人の君主の間で築かれた友情は、彼らの子供たちの運命を決定づけ、レティシアと龍二王子の婚約という形で結実した。しかし、二年前に女王の健康は衰え始め、ついにその命の光は消え、王国は深い悲しみに包まれた。彼女の夫であるヘイデン王が王位を継いだが、彼の統治は悲惨なものだった。エリザほどの政治的手腕も如才もなかったヘイデンは、重要な経済的パートナーを失い、冬の王国を深刻な危機に陥れた。
レティシアの目は、母の書き記した、未来への実践的な助言と個人的な考察が混ざり合ったメモを追っていた。ほとんどの指示は、王国に捧げられた人生の追憶のように、とりとめのないものに見えたが、そのうちのいくつかは、より深く、より切迫した意味を帯びて王女の目に飛び込んできた。特に一つ、彼女を悩ませるものがあった。「王室騎士団を信用してはなりません。絆を持たず、忠誠があなただけに捧げられる戦士を見つけなさい。」その謎めいた勧告が彼女の心に響いた。なぜ母は、自分を守るべき者たちを疑うよう助言したのだろうか？そのような警戒を正当化する隠された脅威とは何なのか？レティシアには理解できなかったが、病によって弱った手で書かれたエリザの言葉の重みは否定できなかった。彼女はその助言を、お守りのように、母の記憶への静かな誓いとして胸に刻むことにした。
翌日、食堂でヘイデン王、レティシア、そしてローレン (Laurenn)王子が朝食のために集まっていた。しかし、その雰囲気は穏やかとは程遠かった。
王の重々しい声が沈黙を破り、彼ら全員の上に重く垂れ込める話題、レティシアの結婚について切り出した。
「レティシア、現在の状況は犠牲を要求する。この結婚は王国の安定のために必要だ。これほど強力な王国に逆らうことは、我々の民に悲惨な結果をもたらすだろう。」
レティシアは、内面の嵐を隠す完璧な落ち着きをもって答えた。
「理解しております、陛下。王国のためとあらば、お受けいたします。」
妹の見かけ上の諦観は、ローレンの心に憤りの火花を点した。彼自身も似たような状況にあり、政治的な結びつきを強化するために王室顧問長官の娘と結婚することを強いられていた。
二十一歳のローレンは、父から受け継いだ暗い栗色の髪と鮮やかな緑の瞳を持ち、この状況の不正をかつてないほど強く感じていた。妹のレティシアが同じ運命を強いられるという考えは、彼にとって耐え難いものだった。
「レティシア、そんなことはできないよ！」と、彼は苦悩に満ちた声で叫んだ。「君は義務ではなく、愛のために結婚するべきだ！」
ローレンの介入は、ヘイデン王の冷たい声によって遮られた。
「口答えするな！」
「ですが…レティシアの場合は違うべきです！」と、ローレンは明らかに不満な口調で言い張った。
「違いなどない！ 妹は快く受け入れたのだ。彼女にとって事態をこれ以上困難にするな。」
打ち負かされたローレンは頭を下げた。
「陛下の仰せのままに。」
外交、戦略的知性、剣術といった数々の才能にもかかわらず、ローレンはヘイデン王の威圧的な姿の前では縮こまってしまう。彼の自信と雄弁さはすべて消え去り、ヘイデン王の鉄の意志のなすがままにされていた。
食堂を出るとすぐ、ローレンはレティシアの腕を掴み、廊下を進むのを止めた。彼の眼差しは深い心配を示していた。
「レティシア、本当のことを言ってくれ。君は本当にこの結婚に納得しているのか？」
レティシアはため息をついたが、その瞳には決意の色が宿っていた。
「王国の安全は、私の意志よりも重要よ。それに、この協定は母上が結んだもの。母上の決定に、私が反対することはないわ。」
「しかし…秋の王国には敵が多い。君が脅威の標的になるのは嫌なんだ。君の身の安全が心配だよ。」
レティシアの眼差しに決意の輝きが生まれた。
「私のことは心配しないで、兄さん。たくさん訓練したから、自分の身は守れるわ。それに、私だけの信頼できる騎士を見つけて、守ってもらうつもりよ。」
ローレンは懐疑的に眉をひそめた。
「君の腕は知っているよ、レティシア。でも、忠実な騎士を見つけるのは…思ったより難しい。私の護衛から誰かを紹介しようか？」
「申し出は感謝するわ、兄さん。でも、自分で選びたいの。」
謎めいた笑みを浮かべ、レティシアは数多くの用事があると言ってローレンに別れを告げた。しかし、ローレンは妹をよく知っていた。その日は彼女の休日であり、したがって、彼女がどこへ向かうのかも分かっていた。
自室に戻ったレティシアは、最も信頼する侍女のダグマー (Dagmar)を呼び、他の者たちを下がらせた。王族の一員と特定されないような、普通の服を頼むと、ダグマーはその儀式に慣れていたため、すぐに応じた。侍女はいつものように、王女の不在を隠蔽する役目を担うことになっていた。そしてレティシアは、本棚の後ろにある秘密の通路を抜け、宮殿を後にして、城壁の外へと続く迷宮のようなトンネルへと足を踏み入れた。
