第十九章
翌朝、耳をつんざくような轟音 (ごうおん)がレティシア を穏やかな眠りから引き裂いた。驚いた彼女はベッドに座り、心臓が胸で激しく鼓動していた。数秒後、アレフ が切迫感に満ちた顔で彼女の部屋に飛び込んできた。
「姫 (ひめ)、ここから出なければなりません！」と、彼は張り詰めた声で叫んだ。
混乱し、怯えながら、レティシアは急いで持ち物をまとめた。宿屋を出ると、そこは混沌とした光景だった。村人たちは狼狽 (ろうばい)し、あらゆる方向へ必死に逃げ惑い、家々は炎に包まれ、完全に飲み込まれようとしていた。
黒馬にまたがった輝影者 (きえいしゃ)の女戦士たちが、建物に燃える松明を投げつけ、誰も隠れられないようにしていた。混乱の中、衣服が部分的に焼け焦げた若い男が、恐怖に見開かれた目で必死に通りを走っていた。
レティシアの隣で混沌を見つめていたアレフは、情報を求めてその若者の肩を掴み、引き止めた。
「何が起こっているのですか？」と、彼は緊張にもかかわらず毅然とした声で尋ねた。
若者は息を切らし、パニックに顔を歪ませながら、苦悩を抑えようとするかのように額に手を当ててどもった。
「輝影者 (きえいしゃ)が…誰かを探している…。見つからなければ…皆殺しにされる…」と呟き、振り払って人混みの中に消えていった。
アレフは素早くレティシアの方を向き、彼女の手をしっかりと握った。
「あなたの安全のため、直ちにここから出る必要があります」と、彼は声に明らかな心配をにじませて言い張った。
彼は自分の手に彼女の震える手を感じたが、視線を上げると、レティシアの決意に満ちた表情、同情と勇気が入り混じって輝く彼女の瞳を見つけた。一瞬、彼女はためらった。輝影者に立ち向かったことは一度もなく、恐怖が胸で脈打っていた。しかし、周りの人々の叫び声と絶望が、彼女に逃げることをためらわせた。あの村人たちを見捨てることはできなかった。
「この人たちを…こんなふうには見捨てられない…」と、彼女は毅然とした声と決意を顔に浮かべて囁いた。
村人たちへの心配がアレフを蝕んだ。彼らを助け、共に戦いたいと願ったが、彼の使命はレティシアを守ることであり、それが絶対的な優先事項だった。彼女の手を固く握り、炎と村中に響き渡る恐怖の叫びを避けながら、あまり人目につかない道を通って彼女を導いた。一歩進むごとに、すがるような視線が彼の道を横切るたびに、アレフは自らの責任の重さと、義務と慈悲との間の葛藤を感じていた。
事態はますます暗くなっていった。火は家々を急速に飲み込み、風に煽られた炎は家々を包み込み、風景を変えていった。一方、輝影者たちは燃え盛る建物から現れる者すべてを捕らえ、尋問していた。時間内に答えなかった者は…容赦なく処刑された。
燃え盛る家から一家が現れた。腕に子供を抱いた母親が最初に出てきた。予告なく、輝影者の一人が彼女を襲い、刃が胸を貫いた。女性は命なく倒れ、子供は無傷のまま横に転がった。男の子は泣きじゃくりながら母の肩を揺さぶり、必死に呼びかけたが、沈黙が唯一の答えだった。父親は恐怖に麻痺し、動くことも反応することさえできず、ショック状態でその光景を見つめていた。
輝影者は残酷な笑みを浮かべ、子供の泣き声を黙らせようと、紫色の刃の刀を振り上げた。その最後の瞬間、刃の衝撃が攻撃を中断させた。アレフの剣がその一撃を受け止め、衝撃で刀を逸らした。素早く動き、アレフは反撃し、その刃は輝影者の心臓を貫いた。その者は塵 (ちり)となって消え、暗い灰の軌跡だけを残した。
輝影者が消えるのを見て茫然自失から覚めた子供の父親は、涙に濡れた目でアレフを見た。その顔には、痛みと安堵が入り混じった表情が浮かび、満たされた復讐の短い火花が見えた。彼は周りの混沌そのものから守るかのように息子を強く抱きしめ、何も言わずにその場から逃げ去り、失った女性の痛みと思い出を胸に抱えていた。
アレフは、喉が締め付けられる思いで、拳を固く握りしめながら、家族の逃走を見守った。彼の周りではまだ混沌が支配していたが、その心には、あの破壊のすべてに終止符を打つという決意が芽生えていた。
仲間の死に気づいたアレフの周りにいた輝影者たちは、尋問を中断し、捕らえていた市民を解放した。そのうちの一人は、まだ人質の首に短剣を押し当てたまま、アレフを威嚇するような眼差しで見据え、声を張り上げた。
「レティシア姫を見つけるまで、我々は止まらぬ！」と彼女は叫び、冷酷で計算された動きで男の首を切り裂いた。
犠牲者は命なく倒れ、輝影者のリーダーは血塗られた剣を掲げ、他の者たちに攻撃を再開するよう合図した。村は殺戮場 (さつりくじょう)と化し、刃の音と叫び声があらゆる場所に響き渡った。
繰り広げられる恐怖を目の当たりにしたレティシアは、押しつぶされそうな罪悪感に襲われた。「私を見つけるためだけに…この人たち皆を殺しているんだわ！」その思考の痛みはほとんど耐え難く、彼女の眼差しは悲しみに沈み、失われた命一つ一つの重みを反映していた。
一方、アレフは混乱していた。なぜ輝影者たちがそれほどまでにレティシア捕獲に執着しているのか、彼にはまだ理解できなかった。混乱の中、一つの思考、仮説が浮かんだ。「どうやって我々の居場所を知った？…彼しかありえない。しかし、彼に何の得がある？」
攻撃が続く中、レティシアの無力感は増していった。周りでますます多くの命が奪われ、彼女はその暴力の原因が自分であることを知っていた。そして、虐殺に終止符を打つ決意を固め、彼女は即席の舞台に上がり、輝影者たちの注意を引きつけ、肺の力の限り叫んだ。
「あなたたちが探しているのは私よ！」と、彼女は全身を貫く恐怖にもかかわらず、毅然とした声で叫んだ。「攻撃をやめなさい！」
レティシアの叫びを聞いた輝影者たちは、村人たちへの攻撃を中断し、彼女の方を向いた。その目は捕食者のような血に飢えた輝きを放ち、剣を掲げて彼女の方向へ動き出した。
抵抗を決意したレティシアは剣を抜き、容赦ない連続攻撃に立ち向かった。彼女が放つ一撃一撃は、まるで煙でできているかのように、何のダメージも与えずに彼女たちを通り抜けるように見えた。まるで影と戦っているかのようだった。それにもかかわらず、レティシアは、少なくとも輝影者たちが市民の虐殺を中断したことを見て、一時的な安堵を感じた。
アレフはレティシアのそばに留まり、周囲のあらゆる動きに警戒しながら、秘密にしておきたい能力を使うことを強いない逃げ道を探していた。巧みさと正確さで、彼は攻撃をかわし、効果的に反撃し、その刃は輝影者たちに命中し、以前彼が一人を排除するのを見たことのあるレティシアを感嘆させた。それでも、彼女は彼の戦い方に何か奇妙なものがあることに気づいた。ローレンと対峙した時に見せた力強さとは異なり、彼は何かを隠しているかのように、慎重に行動し、手加減しているように見えた。しかし、敵の攻撃から身を守るのに手一杯で、その詳細を処理する時間はほとんどなかった。
徐々に、より大きな輝影者の一団が彼らを取り囲み、刃と残酷な笑い声の壁を形成した。アレフは、流れるような正確な動きで攻撃を撃退したが、防御するたびに、より速く、より暴力的な新しい攻撃が現れた。しかし今や輝影者たちは、まるで包囲が彼女たちにとってただの遊びであるかのように、状況を楽しんでいるように見えた。
息を切らし、心臓を高鳴らせながら、レティシアはアレフに心配そうな視線を送った。「数が多すぎる…どうやってこの全ての輝影者を相手にして、村人たちを守れるというの…？」
視線を交わしながら、二人ともチャンスが乏しいことを知っていた。レティシアは深呼吸し、状況がどれほど暗くとも、自分は一人ではないと気づいて勇気を奮い起こした。そしてそれは、おそらく、不可能に立ち向かう間、希望を生かし続けるのに十分だったのかもしれない。
王室騎士団が到着し、その鎧は朝日に輝いていた。しかし、彼らの剣は、レティシアのものと同様に、輝影者に対しては無力だった。
戦いはさらに一方的になり、輝影者たちは王室護衛の存在に挑発されたかのように攻撃を激化させた。騎士たちは、村人たちを守ることと輝影者に立ち向かうことの間で引き裂かれながらも勇敢に戦ったが、多くは敵の容赦ない猛威に屈した。彼らは勝利のチャンスがごくわずかであることを知っていたが、無実の人々を守るという決意は死の恐怖を上回っていた。
その光景は壊滅的だった。炎が家々を飲み込み、遺体が地面に横たわり、負傷した兵士たちが無駄な戦いを続け、生き残った村人たちの顔には恐怖が刻み込まれていた。その恐怖の光景はレティシアの心に焼き付き、彼女に深い痛みと罪悪感を与えた。
「せめて私に彼女たちを倒す能力があれば…」と、彼女は絶望して思った。「あんなに訓練したのに、その能力には達しなかった。この人たちを守れないわ。」
アレフはレティシアの苦悩に気づき、王女が破壊を前にした自らの無力さを責めていることを察していた。彼女の安全は彼の最優先事項であり、ローレンへの約束だった。彼は撤退し、王室騎士団に戦いを任せる可能性を考えたが、村人たちを見捨てるという考えは彼を悩ませた。
それを提案しようとした時、ある恐ろしい光景が彼をためらわせた。村長が背後から致命的な一撃を受け、防御の機会もなかったのだ。その残忍な光景はレティシアを麻痺させ、目を離すことができなかった。前の晩、あれほど温かくもてなしてくれた優しい男が…殺されたのだ。
痛みと衝撃で気を取られていたレティシアは、こっそりと近づき、致命的な攻撃を準備していた輝影者の一人に気づかなかった。レティシアは反応するには遅すぎたが、アレフが割って入り、彼女の代わりにその一撃を受けた。刃は彼の右肩を深く切り裂き、その服を鮮血で染めた。
