第十八章
冬の王国 (ふゆのおうこく)のある村で、小さな集落が生き残るために戦っていた。横柄な王室の衛兵数人が、飢えた村人たちに権威を押し付けていた。村人たちのぼろぼろの服と痩せこけた体は、日々の飢えとの戦いを物語っていた。衛兵たちは、村人たちがなんとか生産できたわずかな食料を没収し、彼らの自給自足を制限していた。
「お願いです、全部持っていかないでください！」と、老婆が震える手を懇願するように差し出しながら訴えた。「先週もほとんど持っていかれたのです！ もう何もありません！」
「自分たちのことばかり考えるな！」と、衛兵の一人が老婆を乱暴に突き飛ばしながら言い返した。「王国の他の市民たちも食べなければならんのだ！」
「昼も夜も働いていますが、食料は私たち自身にも足りません！」と、若い村人が穀物の袋を掴みながら抗議した。「どうやって、ほとんどないものを分けろと言うのですか？」
「わずかな食料を平等に分けるべきだとでも思うのか？」と、衛兵は残酷な笑みを浮かべて嘲笑した。「食料は王国にとって重要な者たちのためのものだ。犠牲になる必要がある者もいる。この場合は、お前たちだ。お前たちのような使い捨ての労働者は、ただ…消えればいい。」
レティシア とアレフ が村の近くの道を通っていると、騒ぎを目撃した。遠くから観察していたが、繰り広げられる不正に気づくと、レティシアは我慢できなかった。衛兵の残酷な言葉を聞き、彼女は割って入った。
「今の言葉を取り消しなさい！この王国の市民は皆、重要です！」と、レティシアは衛兵と村人たちの間に割って入って叫んだ。
「お前は何様で、口出しするつもりだ？！」と、衛兵はレティシアに向かって威嚇するように一歩踏み出しながら唸った。
彼は彼女を殴ろうと手を振り上げたが、アレフが鋭い眼差しと素早い動きで、衛兵の手首をしっかりと掴んだ。アレフの灰色の瞳から発せられる恐怖に麻痺した衛兵は、本能的に後ずさった。剣に手をかけ、抜こうとしたが、アレフが先に冬の王国の王家の紋章 (おうけのもんしょう)を見せた。権威の象徴を認識した衛兵は、即座に態度を変え、卑屈でへつらうような口調になった。
「このような重要なお方々が、この慎ましい村で何をなさっておられるのですか？」と、彼は見せかけの従順さで尋ねた。
年老いた、弱々しく飢えた女性が、しわくちゃの顔に涙を流しながらレティシアに近づいた。
「お願いです、お嬢 (じょう)さん、助けてください！」と彼女は懇願した。「彼らが私たちの食料を持って行ってしまうのです！ 私たちは飢え死にしてしまいます！」
衛兵たちの圧政との絶え間ない戦いに疲れ果てた村長 (そんちょう)が近づき、レティシアとアレフに状況を説明した。衛兵が口を挟もうとしたが、レティシアは一瞥で彼を黙らせた。辛抱強く、彼女は双方の話を聞いた。そして、権威をもって、衛兵たちに食料を持たずに立ち去り、ヘイデン王 に手紙を届けるよう命じた。手紙の中で、レティシアは村の状況を説明し、その状況を改善するための代替案を提案していた。
村人たちは、ついに何かが変わるかもしれないと感じ、興奮していた。やがて村長が彼らに尋ねた。
「衛兵たちから聞いたのだが、王国は秋の王国 (あきのくに)と経済協定を結んだというのは本当か？」
「本当です」とレティシアは認めた。
「うまくいくといいのだが」と村長はため息をついて言った。「我々にはその協定が必要だ。我々が生産する食料では、王国全体を養うには足りないのだ。」
村人たちは、経済協定の噂は本当だったと互いに話し始めた。レティシアにとって、その会話は現実を突きつけられたような衝撃だった。彼女は王国の状況の深刻さを全く知らず、村人たちの苦しげな顔からも、まだ彼らの瞳に希望があることに気づいた。それは、二つの王国の間の不和の原因になってはならないと彼女に気づかせた。民衆が再び繁栄し、適切に食事をとるためには、その協定に依存していたからだ。
レティシアはヘイデン王の言葉を思い出した。もし結婚が実現しなければ、秋の王国は物資の供給を断ち切り、経済協定は破棄されるだろう、と。責任が彼女の肩に重くのしかかった。
置かれている状況にもかかわらず、村人たちはレティシアとアレフを温かいもてなしで迎えた。パチパチと音を立てる焚き火で焼かれた、質素だが豊富な夕食を用意した。数人の若者が笛の音に合わせて踊り、その顔は祝祭の喜びで照らされていた。その光景はレティシアの心を打った。音楽と踊りで結ばれた人々の幸福が、彼女の使命に新たな意味を与えた。
村長の妻、恰幅が良く笑顔の女性がレティシアに近づいた。
「踊りに加わりませんか、お嬢さん！」と、彼女は熱心に誘った。
レティシアは自分の立場にふさわしくないと思い、ためらったが、その誘いは抗しがたいものだった。女性は彼女のためらいに気づき、いたずらっぽい笑みを唇に浮かべてアレフの肘をつついた。
「何をためらっているんだい、若いの？娘さんを踊りに誘いなさい！」
アレフは立ち上がり、優雅なお辞儀をしてレティシアに手を差し出した。彼女は少し顔を赤らめたが、村人たちの笑顔と拍手に励まされ、その誘いを受けた。
村長は、ぎこちないが魅力的な踊りを観察しながら、楽しそうに妻に言った。
「どうやら我々の客人は、我々の踊りのステップをあまり知らないようだね。」
「たいしたことではありませんわ」と妻は愛情のこもった笑みを浮かべて答えた。「大切なのは、彼らが楽しんでいるということです。それに、お似合いの二人だと思いませんこと？」
「我々ほど美しくはないがな」と村長は妻にウィンクして言い返した。そして、優雅な仕草で彼女に手を差し伸べ、踊りに誘った。
その踊りは地元の伝統であり、レティシアが知らないステップや動きがあった。アレフもその振り付けには慣れていないようだったが、音楽の伝染するような喜びと祝祭の雰囲気が二人を導いた。彼らは回転し、旋回し、同期した動きの中で手が短く触れ合い、笑い声が笛の旋律と混ざり合った。その瞬間、村人たちの素朴さと純粋な幸福に囲まれて。
レティシアは深い帰属意識と、自らの義務を果たすという新たな決意を感じた。彼女の瞳は内なる光で輝き、周りのすべての人を魅了する伝染性の喜びを放っていた。アレフは、彼女を踊りに導きながら、何か違うもの、深く、説明のつかない感情を感じた。まるでレティシアが、その純粋な幸福と没入の瞬間に、輝くオーラ、彼女をさらに魅力的にする魔法のような輝きを放っているかのようだった。
翌朝、耳をつんざくような轟音 (ごうおん)が、レティシアを穏やかな眠りから引き裂いた。驚いた彼女はベッドに座り、心臓が胸で激しく鼓動していた。数秒後、アレフが切迫感に満ちた顔で彼女の部屋に飛び込んできた。
「姫 (ひめ)、ここから出なければなりません！」と、彼は張り詰めた声で叫んだ。
