第十七章
二人きりの旅路で、アレフ とレティシア は日を追うごとに共通の好みや親近感を見出していった。二人の友情は深まり、レティシアの心には、今までに経験したことのない新しい感情が芽生え始めていた。
「どうして彼はあれほど献身的に私を守ってくれるのに、正式な私の騎士になることを拒むのかしら？ 彼が私のためにしてくれたこと全てに感謝の気持ちを表したいけれど、正しい方法は何かしら？ 彼は別の王国から来たのだから、習慣が違うに違いないわ…」
彼らは、レティシアが今まで見たことのないような独特の建築様式と植生を持つ、特異な村に到着した。居心地の良い宿屋に近づくと、アレフは低い真剣な声で彼女に話しかけた。
「目立ってはいけません」と彼は言った。「あなたの身元を隠す必要があります。疑いを避けるためには、旅の夫婦のふりをするのが最善でしょう。」
レティシアは、その予防策の必要性を理解し、頷いた。アレフは、明らかに恥ずかしそうにしながらも、その当惑を隠して続けた。
「安全のためには、同じ部屋を共有するのが理想的でしょう。しかし、姫 (ひめ)がそれに不快感を覚えることは想像に難くありません。」
「私は構いませんわ」と、レティシアは内心の当惑を隠して答えた。「結局…あなたは私の騎士ですもの。この状況ではそれが理想的な策でしょう。」
見かけ上の落ち着きにもかかわらず、レティシアは顔に赤みがさすのを感じていた。男性と同じ部屋で夜を過ごすのは、これが初めてだった。
「集中するのよ、レティシア。自然に振る舞うの」と彼女は自分に命じた。「臆病なところを見せてはいけないわ。」
ローレン と部屋を共にし、母の子守唄や物語を聞いていた幼少期の思い出に逃避しながら、彼女は心の中で自らを叱咤した。
宿屋の受付 (うけつけ)で、アレフはツインベッドの部屋を頼んだ。
「婚約者 (こんやくしゃ)の眠りを妨げたくないのです」と、彼は微笑んで二人を見つめる受付係に説明した。「私は寝相が悪くて。」
受付係はアレフの優しさに魅了された。一方、レティシアは安堵のため息をついた。
部屋に入ると、レティシアは特異な内装に気づいた。それは冬の王国 (ふゆのおうこく)の見慣れた要素と、異国的で見知らぬ雰囲気が興味深く混ざり合ったものだった。寝る準備ができた彼女は、アレフがベッドの隣の安楽椅子 (あんらくいす)に座っているのに気づいた。
「ベッドでお休みにならないのですか、サー・アレフ？」と、彼女は心配して尋ねた。「座ったまま夜を過ごすのはお辛いでしょう。」
「警戒を続ける必要があります」と、彼は簡潔に答えた。
アレフの返答は、レティシアに軽い不快感を与えた。眠っている間見られているという考えは、彼女を当惑させた。彼女は起き続けようとしたが、疲労に負けて眠り込んでしまった。
アレフは、レティシアが安らかに眠っているのを見守っていた。彼女の長い黒髪は枕に広がり、彼はその手触りがどれほど柔らかいだろうかと想像した。
「触れてみたい…」と彼は思った。その視線は、キスを求めているかのような彼女の繊細な唇へと滑った。「感じてみたい…」
しかしその時、まるで夢から覚めたかのように、彼は身を引いた。「何を考えているんだ？なぜこんな考えが頭をよぎったのだ？」
そして、気づかぬうちに疲労が彼を襲い、アレフは結局眠り込んでしまった。
レティシアが目を覚ますと、アレフが安楽椅子で眠っているのを見つけた。彼女はそっと毛布をかけた。受付まで下りると、受付係が笑顔で彼女を迎えた。
「お二人はどちらからいらしたのですか？」と、受付係は興味深そうに尋ねた。
レティシアは最後に滞在した街の名前を告げた。
「では、長い間旅をしていらっしゃるのですね！」と受付係は言った。
「最後の街からは一日だけですわ」とレティシアは答えた。
「ありえません！そこからここまで、少なくとも十日はかかりますよ」と、受付係は信じられないといった様子で言い返した。
「街の名前を間違えたのかもしれませんわ…」とレティシアは混乱して呟いた。「でも、確かにあの街の名前だったはず…街と街の間はもっと離れているはずなのに。どうしてこんなに早く着いたのかしら？」と彼女は思った。
その疑問は、不穏な謎として彼女の思考の中で響き渡っていた。
…
一方、冬の王国では、ローレンが次回の評議会に向けて革新的な提案が詰まった行政報告書を提出していた。アレフの助言に触発され、彼は王国の政治により積極的に関与することを決意していた。しかし、ヘイデン (Heiden)王はその書類にほとんど目を通さなかった。荒々しい仕草で、彼は書類の山を叩いた。
「また役立たずの報告書か？！」と、彼は激怒して爆発した。「この無能者が！役立たずめ！」
彼はローレンに向かって書類を投げつけ、紙は床に散らばった。屈辱を感じたローレンは頭を下げた。彼はそのプロジェクトにそれほどまでに専念していたのだ…。ヘイデンは立ち上がり、軽蔑の念を込めて散らばった書類を踏みつけた。
「私の前から消えろ！」と、彼は冷たい声で命じた。「その愚かさが伝染 (うつ)る前にな！」
ローレンは退出し、不満と悲しみが彼を蝕んでいた。彼の仕事が拒絶されたのはこれで三度目だった。ヨシ先生 (Yoshi-sensei)から得た知識を実践に移すことを渇望していたが、ヘイデンはあらゆる手段で彼を妨害した。王自身が慎重に育て上げた「役立たずの王子」という彼の評判は、彼を政治的に孤立させ、味方も発言権もない状態に追い込んでいた。権力にしがみつくヘイデンは、自信に満ち有能なローレンが自らの治世への脅威となることを知っていた。そのため、彼はローレンを支配下に置き、その自尊心を打ち砕き、希望を破壊していた。屈辱を受けるたびに、ローレンはより弱く、より不安定になり、なれたはずの指導者像からますます遠ざかっていった。
