第十六章
レティシア とその一行は、冬の王国 (ふゆのおうこく)の息をのむような風景を横断しながら、秋の王国 (あきのうこく)へと進んでいた。永遠の雪を頂いた荘厳なフィヨルドが地平線を切り取り、水晶のような湖が北方林 (ほっぽうりん)の静謐な美しさを映し出し、まさに絶景を作り出していた。
川岸での短い休息中、馬車を担当する二人の騎士が興味深そうに話し合っていた。
「ヴェルナーきょう、奇妙だと思いませんか？」と、一人が尋ねた。「地図に厳密に従っているのですが、我々は予定より速く進んでいるようです。目印が予想より早く現れています。」
「私も気づいた」とヴェルナーは同意した。「しかし、もうすぐ村に着く。そこで休息し、補給物資を補充できるだろう。」
村に到着すると、彼らは居心地の良い宿屋に落ち着いた。レティシアの侍女が、そっと王女に近づいた。
「殿下 (てんか)、何日も馬車に閉じこもっておいでですわ」と、彼女は優しい笑みを浮かべて言った。「村を散策なさってはいかがでしょう？ サー・アレフがお供できますわ。」
アレフ が頷くと、レティシアは気を紛らわせる機会に感謝し、その誘いを受け入れた。
他の者たちが休んでいる間、レティシアとアレフは街を散策した。レティシアにとって、それは魅力的な経験だった。自分の王国以外の場所を探検するのは初めてだったからだ。彼女は市場の屋台を巡り、以前は食卓で完成品としてしか知らなかった品々を感嘆の目で見つめた。好奇心に駆られ、彼女は売り手に近づき、気になった品について尋ねた。アレフは、王女の熱意と知識欲に感銘を受け、称賛の眼差しで彼女を見守っていた。一方、彼女は興奮して彼に指さし、発見を共有し、彼もまた彼女の興味に引き込まれていった。散策の間、彼らはその場所の特色について楽しげに会話し、流れるような軽やかなやり取りが続いた。二人の間の繋がりは明白であり、互いを補い合い、相手の存在を慈しむ様子にそれは表れていた。
宿への帰り道は、輝影者 (きえいしゃ)の一団の突然の出現によって中断された。驚きがレティシアを一瞬麻痺させた。アレフは素早い動きで彼女の前に立ち、剣を抜き放ち戦闘準備を整えた。彼の背中に震える手を置きながら、レティシアは不安そうに囁いた。
「サー・アレフ、あの者たち全員と戦うおつもりですか？」
その問いには心配の重みが込められていた。レティシア自身の剣は馬車にあり、彼女は無力な傍観者となっていた。輝影者を倒す能力は稀であり、彼女がまだ持っていない才能だった。者共は、鋭い牙のようにきらめく剣を手に、進み出た。
「ようやく見つけたぞ、レティシア姫！」と、一人の声が静寂を切り裂き、氷のような脅威を帯びていた。
「私に何の用です？」と、レティシアは恐怖にもかかわらず毅然とした声で尋ねた。
「お前の首だ！」と、その者はためらうことなく囁いた。「そして、それを取りに来た。」
輝影者の一人が驚くべき速さでレティシアに襲いかかった。しかし、アレフがその攻撃を阻止し、彼の剣は鋼の旋風のように者共のあらゆる一撃を阻んだ。レティシアは感銘を受けて見つめていた。アレフの腕前は注目に値し、輝影者の猛攻に対する完璧な防御だった。しかし、彼は攻撃せず、ただ守るだけだった。王女は、彼が彼女たちを倒すことが不可能だと悟り、ただ力を温存しているだけなのかもしれないと思った。
短い膠着状態の一瞬、アレフは隙を見つけ、レティシアに逃げるよう命じた。王女はためらい、騎士の安全への恐怖が胸を締め付けた。
「私の役目は姫をお守りすることです」と、アレフは毅然とした声で言い張った。「逃げてください。助けを求めるのです。」
その隙を利用して、レティシアは走り去り、戦闘の金属音を後に残した。アレフが彼女の帰還まで持ちこたえるという希望が、彼女の心臓で脈打っていた。
王女が姿を消すとすぐに、微妙だが感知できる変化がアレフを襲った。以前は防御に集中していた彼の眼差しは、対峙する者すべてを凍りつかせるほど氷のように冷たくなった。
「誰がお前たちを寄越した？」彼の声は、今や剣の鋼のように冷たく、空気を切り裂いた。
「お前に答える義理はないよ、色男さん」と、輝影者の一人が嘲笑した。
「見ていよう」とアレフは、氷のような笑みを唇に浮かべて言い返した。
素早く正確な動きで、彼の剣がきらめいた。輝影者の一人が打ち倒された。
「答えを得るには、お前たちを何人始末する必要がある？」と、アレフは死の約束を帯びた声で尋ねた。
輝影者たちは猛烈な勢いでアレフに襲いかかった。正確で優雅な動きで、彼は攻撃をかわし、致命的な力で反撃した。数瞬のうちに、者共はまるで空気中に蒸発したかのように消え去った。
「我々と一緒に来た誰かだ」と、アレフは考え深げに呟いた。「誰なのか突き止めねば。」
その時、レティシアがリッツきょうとヴェルナーきょうを伴って戻ってきた。道すがらアレフを見つけ、王女は彼が無事なことに安堵し、輝影者の行方を尋ねた。
「あなたが逃げた後、諦めました」と、アレフは戦闘の真実を隠して答えた。
レティシアはその説明を奇妙に思った。誰が彼女の死を望んでいるのか？ なぜ輝影者が関わっているのか？ リズニは冬の王国侵略を計画しているのだろうか？ 疑問が彼女の心の中で渦巻き、疑念と疑惑の絡み合いを生み出した。
事件の後、一行は宿屋で休息を取った。翌朝、彼らは旅を再開した。リッツとヴェルナーは、次の村への到着があまりにも早かったことについて話し合っており、それは彼らにとって不可解なことだった。
宿屋に泊まった際、レティシアが目覚めると侍女の姿がなかった。代わりに、手紙が置かれていた。その中で、若い女性はヴェルナーとの愛のための逃避行を説明していた。冬の王国への帰還は、王室顧問官の誰かとの政略結婚を意味し、それは彼女が拒否する運命だった。彼女の心はヴェルナーのものであり、彼なしの人生は考えられなかった。
「彼女のために嬉しいわ」と、レティシアは声に一抹の哀愁を漂わせながら呟いた。「大きな愛を見つけて、それを実現するために逃げる勇気があったのね。私にはできないこと…」
レティシアはアレフとリッツに二人の出発を知らせた。アレフは状況を熟考し、リッツだけが王女の居場所を輝影者に知らせることができたと結論付けた。
「あの二人が逃げた！」と、リッツは苦悩して思った。「サー・アレフが私を疑うかもしれない。輝影者に我々の居場所を知らせて攻撃させなければ。」
「これより、王国の西、第三師団の街へ向かう」と、アレフはリッツに聞こえるように十分大きな声でレティシアに告げた。
「ついに、行き先が！」リッツは必要な情報を手に入れたことに安堵し、内心で祝った。
馬車が道を進んでいると、突然、多数の輝影士 (きえいし)の一団に囲まれた。アレフは待ち伏せに気づき、素早い一撃で馬車のドアを閉め、レティシアが出られないようにした。
「私が言うまで出るな」と、彼は張り詰めた声で命じた。
「でも…助けたいのです！」と、レティシアは心配して抗議した。
王女の訴えを無視し、アレフは彼女を馬車の中に閉じ込めた。外では、輝影士たちが脅威的なオーラを放ちながら彼らを見つめていた。リッツはアレフのそばに留まり、行動を起こす好機を待っていた。
「レティシア姫を引き渡せば、命は助けてやろう」と、輝影士の一人が要求した。
「もし断ったら？」と、アレフは金属的な輝きと共に剣を抜き放ちながら言い返した。
「お前たちの命を奪う以外に選択肢はない」と、輝影士は冷たい声で答えた。
「そのような言葉は、戦って死ぬ覚悟のある者だけが口にすべきだ」と、アレフは敵を睨みつけながら挑発した。
「ただの騎士が十人の輝影士を倒せると信じているのか？」と、別の者が嘲笑した。
「微塵も疑っていない」と、アレフは揺るぎない自信をもって断言した。
氷のような影がアレフの顔を横切った。彼の目は鋭く細められ、その焦点は剣の刃のように鋭く、彼の戦闘スタイルは彼自身のものへと変化した。驚異的な速さで、彼は最初の輝影士に的確な一撃を加え、即座に排除した。二人目も同じ運命を辿り、アレフの敏捷性と正確さに反応する時間さえほとんどなかった。
その間、アレフが戦闘に集中しているのを見たリッツは、馬車のドアをこじ開けようとした。突然、一本の短剣が彼の顔をかすめ、浅い切り傷を負わせた。
「しかし、どうやって…？」と、リッツは信じられないといった様子で呟き、傷に触れた。「どこから…？」
「一瞬たりとも私が気を散らしているなどと思うな」アレフの声が、彼の後ろから冷たく脅威的に響いた。
アレフのわずかな油断を利用して、三人目の輝影士が攻撃した。しかし、アレフは俊敏な回避で反撃し、一撃で彼を排除した。残りの輝影士たちの間に恐怖が広がり始めた。
「お前たちは輝影士だ！奴を倒せ！」と、リッツは必死に叫びながら、まだ馬車のドアを開けようとしていた。
輝影士たちは力を結集し、同時にアレフに攻撃した。しかし、彼は死の舞踏手のように優雅に動き、回避し、防御し、容赦ない効率で反撃した。一人また一人と輝影士は排除され、ついに誰も残らなかった。
アレフは、レティシアの名を叫びながら馬車のドアを叩きつけているリッツに向かってゆっくりと歩いた。しかし、ドアは不可解なほど固く閉ざされたままだった。
リッツの喉元に剣を突きつけ、アレフは冷たい声で言った。
「彼女には聞こえん。そこからも出られん。この裏にいるのは誰だ？」とアレフはさらに近づきながら要求した。
リッツは沈黙を守った。
「どうでもいい」とアレフは続けた。「ただ、お前の親分に、相手にする王国を間違えたと伝えろ。」
アレフはリッツを解放し、リッツはパニック状態で逃げ出した。騎士は素早く馬車の鍵を開けた。
「行かねばなりません」と、彼はレティシアに緊急を要する口調で言った。「しっかり掴まって！」
アレフは馬車に乗り込み、馬に鞭を打ち、まるで何か、あるいは誰かから逃げるかのように猛スピードで出発した。アレフの輝影者を倒す能力は稀で強力であり、彼が秘密にしておきたいものだった。したがって、逃走は彼の真の力を偽装する手段だった。
アレフは見知らぬ場所で馬車を止めた。ドアを開けると、レティシアは混乱してあたりを見回した。
「輝影者たちはどうなったのですか？ それと、リッツきょうは？」と、彼女は状況を理解しようと尋ねた。
「全て解決しました」と、アレフは彼女を安心させようと答えた。
「よかったわ」と、レティシアは安堵のため息をついた。「でも、なぜ輝影者が私を襲うのか理解できません。」
「私も知りたいものです」と、アレフは考え深げに認めた。
…
一方、リッツは輝影者の助けを借りて冬の王国の城に到着していた。彼は輝影士将軍の前に現れ、苦悩の表情で事の次第を報告した。
「あの男は普通じゃない！」とリッツは叫んだ。「一人で十人の輝影士を倒したのです！ 化け物だ！」
「次の攻撃を生き延びるとは思えんな」と、輝影士将軍は残酷な笑みを浮かべて答えた。「一つの街が減ったところで王国には痛くも痒くもあるまい。」
目の前の地図の上で、ヘイデン王は駒を一つ動かし、その目は冬の領土に注がれ、次の手を計算していた。
