第十五章
風邪から回復したレティシア は日課に戻り、ほどなくしてローレン の婚約破棄を知った。悲しみに沈む彼を見つけ、元気づけようとした。
「レイチェル様 が結婚を諦めたようですわね」と、レティシアは穏やかに切り出した。
「ああ…いくつか不測の事態があってね」と、ローレンは力なく答えた。
「心配しないで！ 兄さんは優しくて、礼儀正しくて、素敵で、心も温かいわ。素晴らしい女性が現れるはずよ。求婚者が殺到する準備をしておいて！」と、レティシアは楽観的に言った。
「でも、レイチェル様は僕の性格が好きではなかったようだ。僕は十分にロマンチックじゃないのかな？ それとも、女性の扱い方を知らないんだろうか？」と、ローレンは自信なさげに尋ねた。
「そうね、それは何とも言えないけれど…大切なのは、ありのままのあなたを好きになってくれる人を見つけることよ。それ以下は受け入れないで。それに、正直に言うと、私はあの女性が好きではなかったわ。彼女は奇妙なオーラをまとっていたもの。彼女が去ってくれて幸運だったと思うべきよ」と、レティシアは率直に断言した。
レティシアの言葉はローレンを慰め、彼は徐々に衝撃から立ち直っていった。妹の誠実さは、彼の疑問や不安にとって癒やしとなった。
二週間後、レティシア、アレフ、二人の騎士（リッツ卿とヴェルナー (Werner)）、そしてヘイデン王が指名した侍女一人が、秋の王国 (あきのうこく)へ出発する準備をしていた。
…
「君の名がこの任務に加えられたのには、特定の目的がある。」
「完璧に理解しております、閣下。任務は最大限の効率で遂行いたします」と、リッツはきっぱりと答えた。
「指示を待つな。先んじろ。目的を早く達成するほど良い。」
「閣下、失礼ですが…リズニ女王 の並外れた美しさについての情報は事実でしょうか？ 閣下は既にお会いになる栄誉を得られたのですか？」と、リッツは珍しい好奇心を示して尋ねた。
「ああ、噂は本当だ。そして、そう言えば、近いうちに彼女と会うことになっている」と、輝影士 (きえいし)将軍は謎めいた笑みを浮かべて答え、立ち去った。
リズニは実年齢は謎だったが、見た目は二十五歳ほどだった。身長178センチ、長い黒髪、細く繊細な顔立ち、そして一点のシミもない完璧な白い肌を持っていた。彼女の優雅さは紛れもなく、そのこの世のものとは思えないほどの美しさは、出会う者すべてを感動させた。リズニは様々な髪型やスタイルを好んだが、特に着物や独特の洗練された長いドレスを好んだ。
後日、リズニの城で、彼女は二人の精鋭騎士を伴って待っていた。彼らは将軍が報告に来るのを、静かに注意深く待っていた。
リズニの精鋭騎士たちは、絶え間ない戦闘システムを通じて選抜され、常に自らの力を証明する必要があり、王国の武力の頂点を代表していた。下位の将軍たちはしばしば彼らに挑戦し、より名誉ある地位への昇進を求めた。
輝影士将軍は、精鋭騎士 エイゼン (Eizen)の許可を得て玉座の間に足を踏み入れ、リズニ女王の前に身をかがめた。
「リズニ女王陛下、私の失敗をお許しください。しかし、与えられた任務をまだ完了しておりません。冬の王国 (ふゆのおうこく)支配という私の計画に不可欠な、レティシア排除の努力は挫折いたしました」と、輝影士は不安そうに告白した。
「リズニ女王への義務よりも個人的な計画を優先するおつもりか？」と、アイゼンは鋭い声と輝影士に注がれた冷たい視線で割って入った。
「レティシアの出発により、彼女を排除するのは容易になりましょう。至高なる女王陛下のご援助を懇願いたします」と、輝影士はアイゼンの叱責を無視して懇願した。
リズニ女王は、その超自然的な洞察力で状況を分析し、その目は輝影士の心を見透かし、隠された思考を暴き出していた。
「秋の王国と冬の王国の間のその協定には興味がある。条件は何だ？ 彼らは何を得る？ レティシア排除に必要な援助は与えよう。だが、答えを要求する。アイゼン司令官、その条約を徹底的に調査せよ」と、リズニは確固たる権威ある声で命じた。
アイゼンは、見た目は三十歳ほどだが、多くの季節にわたりリズニに仕える輝影士である。身長180センチ、長身で細身の彼は、常に非の打ちどころのない身なりをしている。丁寧に整えられた黒髪と、輝影士の間では珍しい紫色の瞳 (むらさきいろのひとみ)を持つ鋭い眼差しが特徴だ。あらゆる面で几帳面なアイゼンは、服装においても行動においても厳格であり、それは賞賛され尊敬される規律を反映している。
…
冬の王国では、レティシアが重要な儀式のためにアレフの臨席を要請した。
「サー・アレフ」と、レティシアは厳粛に言った。「あなたを私の騎士に任命したいのですが、いかがでしょうか？」
「殿下、秋の王国に到着するまで、必ずやお守りすると誓います。我が言葉に誓って」と、アレフは王女の前にひざまずいて答えた。
そしてアレフはレティシアに自分の剣を差し出した。刃には、竜が秋の象徴を包み込む詳細な図像が輝いていた。王女は、その武器の美しさに魅了され、まるで以前どこかで出会ったことがあるかのような、その象徴に対する既視感 (きしかん)を覚えた。しかし、その記憶は霧のように薄れていった。剣を取り、レティシアは正式に彼を騎士に叙任した。
出発の日がついに来た。城には憂鬱な雰囲気が漂っていた。レティシアの個人的な侍女たち、そして彼女の成長を見守ってきたすべての人々が、目に涙を浮かべて別れを告げていた。悲しみにもかかわらず、彼らは王女の旅が王国に繁栄をもたらすという希望を抱いていた。
感謝の気持ちで胸がいっぱいになったレティシアは、料理人から侍女たちに至るまで、長年仕えてくれた一人一人に個別に別れを告げた。特にダグマー は、迫りくる別離を衝撃として感じていた。
「ヘイデン王が私をお供に選んでくださらなかったこと、本当に残念ですわ。とても嬉しかったでしょうに」と、ダグマーは声を詰まらせながら打ち明けた。
「寂しくなるわ」とレティシアは心から答えた。
ためらいがちに、ダグマーは王女を抱きしめる自由があるのかどうか分からなかった。レティシアはそのためらいに気づき、自ら進んで彼女を温かい抱擁で包んだ。ダグマーは感情を抑えきれず、泣き崩れた。
公式の別れは、臣下や城の職員たちの長い列で行われ、誰もが王女の幸運を祈っていた。最後に、ローレンが待っていた。
王子の顔には悲しみがはっきりと見えた。一時的とはいえ、レティシアと離れることは、彼に大きな苦悩をもたらしていた。彼らが最も長く離れていた期間は、彼が王位継承の訓練を行った三年間だった。再会の不確かさと、妹が直面するであろう危険への心配が、アレフへの信頼にもかかわらず、彼を苦しめていた。
「気をつけて、レティシア」と、ローレンは彼女の顔を優しく撫でながら呟いた。
レティシアが彼を強く抱きしめ、優しい励ましの言葉で慰めようとしたとき、こらえていた涙がついにローレンの顔を伝った。相互の思慕の情は、王女の潤んだ瞳にも明らかだった。
別れの後、レティシアとその一行は秋の王国へと出発した。
