第十四章
アレフからの拒絶がレイチェル を蝕んでいた。レティシア から騎士を引き離すというヘイデン王の命令を果たせなかったことによる屈辱は、さらに大きかった。怒りと復讐心に駆られたレイチェルは、独断で行動することを決意した。夜更けに、ヘイデンが廊下の衛兵を下がらせたことを確認した後、彼女は王の私室へと向かった。
「あの忌々しい騎士が私を拒絶したのです！」と、彼女は前置きなしに怒鳴った。「サー・アレフが私を軽蔑したのですわ！」
「直接的なやり方が効かなかったのなら、もっと巧妙な手口を使え」と、ヘイデンは冷たい笑みを浮かべて助言した。「彼を城から追放させろ！ 彼らの友情を破壊しろ…」そして彼は考えた。「もしローレン (Rōren)があの騎士をレティシアに不適切だと考えれば、彼が彼女に同行するのを妨げるだろう。そうすれば、私の部下の一人を彼女のそばに置くことができる。」
「何としても彼を追放してやりますわ」と、レイチェルは怒りに目を輝かせながら宣言した。
レイチェルは夜明け前に王の私室を後にし、復讐の計画が彼女の心の中で形作られていった。しかし、ヘイデンは計算高い眼差しで彼女の出発を見守っていた。
「馬鹿なことをしでかさなければいいが」と、彼は考え深げに呟いた。「さもなければ、彼女も始末しなければならなくなる。」
翌日の夜、レイチェルはアレフの私室まで彼を尾行した。彼が中に入り、ドアに鍵をかけるのを待った。その間、ローレンは自室で注釈がびっしりと書かれた羊皮紙に集中して勉強していた。予期せぬノックの音が彼の勉強を中断させた。遅い時間の訪問に驚きながらドアを開けると、衝撃的な光景が目に飛び込んできた。
レイチェルがドアの前に立っており、泣きじゃくり、髪も服も乱れ、涙で化粧も流れ落ちていた。彼女はローレンの腕の中に身を投げ出し、抑えきれずにしゃくりあげた。
「何があったのですか？ 誰があなたにこんなことを？」
「彼が…彼が私を襲ったのです！」と、レイチェルはすすり泣きながらどもった。「サー・アレフが…私の部屋に侵入して…私に無理やり…私…言葉も出ません…」
「アレフだと？！」とローレンは信じられないといった様子で叫んだ。「本当ですか、レイチェル？」
「間違いありませんわ！ 私が間違うはずがありません…」と、レイチェルは涙に濡れた顔で言い張った。「彼を城から追放してください、ローレン！ 罰せられずに済ませてはなりません！」
ローレンは彼女をソファまで導き、一杯の水を差し出し、毛布で彼女を覆い、隣に座った。
「数分間、一人でいられますか？ 直ちにこれを解決しなければなりません。」
レイチェルは彼を抱きしめた。しかし、ローレンは、すべてが計画通りに進むと確信している彼女の唇に浮かんだ、冷たく計算高い満足の笑みには気づかなかった。
「ここで待っていてください、レイチェル」と、彼は優しく言った。「今すぐに解決します。」
ローレンが出て行き、ドアを閉めるとすぐに、レイチェルの態度は完全に変わった。
「彼にアリバイはないわ」と、彼女は残酷な笑みを浮かべて呟いた。「自分の部屋に閉じこもっていたのだから。誰も彼を弁護できないでしょう。」
ローレンは騎士たちにアレフの居場所を尋ねた。何人かは彼が自室に引きこもったと報告し、他の者はヘクトル卿 と訓練しているのを見たと主張した。状況を明らかにする決意を固めたローレンは、状況の奇妙さを反芻しながら訓練場へ向かった。何かがおかしいと感じていた。
訓練場では、アレフがヘクトルに戦闘技術を教えていた。近づいてきたローレンは落胆している様子で、ヘクトルはヘイデン王からの叱責だろうと推測した。彼を元気づけようと、ヘクトルは彼らを仲間に誘った。
「ローレン王子、我々に加わりませんか！ 時間が経つのも忘れていました」と、ヘクトルは熱心に誘った。
「どのくらい訓練しているのですか？」とローレンは心配そうに尋ねた。
「一時間以上は…サー・アレフが面白い技をいくつか見せてくれています」と、ヘクトルは剣を振りながら答えた。
安堵感がローレンを包んだ。アレフは犯人ではなかった。これで悲惨な結果は避けられる。しかし、レイチェルへの襲撃という問題は残っていた。いくつかの仮説を立てたが、彼女を疑った自分を責めた。もし犯人がいるとして、真犯人をどうやって捜査できるだろうか？ 当時無視したアレフの警告を思い出した。彼の苦悩は明らかだった。
「どうされました、ローレン王子？」と、ヘクトルは彼の様子に気づいて尋ねた。
ローレンは事の次第を報告した。
「何と言っていいか…」と、ヘクトルは呆然として頭を抱えながら答えた。
もはや真実を隠しきれなくなったヘクトルは、レイチェルの二枚舌な振る舞いをローレンに明かし、彼女が様々な人物と密会していたことを説明した。その情報を共有するのをためらったのは、このデリケートな問題を切り出す適切な時期と方法を見つけるのが難しかったからだと説明した。アレフは、実用的な解決策を求めて提案した。
「王国の法を有利に使いなさい。」
そして彼はローレンに、法律によれば、暴行や名誉毀損の虚偽告発は、投獄や追放を含む厳しい結果を伴う犯罪であると説明した。レイチェルが嘘を告白し、関係者全員にとってこれ以上の損害や面倒を避けるという考えだった。
ローレンは、不信感と行動しなければならないという必要性の間で揺れ動きながら、部屋に戻った。アレフの計画を実行すべきかどうか確信が持てなかった。レイチェルは、明らかに苦悩している様子で彼を待っていた。空気は張り詰めていた。
「もうアレフを城から追放しましたの？」と彼女は尋ねた。
「なぜ彼の追放に関心を？ 正しいのは彼を裁くことです。しかし、アレフにはアリバイがあります。」
「ありえない！ 彼が自分の部屋に入るのを見たわ。」
レイチェルは失言に気づいた。自分の部屋で襲われたという以前の告発と、この発言との間の矛盾は、ローレンに見過ごされなかった。彼はアレフが提案した策略を使うことに決めたが、計画とは少し異なる形だった。
「王国の法によれば、あなたはもはや私の婚約者ではいられません」とローレンは宣言した。
「どういうことですの？」
「未来の王妃は過去に恋愛関係を持っていてはならないのです。」
「誰もそんなことは教えてくれませんでしたわ！」
「残念ながら、それが法です。ご自身の意志で辞退なさいますか？ もし真実が明るみに出れば、あなたが別の結婚相手を見つけるのは難しくなるでしょう。」
レイチェルの怒りは増した。アレフを陥れるのに失敗しただけでなく、今度は自分が捨てられようとしていた。ローレンは緊張を抑えながら返事を待った。驚いたことに、レイチェルは笑い始めた。
「あなたと縁が切れてせいせいするわ！ あなたの甘ったるい言葉にはもううんざりだったのよ、馬鹿王子！」と彼女は怒鳴り、ローレンを平手打ちして出て行った。
ドアが閉まると、ローレンは震えていた。アレフが提案した芝居を続けるのは困難だった。彼は目に手を当て、涙をこらえた。
「気づかなかった自分も、一人でこれに対処できなかった自分も、馬鹿だった…」と彼は嘆いた。
打ちのめされたローレンは、状況に対処できなかった自分の無力さによって破壊された関係の重荷を感じていた。レイチェルの策略と彼女の本当の性質の露見は、深い傷跡を残した。
レイチェルは激怒してヘイデン王の私室へ向かい、無作法にドアを叩きつけた。その無礼な態度が王を激怒させ、王は彼女を暴力的に中に引きずり込んだ。
「何という無礼だ？！ 今が何時だと思っている？ 誰かに見られたらどうするのだ？」と、ヘイデンは彼女を強く押さえつけながら、低い声で言った。
「結婚を辞退したいのです！ あの男を追放できませんでしたし、ローレンが…あることを知ってしまったのです」と、レイチェルは息を切らしながら答えた。
「説明しろ！」と、ヘイデンは目に怒りを増幅させながら唸った。
怒りの発作に駆られ、ヘイデンはレイチェルの首を掴み、強く締め上げた。彼女は息を求めてもがき、か細い声で慈悲を懇願した。
「無能者め！ ただの騎士一人始末できず、その上 ridiculに身をさらすとは？！」 (訳注：「ridículo」はポルトガル語で「馬鹿げたこと」の意。文脈から「笑いもの」と解釈)
彼は彼女を遠くに投げ飛ばした。レイチェルは地面に倒れ、咳き込み、あえいだ。
「命が惜しければ私の前から消えろ！ 死体の始末など面倒だ」と、ヘイデンは軽蔑に満ちた声で怒鳴った。
翌朝、評議会の会議中、ヘイデン王はレイチェルが王室との結婚を辞退したことを発表し、彼女が手紙を残して実家に戻ったと伝えた。
「陛下、これは他国の貴族との結婚によって政治的結びつきを強化する好機です」と外務顧問官が提案した。
「反対だ。我々は内政を優先すべきだ。経済危機に直面しており、国内生産を奨励する必要がある」と財務顧問官が反論した。
顧問官たちはヘイデンの決定を待った。彼は、ローレンの政治的強化を避けるため、内政に焦点を当てることに同意すると宣言した。
「内政への集中に同意する。私に提案される候補者を評価しよう。」
その知らせは顧問官たちを活気づかせ、彼らは自分たちの娘を王子の潜在的な花嫁として紹介する機会と見た。
