第十三章
レティシア の熱が下がり、ローレン は安堵のため息をついた。母を失った時のような、彼女を失うかもしれないという苦悩は、彼にとって耐え難いものだった。彼は頻繁に彼女を見舞い、回復を確認していた。
妹の回復と、彼女に休養を勧めるために不在だったローレンの隙をついて、レイチェル はアレフ を誘惑する計画を実行することにした。
侍女に騎士の居場所を尋ね、彼が図書館 (としょかん)にいることを突き止めた。
「彼はこの王国で最も魅力的な男性…」と、レイチェルは決意を固めて思った。「そして私のものになるわ。」
図書館では、アレフがレティシアに推薦された歴史書を熱心に研究し、他の古文書も調べていた。しかし、その集中力をもってしても、レイチェルの接近に気づかないわけではなかった。本から目を上げずに、彼は尋ねた。
「何かご用ですか、レイチェル様？」
レイチェルは彼の形式ばった態度を無視し、誘惑的な笑みを浮かべてテーブルを回り込んだ。
「近々ご出発なさると伺いましたわ、サー・アレフ」と、彼女は挑発的な手つきで彼の腕に手を置いた。「時間があるうちに、少し楽しみませんこと？ 姫様がご病気の間は、お暇でしょうし。」
アレフは彼女が触れた箇所に冷たい視線を送り、本を閉じた。レイチェルは動じず、彼に身を乗り出し、耳元で囁いた。
「もっと…人目につかない場所へ行きませんこと？」
「興味深い提案ではありますね…」と、アレフは謎めいた口調で始めた。
レイチェルは微笑み、彼の躊躇を興味の表れと解釈した。しかし、アレフは鋭く冷たい言葉で続けた。
「…もし私が興味を持っていれば、ですが。」
立ち上がり、本をまとめると、彼はためらうことなくレイチェルに背を向けて出口へ向かった。
「よくも！」とレイチェルは激怒して爆発した。「私はこの王国の未来の女王ですのよ！私の命令に従うべきでしょう！」
「どの命令に従うかは私が選びます」とアレフは振り向かずに答えた。「そして、間違いなくあなたの命令ではありません。ところで、もしその態度を続けるおつもりなら、もっと慎重になることをお勧めします。」
アレフの傲慢さは彼女をさらに激怒させた。彼のようなただの騎士が、よくも自分を拒絶し、これほどの軽蔑をもって扱うことができるというのか？
「こんな屈辱、受け入れられないわ！」とレイチェルは拳を握りしめて思った。「一体何様のつもり？！ 必ず後悔させてやる！」
怒りと復讐心に燃えるレイチェルは、アレフにその大胆さを骨の髄まで後悔させてやると心に誓った。
翌朝、レティシアがゆっくりと回復する中、ローレンはアレフを執務室に呼び出した。
「レティシアは近々、秋の王国 (あきのうこく)へ出発する」と、ローレンは真剣な口調で始めた。「こんなことを頼むべきではないと分かっているが…旅の間、彼女を守ってくれないか？」
アレフはしばらく黙り込み、遠くの一点を見つめていた。
「逆境にあっても、姫の決意と強さには感銘を受けます」と、彼はついに答えた。「彼女を一人でこれらの危険に立ち向かわせることはできません。そのご依頼、お受けいたします。」
その決断にもかかわらず、一つの約束がまだ彼を縛っていた。アレフには、過去に命を救ってくれた人物への恩義の借りがあり、その恩返しをすると誓っていたのだ。まだその人物には再会していなかったが、その約束は彼の心の中で生き続けていた。
「まだ彼女を見つけてはいないが、それが実現した時、私の忠誠は、何事にもかかわらず、完全に彼女のものとなるだろう。」
ためらいながら、アレフはデリケートな話題を持ち出すことにした。
「何か…言うべきかどうか分からないことが…」
「遠慮なく話してくれ、聞こう。」
「あなたの婚約について、再考なさってください」とアレフは率直に言った。「その結婚はヘイデン王が取り決めたものです。それが正しいことだと、本当に確信しておいでですか？」
「妹が同じ状況に置かれたのに、どうして私が拒否できるだろうか？」とローレンは反論した。
「状況が異なります」とアレフは言い張った。
「違いが分かりません」とローレンは頑固に言い返した。
「干渉できないことは承知していますが、あなたはできるだけ早く王位を継承すべきです」とアレフはローレンの反論を無視して続けた。「そして…を避けるべきです。」
アレフは言葉を止めた。他国の内政に干渉することも、具体的な証拠なしに機密情報を漏らすこともできなかった。
「これ以上は言えません、ローレン。真実を見つけ出すのはあなた次第です。ヨシ先生 (Yoshi-sensei)の指針は明確です。訪問中の王子は、他国の政治に干渉してはならない、と。」
「ヨシ先生との訓練以来、こうして話すのは久しぶりだな」とローレンは懐かしそうに言った。
「あの頃は多くを学びました」とアレフは同意した。「しかし、あなたもです。図書館でのあなたの報告書は素晴らしいものでした。」
「ありがとう」とローレンは答えたが、その声には悲しみが残っていた。「しかし、私が最も認めてほしい人物は…私を軽蔑し続けています。」
「あなたの自信のなさは根拠がありません、ローレン。自分を信じてください。他人の承認に頼る必要はありません。」
「しかし、彼からの承認が私には重要なのです…」と、ローレンは苦悩に満ちた声で言い張った。
✧ 章の注釈 ✧
ヨシ先生との厳格な訓練を終えた後、王太子たちは他国への交換留学に赴く。これは、異なる統治モデルに関する知識を深めるための実践的な経験である。通常、この交換留学は行政活動に焦点を当て、王子たちが他の宮廷の実務を観察し学ぶことを可能にする。
例外的な場合には、ヨシ先生自身の要請により、交換留学は外交、貿易、または軍事芸術といった他の分野に及ぶことがある。そのような場合、ヨシ先生は選ばれた王国に公式の通知を送り、王または王太子に専門訓練の開始を知らせる。先生の目的によっては、訓練中の王子の正体は、受け入れ国の当局に対してさえも秘密にされることがある。
この慎重さは、王子が特権や特別な待遇なしに王国の現実を体験し、現地の文化や習慣に完全に溶け込めるようにするためである。危険な状況では、王子は王室の承認の象徴を提示し、自らの身元を証明し、保護を確保することができる。
交換留学中、訪問中の王子は厳格な規則に従う。受け入れ国の内政に干渉しないこと、その法律と伝統を尊重すること、そして絶対に必要な場合を除き、自らの王族としての身元を秘密に保つことである。この変革的な経験は、将来の統治者を指導者としての挑戦に備えさせ、統治の複雑さに関する広範で多様な視点を提供することを目的としている。
