第十二章
翌朝、レティシア は熱っぽく目覚めた。体は痛み、頭は重かった。体調が優れないにもかかわらず、王室顧問官たちとの重要な会議が彼女を待っていた。
「殿下 (でんか)、大変な熱ですわ！」と、ダグマー は心配そうにレティシアの額に触れながら叫んだ。「お休みになるべきです！」
「重要な会議があるの、欠席はできないわ」と、レティシアは声は弱々しかったが、きっぱりと答えた。
廊下を歩いていると、突然めまいに襲われた。視界が暗くなり、彼女はふらふらとよろめき、倒れそうになった。その最後の瞬間、力強い腕が彼女を支えた。アレフ だった。
彼は優しく彼女を支え、その荒い息遣いと、なぜか彼女を一層美しく見せる顔の激しい赤みに気づいた。心配して、彼は彼女の額に触れた。
「姫 (ひめ)、すごい熱です！」と彼は叫んだ。「お休みになる必要があります。」
アレフの腕の中にいることに気づいたレティシアは、平静を取り戻そうと、そっと身を離した。
「大丈夫ですわ」と、声はかすれていたが、彼女は言い張った。「ただの熱で延期するには、会議は重要すぎます。」
しかし、アレフはそれがただの熱ではないことを知っていた。彼の触れた感覚が、危険な体温を伝えていた。レティシアが深呼吸し、何事もなかったかのように会議室に入っていくのを見守った。彼は彼女の意志の強さに感嘆したが、同時にその頑固さも心配だった。
「彼女は本当に王国のためにこれほどまでする必要があるのか？自分自身よりも彼らを優先して…」と、アレフは感嘆と憤りが入り混じった気持ちで思った。「取引の駒として彼女を差し出す王国とは…」
会議では、顧問官たちが龍二 (りゅうじ)王子の要求について議論していた。レティシアは二週間以内に秋の王国 (あきのくに)へ出発すべきである、というものだった。彼女の誘拐の知らせが王子に届き、彼はそれを個人的な侮辱であり、婚姻協定への脅威と解釈したのだ。彼は、未来の花嫁に何かあれば冬の王国 (ふゆのおうこく)に深刻な結果をもたらすと脅迫していた。
「龍二王子の要求が理解できん…」と、顧問官の一人が不満げに言った。「この協定で最も利益を得るのは我々なのだ。なぜ彼がそれを破棄したがるのだ？」
「彼が我々が契約の一部を履行しないことを恐れているのかもしれん」と、別の者が示唆した。
「秋の王国には数多くの女性がいる。なぜ彼はレティシア姫にそれほど固執するのだ？」と、三人目がレティシアに感謝の視線を送りながら疑問を呈した。「（今日の彼女は特に輝いているが…）」と彼は思った。
「彼はこの結婚で…結びつきそのもの以外、何も得ない」と、四人目の顧問官が熟考した。
「おそらく、竜一王 (りゅういちおう)が龍二の王位継承のために要求したのだろう」と、五人目が推測した。「結局のところ、協定は先代の王たちと結ばれたものだからな。」
議論は結論に至らず長引いた。焦れたヘイデン王 が割って入った。
「龍二王子の動機などどうでもよい」と、彼はきっぱりと宣言した。「重要なのは、彼が契約に署名し、約束された援助を我々に提供することだ。」
腕を組んで座っていたローレン は、不賛成の表情でその光景を観察していた。
「（彼らは協定と利益のことばかり考え、レティシアが王国のために払っている犠牲を無視している）」と、彼は妹に心配そうな視線を送りながら思った。「（今日の彼女はいつもと違う。気分でも悪いのだろうか？）」
レティシアは手を挙げ、発言を求めた。
「この結婚は、私の母、エリザ (Elyza)女王が秋の王国と結んだ協定です」と、彼女は毅然とした声で言った。「どのような状況であれ、母の決定を尊重いたします。旅の間の私の安全を確保し、同行してくれる騎士も既に見つけております。したがって、心配はございません。同盟は実現されるでしょう。」
顧問官たちはレティシアの言葉に拍手喝采した。ヘイデンは頷き、彼女を会議から下がらせた。
「（エリザがしたように王国の利益を守り始める前に、彼女を下がらせる方が良い）」と、ヘイデンは苛立って思った。
「陛下 (へいか)」と、顧問官の一人が割って入った。「結婚と言えば、ローレン王子とレイチェル様 (さま)のご婚約はいつ正式に執り行われるのですか？」
「（遅ければ遅いほど良い）」とヘイデンは思ったが、声に出して答えた。「彼らはまだお互いを知り合っている段階だ。双方がその約束を受け入れる準備ができた時に、執り行うつもりだ。そうであろう、ローレン？」
公然と王に逆らうことのできないローレンは、頷いて肯定した。王国の様々な分野を代表する顧問官たちは、経済、安全保障、農業について熱心に議論していた。革新的なアイデアに満ちたローレンは、自らの提案で貢献し、それが王国のためになると確信していた。提示される問題ごとに彼は効率的な解決策を策定したが、発言しようとする試みは顧問官たちに無視されるか、彼を無関心と軽蔑で扱うヘイデン王によって遮られた。ローレンの不満は刻一刻と募っていった。
会議室の外では、アレフが辛抱強くレティシアを待っていた。彼女が現れるとすぐに、彼はその虚弱さに気づいた。熱が悪化し、彼女の最後のエネルギーを使い果たしていた。ためらうことなく、アレフは彼女を腕に抱いた。
「（熱があるにもかかわらず、彼女は自分に値しない王国のために最大限努力している）」と、アレフは胸が締め付けられる思いで思った。「（秋の王国への旅は危険だろう。彼女を無防備なままにはしておけない。私が彼女を守らなければ。）」
アレフはレティシアを侍女たちの世話に託した。侍女たちは彼女の状態の悪化に驚いた。その知らせを聞いたローレンは、侍医 (じい)を連れて妹の部屋へ急いだ。レティシアが自分を探しに寒い夜に出かけたことを知り、彼は起こったことに対して罪悪感を覚えていた。
薬で熱が抑えられ、レティシアは深く眠っていた。ローレンはベッドの端に座り、優しく彼女の手を取り、自分の顔に当てた。
「早く良くなってくれ、レティシア」と、彼は優しく囁いた。「君が病気でいるのを見るのは耐えられないんだ。また家族を失うかもしれないと思うと、ぞっとする。」
