第十一章
ローレン は、政略結婚ではあったものの、レイチェル と真の関係を築き、それが真実の愛へと花開くような繋がりを育みたいと心から願っていた。彼は情熱を経験し、ありのままの自分を愛し、受け入れてくれる誰かと人生を共にすることを渇望していた。
ローレンの拒絶の後、レイチェルは内向的になり、彼との接触を避け、彼の努力には気まずい沈黙で応じた。ローレンは戦略を変える必要があると気づいた。助言を求め、彼は信頼する騎士であるヘクトル卿 を訪ねた。ヘクトル卿はレティシアの侍女の一人と恋愛関係にあった。
訓練の休憩中、ローレンはためらいがちにその話題を切り出した。
「ヘクトル卿、相談があるのですが」と、彼は恥ずかしそうに始めた。「どうすればレイチェルに近づけるでしょうか？」
「殿下、私は恋愛の専門家というわけではありませんが」と、ヘクトルは楽しげな笑みを浮かべて答えた。「お二人が一緒に楽しめるような活動を考えてみてはいかがでしょう。何かお考えはありますか？」
「そうですね、城の私のお気に入りの場所に彼女を連れて行こうかと」とローレンは説明した。「そこで美味しい夕食を楽しみ、彼女がデザートを味わっている間に、彼女に捧げる歌を演奏するんです。どう思いますか？」
ヘクトルは笑いをこらえた。それは結婚の申し込みにぴったりだ！
「殿下のお考えは…想像以上に素晴らしいですな」と、彼は外交的に答えた。
レイチェルは侍女たちに囲まれて楽しそうに会話していた。そこへローレンが近づき、彼女と二人きりで話したいと頼んだ。
「レイチェル様」と、ローレンは少し緊張しながら始めた。「もし次の土曜日ご都合がよろしければ、あなたを…」
「ローレン王子」と、レイチェルは微笑んで遮った。「街見物をしてみたいのですが、可能でしょうか？」
「もちろんです！ その散策にご一緒できることを光栄に思います」と、ローレンは失望を抑えながら答えた。「重要なのはレイチェルと過ごすことだ、別の機会に計画したことをすればいい」と彼は思った。
「実は」とレイチェルは続けた。「ピクニックを考えていたのです。もしあなたが私のために一品作ってくださるなら、それを味わえることをとても嬉しく思いますわ。」
「私は…料理はあまり得意ではありませんが」と、ローレンはその頼みに驚きながら認めた。「最善を尽くします。」
真冬のピクニックというアイデアは彼にとって最適とは思えなかったが、それはレイチェルの願いであり、彼女を喜ばせるためなら何でもするつもりだった。
「では、約束の場所でお会いしましょうか？」と、レイチェルは甘い笑みを浮かべて尋ねた。
「お望みのままに、レイチェル様」と、ローレンは魅了されて答えた。
土曜日、ローレンは約束の場所に早めに到着した。彼自身が大変な努力をして準備したサンドイッチやお菓子が詰まったピクニックバスケットを手にしていた。初デートの不安が彼を支配していた。三十分が過ぎても、レイチェルは現れなかった。心配がローレンを襲い始めた。彼の護衛を担当していたヘクトル卿が近づいた。
「殿下、もう一つのお出かけのアイデアの方がずっと良かったですね」と、ヘクトルは皮肉な笑みを浮かべて言った。「ここが本当に正しい場所なのですか？ レイチェル様はずいぶん遅れていますよ。」
「ヘクトル、彼女を探してきてくれ」と、ローレンは不安そうな声で頼んだ。「彼女が無事かどうか知りたいんだ。」
「しかし、殿下、あなた様を一人にして無防備な状態にするわけにはいきません」とヘクトルは反論した。
「どうかレイチェル様を探してくれ。彼女に何かあったのではないかと心配なんだ」とローレンは言い張った。
ローレンが知らなかったのは、レイチェルの遅刻は意図的なものだったということだ。絹や枕に心地よく身をうずめ、レイチェルは連れの男と笑い合っていた。
「まだ待っているかしら？」と、彼女は意地悪な笑みを浮かべて尋ねた。「これで私のキスを断ることを学ぶかもしれないわね。」そして、ローレンの声を真似て、皮肉たっぷりに付け加えた。「『無理強いすべきではない…』」
「本当に彼を待たせておいて賢明なのかい、愛しい人？」と、男は彼女の髪を撫でながら尋ねた。
「馬鹿なこと！」とレイチェルは気にも留めずに答えた。「この寒さじゃ、もう帰ったでしょうよ。誰もそんなに長く待ったりしないわ。さあ、さっきの続きをしましょう…。」
ピクニックの場所では、レイチェルの不在に諦めたローレンが、食べ物の入ったバスケットを見つめ、無駄になることを心配していた。彼は訓練から戻ってきた、疲れ果て、空腹な若い騎士の一団を見つけた。彼らに近づき、バスケットを差し出した。
「こんなに厳しい訓練の後では、お腹が空いているでしょう」と、彼は優しい笑みを浮かべて言った。
王子を見て驚いた騎士たちは、敬意を表して身をかがめた。
「はい、殿下」と彼らは一斉に答えた。
「では、どうぞ。気に入ってくれるといいのですが」とローレンはバスケットを彼らに手渡しながら言った。「私自身が準備したのですが、皆さんの口に合わないかもしれません。」
「光栄です、殿下！」と騎士たちは叫び、王子の優しさに感謝し、感銘を受けた。
「レイチェル様に何があったのだろう？」と、ローレンは騎士たちが去っていくのを見ながら自問した。
夕食の間、レティシアはローレンがいないことに気づいた。彼らはいつも一緒に夕食をとっていた。執事 (しつじ)は、王子が街でレイチェルと会うために外出したと知らせた。心配したレティシアは兄の帰りを待った。数時間後、ヘクトルが目に見えて苦悩している様子で現れた。
「殿下、ローレン王子はまだお戻りになりません」と、彼は何があったかを語りながら報告した。
その時、レイチェルが無関心な様子で広間に入ってきた。
「ローレンはどこ？」とレティシアは非難するような口調で尋ねた。
「見つけられませんでしたわ」とレイチェルは驚いたふりをして答えた。「もうお戻りになったかと思っていました。」
しかし、レティシアは兄が約束を破るはずがないと知っていた。彼はまだ約束の場所で待っているはずだった。
「待ち合わせ場所はどこでしたの、ヘクトル卿？」と、彼女は切迫した声で尋ねた。
レティシアはアレフ (Arefu)を従え、ヘクトルが示した場所へ全速力で馬を駆った。冷たい風が彼らの顔を切りつけ、心配が彼らの思考を蝕んでいた。
到着すると、ローレンがベンチに座っているのを見つけた。彼はレティシアとアレフを見て驚いた。
「レティシア！ ここで何をしているんだ？ 寒すぎるぞ！ 風邪をひいてしまう！」と、彼は心配して叫んだ。
「私が聞きたいのは、兄さんがここで何をしているのか、ということですわ」とレティシアは非難するような口調で答えた。
「レイチェル様を待っているんだ」とローレンはため息をついて説明した。「彼女がピクニックに誘ってくれたんだ。勝手に帰るわけにはいかない。失礼にあたるからね。」
レティシアは兄の顔に触れ、その肌から伝わる冷たさを感じた。持参した温かい飲み物の入ったマグカップを彼に手渡し、毛布で彼を覆った。
「戻りましょう、ローレン。あの女はとっくに城に戻っていますわ」と、彼女はきっぱりと言った。
「城に？」ローレンは驚いて目を見開いた。「でも…どうして？ 彼女は何も言わなかったのに…何かあったのかと…。」
安堵と混乱の中で、ローレンはレティシアに連れられて城に戻ることを許した。到着すると、レイチェルが何事もなかったかのように暖炉のそばに座っているのを見つけた。ローレンは彼女のもとへ駆け寄り、心配は喜びに変わった。彼は彼女に触れようと手を伸ばしたが、最後の瞬間にためらった。
「レイチェル！ 大丈夫かい？」と、彼は心配そうに尋ねた。「とても心配したんだ！」
「ごめんなさい、ローレン」とレイチェルは甘い声と後悔の表情で言った。「予期せぬ出来事があって、あなたに知らせることができませんでした。待たせてしまって本当にごめんなさい。」
レイチェルへの愛情に目がくらんでいたローレンは、疑問を挟むことなく彼女の謝罪を受け入れた。彼女が無事であることへの安堵は、どんな憤りよりも大きかった。一方、レイチェルは彼を隠れた笑みを浮かべて観察していた。
「なんて間抜けなのかしら！」と、彼女は王子の純朴さを楽しんで思った。
