第十章
レティシア が見知らぬ騎士に救出されたという知らせは、城中に野火のように広まった。好奇心は皆の間に広がり、この謎めいた戦士は一体誰なのか、その腕前は噂通り素晴らしいものなのか、と囁かれた。王室護衛の騎士たちは、誇り高く負けず嫌いで、自分たちの優位性を証明しようと決闘を熱望していた。しかし、一人また一人とアレフ に敗れ、その度に不満が募っていった。
「あなたは彼と戦わないのですか、ヘクトル卿 ？」と、ローレン は訓練を見ながら尋ねた。
「殿下、屈辱を味わうのはごめんです」と、ヘクトルは苦笑いを浮かべて答えた。
名誉を取り戻そうと必死な騎士たちは、ローレンにアレフへ挑戦するよう強く求めた。王子はアレフには敵わないと知っていたが、同僚たちからの圧力と、彼らを屈辱から守りたいという思いから、その挑戦を受け入れた。
城の中庭 (なかにわ)は、決闘を一目見ようと集まった熱心な見物人で埋め尽くされた。ローレンとアレフは剣を手に構え、対峙した。戦いが始まった。最初の数合で、ローレンはアレフの技が前回共に訓練した時よりも格段に進歩していることに気づいた。
「これは何の技だ？」とローレンは驚いて尋ねた。「以前は見たことがない… 彼が本気で戦っていたら、私に勝ち目はなかっただろう」と彼は思った。
アレフの力と正確さは目を見張るものがあった。ローレンは自らの劣勢を意識しながら、困難な防御を強いられた。ついに、引き分けが宣言され、護衛の騎士たちはその結果を勝利のように祝い、安堵した。
「君の秘密や、彼女の騎士になることを断った件について、レティシアには話さない」と、ローレンは決闘の後、アレフに言った。「だが、君は彼女と話すべきだ。」
遠くから戦いを見ていたレイチェル は、侍女たちに謎の騎士の正体を尋ねた。彼の能力と体格に興味をそそられ、レイチェルはアレフに説明のつかない魅力を感じた。
決闘の後、ローレンはヘイデン王の執務室に呼び出された。君主の表情は抑えられた怒りに満ちていた。
「よくもただの騎士に負けたな？！」とヘイデンは爆発した。「引き分けは敗北と同じだ！ 宮廷中の前で奴に屈辱を味わわせおって！ お前は弱い、役立たず、無能だ！ 私を失望させるな！」
残酷な言葉が剣のようにローレンを打ちのめした。彼はヘイデン王の怒りの前で身を縮こませ、反論も防御もできなかった。彼が望んでいたのは認識、ほんのわずかな称賛だったが、彼が受け取ったのは軽蔑と屈辱だけだった。
「どうすれば、父上は私の努力を認めてくださるのだろう？」と、彼は魂を蝕む絶望の中で思った。
ヘイデン王の言葉は、不当ではあったが、ローレンの不安を増幅させた。母の死以来、王は冷淡でよそよそしくなり、その痛みと不満をローレンにぶつけていた。ローレンは努力にもかかわらず、結局は王の残酷な言葉を信じ込み、拒絶の重荷を耐え難い負担として背負っていた。批判を受けるたびに彼の自信は薄れ、かつての有能で自信に満ちた戦士の姿からますます遠ざかっていった。
…
午後の茶会の間、レティシアの侍女たちは興奮して王女を取り囲んだ。
「殿下、アレフ騎士をご覧になりました？」と、一人が夢見るようにため息をついた。「まるで夢のようですわ！」
「私たちの目の保養が格段に良くなりましたわね！」と、別の侍女が冗談めかして言った。「今では二人の美しい騎士を眺めることができますもの。それに、お二人はご友人同士ですのよ！」
「私にとっては、やはりヘクトル卿が一番魅力的ですわ」と、三番目の侍女が騎士を思い出して情熱的な視線を送りながら宣言した。
「でも、彼はあなたの恋人でしょう！」と、他の侍女たちがからかい、その侍女から笑いを誘った。
「それで、姫様は？」と彼女たちは食い下がった。「アレフ騎士についてどう思われますか？ なかなかの男前でしょう？」
「確かに、彼は…美しいわね」と、レティシアは顔に上る赤みを隠すためにティーカップを唇に運びながら認めた。
「ああ！ もう他の男性に目を向けることさえできないのに。婚約者がいる身なのだから。たとえ、その方の顔さえ知らないとしても。でも、彼女たちには分からないでしょうね…」と、彼女はもう一口お茶を飲みながら思った。
「殿下は、彼のどこが一番魅力的だと思われますか？」と、侍女の一人が重ねて尋ねた。「私はあの銀色の髪と、あの青みがかった灰色の瞳が大好きですわ！」
「彼女たちはこの話を続けたいのね」とレティシアはため息をついた。「たぶん…彼の体格かしら？ 騎士にとっては重要ですものね。」
「そういう意味ではありませんわ！」と侍女は焦ったように叫んだ。「つまり…男性として魅力的なところは？」
レティシアは答えられなかった。彼女がしつこい質問から逃れる前に、アレフが広間に現れた。侍女たちは熱狂的な会釈で彼を迎えた。彼は短いお辞儀でその好意に返し、ティーテーブルに近づき、レティシアの隣に立った。
「何についてそんなに楽しそうに話していたのですか？」と、彼は興味深そうに尋ねた。
「お菓子よ！」と、レティシアは彼に当惑を気づかれないように視線をそらしながら、早口で答えた。「お菓子の話をしていたの。」
アレフは身をかがめ、レティシアに近づいた。
「姫、あなたのスケジュールを確認したいのですが」と、彼は事務的な口調で言った。
二人は一緒に庭園まで歩き、薔薇の花壇の近くのベンチに腰掛けた。アレフはクリップボードを手に、レティシアの予定を書き留め始めた。
「よく見ると、彼の瞳は本当にきれいだわ…」と、レティシアは彼をこっそり見ながら思った。「でも、一番心惹かれるのは、彼の献身的なところ。時々髪を後ろにかきあげる仕草や、考えている時にペンを唇に当てる仕草も…」
「姫…」
「それに、私が話している時、注意深く私を見てくれるところも…」
「レティシア姫？ 大丈夫ですか？」と、アレフは彼女の空想を遮って尋ねた。「少し…顔が赤いようですが。」
彼は優しく彼女の額に触れ、体温を確かめた。突然の接触に彼女は身を震わせた。
「だ、大丈夫ですわ」と、レティシアはどもりながら、急に立ち上がった。「ちょっと…用事を済ませなければ。」
彼女は動悸を打つ心臓を抱えながら、急いで自室に戻った。
「何だったの、今の？」と、彼女は部屋のドアを閉めながら自らを叱った。「どうしてあんな風に彼を見ていたのかしら？ 彼が気づいていないといいけれど。全部、彼女たちが言ったことのせいよ！ どうして心臓がこんなにドキドキするの？ こんなこと考えてはいけないわ。」
しかし、銀色の髪と強い眼差しを持つアレフの姿は、彼女の心に残り続けた。
