第一章
冬の王国 (ふゆのおうこく)は、氷のような静寂のマントの下に広がっていた。そこでは、永遠の霜に覆われ、雪によって結晶化した木々がそびえ立ち、天に向かって伸びていた。湖は冬至 (とうじ)の訪れとともに凍り始め、その領域を支配する季節の到来を告げていた。
首都では、迫りくる厳しい寒さにも気づかず、黒髪に水色の瞳を持つ一人の若い女性が、賑やかな小さな花屋で慎重に花を吟味していた。彼女の名はレティシア (Leticia)、冬の王国の王女――しかし、質素な変装をした彼女が王女であると、そこにいる誰も気づかなかった。薔薇の花びらに集中しているふりをしながらも、彼女の注意深い耳は、店の従業員たちの活気あるおしゃべりを捉えていた。
「想像してみて！レティシア姫 (ひめ)さまが秋の国 (あきのくに)の王子さまと結婚するのよ！」と、一人が夢見るようなため息をつきながら言った。
「結婚式、見たかったなあ！」と別の人が嘆いた。「でも、別の王国ですものね…。姫さまのウェディングドレス姿、本当に見たかったわ。秋の国のドレスは最高に豪華だって言うじゃない！」その空想に魅了され、彼女は薔薇の花束を持ってくるくると回り、花嫁のワルツを真似てみせた。
「王子さまって、ハンサムなのかしら？もしそうなら、姫さまは本当に幸運ね！」と三番目の人が、花の山を整えながら言った。
「馬鹿なこと言わないで！」と年配の従業員が割って入った。「ハンサムなだけじゃだめなのよ、紳士でなくっちゃ！あなたたちにはまだ早いわ。」
レティシアは控えめに微笑んだ。花を選び終えると、彼女はカウンターに近づいた。そこでは、花屋の店主であるヴェロニカ (Veronika)が温かい笑顔で彼女を迎えた。
「どなたへの贈り物ですか、お嬢 (じょう)さん？」
「母に。赤いリボンを付けていただけますか？母の好きな色でしたから。」
支払いを済ませた後、若い女性は最後にもう一度、控えめな一瞥を店内に送り、店を後にした。彼女たちが話していたのが、まさしくその本人であるとは、誰も知る由もなかった。
レティシアは賑やかな通りを進んでいたが、次の一歩を踏み出した途端、轟音 (ごうおん)が彼女を凍りつかせた。建物の屋上から落ちてきた重い植木鉢が、地面に叩きつけられて粉々に砕け散った――ほんの数秒前まで彼女が立っていた、まさにその場所で。心臓が激しく高鳴った。偶然か？それとも、警告か？周りの人々は安堵と心配の声を上げたが、レティシアは背筋に冷たいものが走るのを感じた。
彼女の故郷である冬の王国は、暗い時代に直面していた。厳しい気候は農業を妨げ、頻繁な通商、特に主要な経済的同盟国である秋の王国との取引に頼らざるを得なかった。
しかし、最後の収穫期における王の不手際な管理が、王国を深刻な経済危機に陥れた。国民を飢えと破滅から救うため、君主は繁栄する秋の王国に頼らざるを得なかった。だが、その助けには代償が伴った。それは、レティシア姫の運命を決定づける古い協定の履行だった。十八歳になったばかりの彼女は、冬の国の存続に不可欠な政治的同盟を固めるため、秋の国の龍二 (りゅうじ)王子と結婚することになっていた。
一方、花屋では、会話の焦点が変わっていた。
「ヴェロニカさん、街に新しく来た騎士 (きし)さまを見ました？」と、一人が目をキラキラさせて尋ねた。「二十歳くらいで、息をのむほどハンサムな顔立ち、運動神経が良さそうで、背が高くて…それに声が夢みたいに素敵なんです！」
「運動神経が良い？まあ、騎士ですもの。当然でしょう」とヴェロニカは楽しそうに微笑みながら答えた。
「それに、信じられないくらい明るい灰色の瞳をしているの！」と別の人が付け加えた。「でも、髪の色はまだ誰も見ていないわ。いつも帽子をかぶっているから。」
「この寒さじゃ、無理もないわね」とヴェロニカは言った。「ところで、あの三人はいどこへ行ったのかしら？」
三人の若い従業員たちは、謎めいた騎士に魅了され、賑やかな通りをこっそりと彼の後をつけていた。
「彼、禿げていると思う？」と一人が囁いた。
「ありえない！」と、もう一人が力強く首を振って叫んだ。「絶対にありえない！」
「確かめてやるわ！」と三番目の人が、いたずらっぽく目を輝かせながら宣言した。「何としてでもあの帽子を取ってやるんだから！」
共謀者のような笑みを浮かべ、三人の若い女性は騎士の髪の秘密を暴くための計画を立てた。一人がつまずいて足首を捻ったふりをし、他の二人が駆け寄って心配そうなふりをしながら、騎士に近づいた。
「騎士さま、友達が足首を痛めてしまいました！」と彼女たちは叫んだ。「助けていただけませんか？」
身長185センチという堂々たる体格の若い騎士は、すぐさま彼女たちの呼びかけに応じた。彼は少女に座るよう促し、足首を診ようとした。しかし、彼が膝をついたその瞬間、他の二人はその機会を逃さず、素早い動きで彼の帽子を奪い取った。短く、きらめく銀灰色の髪が彼の顔を縁取り、その瞳の色と完璧に調和していた。冬の王国で一般的な黒髪や青、緑の瞳とは著しい対照をなしていた。
「すごく素敵！」と、怪我のふりをした少女が銀色の髪を称賛して叫んだ。「もっと見せるべきよ！この辺りでそんな髪の人はいないわ！」
騎士は明らかに不快そうに、丁寧だが毅然とした口調で答えた。
「帽子を返してください。」
彼の柔らかく、響きの良い声は、若い女性たちの魅了をさらに深めるだけだった。
その光景を遠くから見ていたレティシアは、騎士の当惑に気づき、割って入ることにした。
「ヴェロニカさんがあなたたちを探していましたよ」と、彼女ははっきりとした声で言った。
若い女性たちは恥ずかしそうに、騎士に帽子を返すと、急いで走り去った。
「彼女たちがご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」とレティシアは騎士に軽く会釈して言った。「失礼します。」
騎士は敬意のこもったお辞儀でその仕草に返した。
その後、レティシアは王家の墓地 (おうけのぼち)へと向かった――そこは彼女の母であり、冬の王国の歴代君主が眠る場所だった。彼女は白い大理石の墓に花を供え、エリザ (Elyza)女王が好きだったラベンダーの香を焚いた。
「もうすぐ、秋の王国へ旅立ちます、母上 (ははうえ)」と、彼女は声が詰まりながら囁いた。「母上の教えは、決して忘れません。この寂しさを和らげることはできませんが、これからどんな困難が待ち受けていようとも、最善を尽くして前に進みます。母上がそばにいてくださったら、誇りに思ってくださるような王女になります。」
静かな涙が彼女の頬を伝い、その瞬間、深い思慕の念に駆られた。最後の別れを告げた後、レティシアは墓地を去った。
数分後、銀髪の騎士がエリザ女王の墓に近づいた。彼はレティシアが供えた花の隣に、白い花束を置いた。
「父がこれを持っていくようにと」と彼は敬虔に呟いた。「お会いする機会がなかったのが残念です、陛下 (へいか)。」
最後にもう一度お辞儀をすると、騎士は立ち去り、王国を時折覆う氷のような霧のように濃密な謎を残していった。
