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７

「食い逃げだァ――！」

　本気で脱力した。なんて、なんてアホくさい、ふざけたトラブル！

　観光通りの向こう、物が割れる音と男の怒声、立て続けに女性の悲鳴が響いてくる。間違いない、たしかに事件(トラブル)だ。シンディ、苦笑を浮かべる。

「あーあ、まったくもう。シリアスなひとときだったのに……」

　内容とうらはらに嬉しそうにつぶやき、帯に差し込んだ十手に手を置いた――

「待ちゃあがれコラッ！　誰か捕まえてくれ――」

　おそらく店主だろう男の怒声に追っかけられて、一人の人影が、路上の人々を突き飛ばしながらこちらに向かって走ってくる。人波にぶつかるたびに女や子供の悲鳴があがる。

「捕まえてくれ――カネ出すから！」

　それを聞いた、パンチパーマに捻り鉢巻き、肩までむき出しの二の腕にタトゥを入れた、体格のいい男三人組が、へらへら笑いながら食い逃げ野郎の前に立ちふさがって――あっという間に吹っ飛ばされて白目を剥いた。とたん、ザッと人波が割れた。怪我をしてまで捕まえてやる気はない。だいいち、追っかけていた当のオヤジの足が、驚きと恐怖で止まってしまっている。

「チャコ、小銭持ってたらくれない？　できたら銅貨、２エン波銭がいい」

　中央に穴が開いた茶色のコイン。手渡すとシンディ、それはもう楽しそうに道の真ん中に突っ立った。左手の十手を前へ突きだし、右手の波銭を鋭く、突進してくる男――やっぱり男だ――めがけて投げつける！　とたん、「ウッ！」という声とともに男が鼻を押さえて、たたらを踏むように体勢を崩して――ようやく止まった。

　シンディ、右手に十手を持ち直し構えた。

「御用だっ」

　そしてこっちを見やる――

「コレこうやって使うの！」

「わかったってば！」

「フフフ小娘――」

　陰々とした声に顔を向けると、鼻血を垂れ流した――白い獅子髪の、老人だった。浅黄色の、『水干』という今ではとても珍しい服装をしている。

　――老人!?

　今まで全力疾走していたはずなのに息一つ乱しもせず、皺に埋もれた目は逆に異様な生気にあふれ、ぎらついた光を放っている。ニッ、と笑った。

「さしずめ『銭形小平次・銭打ち秋宿場の段』かな……懐かしいのう、小指を浮かせるその独特の見得(ポーズ)、初代・大河橋蔵か？」

「！　――あなた一体？」

　いきなり老人が鼻血で汚れた両手を組んだ。十本の指が複雑に絡み合い――印(いん)を結ぶ。

「ノウマクサマンダボダナンエンマヤソウカ……」

　このときのシンディの貌(かお)を、チャコは、一生忘れないだろう！　まん丸と目を見開き、口をぽかんと開け――

「ノウマクサマンダバザラダンカン……ほほう、なんのまねかな？」

　シンディは十手を地に捨て、人差し指を老人に向けていたのだ――

「──雷(ライ)ッ！」

　とたん空気の爆発衝撃波とともに直径１メートルはありそうな電光が突き刺さり――

　チャコ、悲鳴をあげた！

　なにするのシンディ!?

　相手はただの人間――

　ただの――

「――！」

　チャコは目をむいた！

　神の一撃、爆雷の電撃が、老人の頭上で、まるでガラス板にでもぶち当たったかのように、真っ平な断面を見せて停止していたのだ！

　――いや、ぶっとい電流は老人に向かって滝のように激突し続けている。ただその切断面からスッパリと、まるで異相の別宇宙に吸い込まれているかのごとく、無抵抗に貪欲に飲み込まれ、むなしく消え去って行っているのだ。

「クッ──」

　ついにシンディはエネルギーの無駄を覚り、雷を消したのだった。

　チャコ、パニックだった。

　シンディが、負けた──！？！　爆雷で、負けた──

　膝がくずれ落ちそうになる。

　なによりも、あの老人は──

　──

　そう。

　──

　男の(・・)、魔女だった(・・・・・)!!