３
シンディは元気だ！
地を這う灌木のほか樹木などなんにもない、岩と土のつづら折りの峠の坂道。その曲がり角に来るたびに土手に上がり、なにに影響されたのか思い入れたっぷりに両腕を空に広げ、風を受ける。ときどき奇声を発する。
「空を飛んでるみたい！」
歌も歌う。
「くまさんに出会った！」
――
道行く旅人たちがクスクス、あるいはおおっぴらに笑い、口笛を吹きウィンクし、煽り立て、拍手をしてどんどん追い越していく。行程のはかが行かないし、だいいち恥ずかしいったらありゃしない！
チャコ、顔を赤らめて毎度毎度、相棒を引きずり下ろすのだった。
視界を遮る何者もない山道。背後の眼下に徐々に広がる、蒼穹よりも真っ青なピュア湖の眺め。最初のうちはいちいち歓声をあげていたシンディも――ついでに自分も――やがて、口数が少なくなっていった。
北北西から北回りで空を転がっていた太陽も東に傾きはじめ――
いっそう涼しげな空気になり――
あわやビバークか！ ……というところで二人は、なんとか日暮れ前に峠の宿場街に到達できたのだった。
セキハラ宿。
宿数四十八を数える、古くから栄える温泉宿場だ。ピュア湖はとうに背後の山陰に消え去り、その峠の上から行く手を見渡すと、山の狭間、宿場街は街道を中央に挟み、左右に広がっている。あちこちに湯煙が立ち上っていた。立ち並ぶ瓦葺きの旅館や、さび付いたトタン屋根の湯屋。食い物屋、雑貨屋、小間物屋などの店舗。それに倍する民家。それらの窓から漏れる生活の灯の黄色い透明な光線が、いまや藍色の空気を染め照らし、逢魔が時のまさにこのひととき、二人して思わず息をのんでしまったほど、美しかった。
街に入った。
街道には、各宿の客引きのタスキがけのお女中たちが総出で繰り出し、けたたましく旅人の腕を引っ張り合っている。二人も遠慮なしに捕まってしまった。
「二等!? 雑魚寝？ 辛いようッ！」
「一等部屋におしッ！ そうおしッ！」
「今ならまだ空いてるよッ！」
「はやく決めないと、どこもふさがっちゃうようーーーッ！」
「さあさあさあさあ――！」
さすが見る目はある。こっちのフトコロ具合を正確に見抜き、相応にふっかけてくる。もっともシンディを見たら――何より好きなへらず口の叩き合いもできないほど疲れ切った、高価な服装のお嬢様――スティタスもろバレなんだけど。そんなんで交渉にもならず（白状すると脚が音を上げていた）、一軒の旗亭に引っ張り込まれたのだった。ともかく、宿が決まるとほっとする、のはなんでだろう……？
お女中から引き継ぎ、玄関で二人を迎え受けたのは宿の男衆だ。
「へいお二人様、いらっしゃいやしッ！ お疲れさまでござんしたッ！」
「いらっしゃいッ！」
「いらっしゃいッ！」
「いらっしゃーーいッ！」
「へいこちらッ！ お部屋ご案内、ずずいとお運びくだされましッ！」
おおう、承知いたしたっ！ 案内せい！ ……でもなんだかさらに疲れが増したような気がするぞ！
